ENS

Merci, merci, Madame !... Cest un grand service que vous me rendez, de me réveiller à temps, dans la sécurité où j'étais ! Madame DE La CHÉNAIE (Lui prenant la main)

Croyez bien qu’il m’est pénible de vous faire une semblable révélation...

LOUISE (Avec désespoir) Et moi qui n'avais pas vu tout cela !

Je vous l’ai dit, c’est tout simple, il ne faut pas vous en vouloir, ma chère enfant, d'autant plus que Monsieur Rousselet n’a pas une de ces affections qui sautent aux yeux et qu’on peut lire couramment sur la physionomie du malade...

LOUISE Pardon, Madame, mais de quoi souffre-t-il, selon vous ? ; Madame pe La CHÉNAIE Oht Nous avons cherché, longtemps, bien longtemps, et c’est parce que j’ai tout découvert, à la fin...

LOUISE (A part)

Mon Dieu... 3 Madame DE LA CHÉENAIE

.….. Que je me suis vue dans l’obligation de vous prévenir !

LOUISE (Avec anxiété)

Parlez, Madame. ; ; Madame pe LA CHÉNAIE

Eh, bien ! c’est une affection purement morale!

LOUISE

Morale ? Prier Madame DE La CHENAIE

Purement et simplement. LOUISE

Je ne comprends pas encore...

Madame DE La CHÉNAIE

Cela vous étonne ! À votre âge, la douleur glisse, les peines sont légères. Dans quelques pleurs qui tombent, on:lave son désespoir, et, tout est dit! Mais quand le corps s’affaisse et ne présente plus, aux regards, qu’une masure délabrée... alors... comme un pied lourd, sur un plancher qui vacille, toute inquiétude, en entrant, peut l’ébranler de fond en comble !

ne LOUISE Mais... cette inquiétude ?... ces angoisses ? Madame DE La CHÉNAIE Elles sont évidentes, ma chère amie !

LOUISE

J'étais si heureuse de le voir supporter courageusement la perte de Monsieur Maillard !

Madame pe La ((HÉNAIE Sans doute, sans doute, mais pensez-vous qu'il n’ait plus d'affection sur la terre, depuis la mort de son ancien ami? Ne connaissez-vous personne, au monde, dont la position, dont Pavenir soient, pour ce bon vieillard, un sujet de réflexions

sérieuses ?

LOUISE

Que voulez-vous dire, Madame ?

Madame DE La CHÉNAIE Vous n’avez pas deviné, petite ingrate ?

LOUISE (Hésitant) - S’agirait-il de moi, par hasard ?

Madame pE La CHÉNAIE

Eh ! de vous-même, de vous seule !... C’est hier, surtout, que la conviction m’en est venue

; LOUISE (A part) Hier... :

Madame pe La CHENAIE Non pas qu’il nous ait communiqué directement ses appréhensions ou ses espérances, mais j'ai remarqué qu’en dinant, il jetait sur vous, à la dérobée, de longs regards significatifs. LOUISE (L'interrompant)

Dans tous les cas, Madame, je ne vois guère quelavenir je peux

me promettre... 3 Madame DE La CHÉNAIE

Comment ?... Quel avenir ?... Mais, superbel... Mais, magnifique 1...

Moi ?..

LOUISE

Madame DE La CHÉNAIE Vous, ma charmante !... [l n’y a pas besoin d’être votre oncle pour voir ces choses-là !...

TE LOUISE (A part) Grand Dieu!... Va-t-elle consentir à ce mariage ?... Madame DE La CHÉNAIE

Peu de personnes, à votre âge, pourraient se vanter d’une aussi complète éducation... Ajoutez à cela que vous êtes une excellente musicienne...

LOUISE Oh1!... Pardon !..

Madame DE La CHÉNAIE Que vous dessinez comme un ange !

LOUISE C'est me combler !

Madame DE La CHÉNAIE

Et que vous avez les plus beaux yeux du monde, ce qui ne gâte rien, dans la vie !...

LOUISE (Confuse)

Madame !... s

Madame DE La CHÉNAIE

Eh bien ! Je vous le demande, à vous-même! Enfouir ici tant de qualités brillantes, enterrer cet avenir au fond d’une province, dans une misérable campagne, à vingt lieues de toute civilisation, n'est-ce pas une folie? un sacrilège ?... et comme un véritable suicide ?...

LOUISE (Interdite) Mais alors...

: Madame DE LA CHÉNAIE (Avec feu)

Votre place est à la ville ! Votre place est dans le monde !... Je ne peux pas me le dissimuler plus longtemps ! (Geste de Louise) À nous la faute première... Oh!... Je le reconnais, je l’avoue !... Nous vous avons retenue, ma toute belle, parce que c’est le propre de notre malheureuse nature humaine de consulter d’abord ses plaisirs, et tout ce qui peut flatter son égoïsme !... Au milieu de cette solitude, où des devoirs sacrés nous confinent, il nous était bien doux d’avoir, comme récompense, après les labeurs de la journée, le charme de votre esprit, joint à la séduction de vos talents !... Mais, grâce à Dieu, nous saurons nous sacrifier tous à vos véritables intérêts. Quelque riche que soit votre organisation, prenez-y garde, mon enfant, les facultés se rouillent, la lumière étouffe, sous le boisseau. Et vous n’avez pas le droit de garder,

EE

pour vous seule, une éducation que vous avez reçue afin d'en propager les bienfaits !...

LOUISE (Timidement) J'aurais cru, cependant, que ma place était ici, puisqu'il

souffre Madame pe La CHÉNAIE

Non, mon enfant. Le dévouement a des bornes : nous sommes là, nous autres, plus âgés que vous, plus robustes, tandis que votre inaction, dans ce pays perdu, devient, pour votre oncle, un supplice de toutes les heures !...

LOUISE

Il est étrange, Madame, qu'il ne m'en ait jamais ouvert la

bouche ! :

Madame pe La CHENAIE

Il enferme sa peine, il cache son mal, ce qui est pire!... Il se dit en lui-même : « Si j'allais mourir tout-à-coup !... que devien- » drait ma pauvre nièce... sans fortune... sans protecteurs... » seule, dans le monde?... » Il se dit cela, soyez-en sûre! Et quel soulagement pour lui, s’il vous savait, de son vivant, une position solide, un avenir bien assuré |...

LOUISE (Retenant ses larmes avec peine)

On me renvoie, alors ! On me chasse!...

‘ Madame px La CHÉNAIE

Oh! Voilà un vilain mot, par exemple! Est-ce renvoyer quelqu'un que de le détourner d’une voie funeste, en lui indiquant la bonne route ? |

LOUISE {(Pleurant) Allez, Madame, je suis prête à tous les sacrifices ! Madame pe La CHÉNAIE

Je le sais bien, puisque, sans moi, vous vous ensevelissiez dans ce village ! Mais j'arrive à temps, je vous sauve ... Mes relations, de par le monde, vous feront trouver aisément une belle éducation, au sein d'une grande famille, ou quelque place distinguée, dans un pensionnat de premier ordre. Plus tard, qui sait l'avenir ?... avec les talents que vous avez, je vous vois d'ici à la tête d'un riche établissement !...Je vais m'en occuper dès demain... mais sèchons vite ces beaux yeux-là... c'est dans votre intérêt... plus de larmes !...