PRÉFACE

Poussé par un goût irrésistible dans une carrière où la réputation que je puis acquérir sera toujours si inférieure à celle du nom que je porte, je soumets à un second jugement du public l'ouvrage que sa faveur vient d'accueillir sur la scène.

Puisse l'examen de la lecture justifier l'effet de la représentation.

C'est la fameuse ode d'Horace,

Cœlo tonantem credidimus Jovein Regiiare.

ode traduite avec autant d'élégance que d'exactitude par M. Daru, qui m'a inspiré le projet de mettre en scène un de ces héros de l'ancienne république que les flatteurs d'Octave eux-mêmes ne craignaient pas de vanter.

Le sujet de Régulus paraît peu dramatique au premier abord ; mais que de ressources n'offrait-il pas dans ses développemens? combien n'est-il pas grand ce guerrier que la fortune accable sans pouvoir l'abattre ', ce vaincu à la protection duquel se recommande le vainqueur ; ce héros enfin qui devient sublime à force d'être honnête homme. Tous ceux dont le cœur bat au nom de patrie comprendront le seniiinent qui m'a entraîné vers Régulus ; un pareil personnage ne fait pas seulement honneur au pays qui l'a vu naître, mais au genre humain qui l'adopte j et je ne crois pas m'cue livré

iv PREFACE.

à une exagéralion poétique, lorscju'cii parlani de Régulus j'ai fait dire à un de mes acteurs :

Un grand homme appartient à l'univers entier.

Voltaire, ce génie universel, qu'on trouve à la tête de toutes les branches de notre littérature, n'a pas élevé de doutes , comme l'ont avancé quelques critiques , sur le dévouement sublime de Régulus, mais sur les supplices horribles que lui ont fait subir les Carthaginois. Son opmion à cet égard, déterminée par le silence de Polibe, avait sans doute une autre cause : le cœur et le génie d'un homme qui, au mérite d'avoir produit tant de beaux ouvrages , joignait celui d'avoir fait tant de bien , se révoltaient à l'idée de placer une cruauté infâme à côté d'un dévouement sublime, une lâcheté exécrable aux hommes à côté d'un héroïsme, qui honore l'humanité. li'histoire d'un grand homme torturé de sang-froid était du temps de Voltaire regardée connue une fable!

Cependant si l'on ouvre Cicéron au livre 11 du traité De finibus^ on trouve un passage où le philosophe romain établit une comparaison entre les jouissances de Thorius vivant au milieu des voluptés , et celles de Régulus mourant au milieu des supplices. Je vais transcrire ce passage qui prouve quelle était l'opinion des Romains sur le martyre de Régulus, à une époque pleine encore des iv.ullilons de ce méuiorable é\(Miemenl>