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Blessés belges .

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Les Belges, ne pouvant prendre part aux opérations du siège , ne s’exposaient pas non plus

au feu des Hollandais; aucun militaire, parmi eux, ne reçut la moindre atteinte : quelques

citoyens cependant furent blessés, par leur imprudence, ou par un funeste hasard. Des habitans d’Anvers, soit dans les rues, soit dans leurs maisons, reçurent des ricochets d’éclats de bonibes ou d’obus. Un pauvre marchand, assis à son comptoir, fut tué de celte manière ; une femme aussi fut tuée sur la route , tout près des deux moulins, par le boulet; lin ouvrier eut la cuisse arrachée, sur la même route de Berchem à Anvers, à côté de l’ambulance générale; et sur le chemin de Berchem à Saint-Laurent, tout près de l’ambulance de tranchée, un boulet encore emporta la jambe d’un autre ouvrier. Tous ces blessés ont été reçus à l’hôpital civil.

Blessés hollandais »

Les Hollandais, d’après les rapports du général Chassé, ont eu plus d’hommes tués que les Français, mais moins de blessés, en proportion.

Pendant toute la durée du siège, une centaine de Hollandais de la citadelle ont été tués, quatre cents à peu près ont été blessés ; plus de cent hommes encore ont été tués au combat de Doél , et parmi eux l'officier supérieur qui commandait le débarquement sur la plage, l’amiral

ILeuwe Van Auduward : sa mort est une véritable perte pour îa Hollande.

La plus grande partie des blessés transportables pendant le siège étaient transférés de la citadelle à la Tète de Flandre, et de là , successivement, dans l’intérieur de la Hollande, à Berg-op-Zoom. I)u linge et* de la charpie avaient été demandés par le général Chassé au maréchal Gérard, qui s’empressa d’envoyer ce secours matériel aux blessés hollandais : c’était un don généreux et digne des sentimens nobles du maréchal.

L’entassement des hommes dans les casemates, les intempéries de l’air, la fatigue excessive, les privations de tout genre, devaient être autant de causes morbides pour ces malheureux, et cependant il y a eu peu de malades : c’est un rapprochement à faire avec la position de nos soldats au milieu des tranchées remplies de boue , car parmi eux aussi très peu de maladies sont survenues.

Mais des influences pernicieuses paraissent s’ètre ajoutées aux blessures graves chez les Hollandais; les amputations, par exemple, ont eu des résultats funestes, dont nous allons, du reste, analyser les causes : le 8 janvier, dixhuit amputés de la citadelle avaient déjà succombé, à Anvers. Il est hors de doute que le

mauvais état de leurs moignons ne fut pas la seule cause de ces déplorables résultats: la réaction morale y eut une grande part.

Les premiers blessés hollandais qui furent transportés à nos ambulances avaient été faits

prisonniers dans le fort Saint- Laurent. Presque tous, très jeunes encore, faisaient peine à voir, tant leurs forces étaient épuisées : ils s’étaient endormis sur les brancards, et s’ils se réveillaient quelques instans , c’était plutôt pour nous demander de la nourriture ou du sommeil que du soulagement à leurs blessures. Ils supportaient ensuite toutes les opérations avec un courage impassible, comme s’ils n’avaient meme plus assez de force pour sentir la douleur. J’ai cité l’observation si intéressante du Hollandais qui avait eu l’épaule droite et la main gauche fracassées par des coups de feu, et la poitrine, le ventre, le dos percés de plusieurs coups de baïonnette. ïl n’exprima pas une seule plainte pendant la double amputation du poignet et du bras à l’épaule, et se rendormit après le pansement. Ce malheureux, atteint, en outre, d’une maladie de poitrine, a survécu à tant de complications.

Les quelques autres blessés du fort Saint- Laurent avaient reçu plus de coups de baïonnette que de coups de feu.

Tous nous témoignèrent une confiance absolue dans les soins que nous avions à leur donner. Deux nous intéressaient plus que les autres; ils étaient frères jumeaux et soldats du même régiment, décorés de la croix de bronze, blessés en même temps et couchés sur le même lit d’ambulance, ils s’étaient endormis dans les bras l’un de l’autre.

Dès la reddition de la citadelle, les chirurgiens en chef belge et français, MM. Seutin et Zinck, s’empressèrent d’envoyer des officiers de santé pour procéder à la translation des blessés hollandais à Anvers; mais la plupart devaient être transportés à Berg-op-Zoom, d’après un article de la capitulation. On avait organisé un vaste local , servant à l’école mutuelle , pour en faire la succursale de l’hôpital militaire.

Les blessés hollandais , transportés dès le 24 à Anvers, étaient au nombre de soixante environ , dans un état d’épuisement et de malpropreté extrêmes. Presque tous étaient amputés ; quelques uns même avaient subi de doubles amputations; mais ces opérations, ainsi que les pansemens, rappelaient à peine les principes de la chirurgie. J’avais obtenu du chef d’étatmajor, le général Saint-Cyr, la permission d’entrer dès le lendemain dans la citadelle, pour

reconnaître dans quel état s’étaient trouvés les blessés hollandais, et obtenir de leurs chirurgiens les renseignemens que je pouvais désirer (i).

On sait l’aspect qu’offrait alors la citadelle en ruines : pas un seul bâtiment qui ne fût détruit de fond en comble ; pas un pan de muraille encore debout qui ne fut criblé de projectiles; partout des éboulemens et des toitures défoncées; plus de chemins praticables; tout le terrain jonché de balles et de boulets, d’éclats de bombes et d’obus, de poutres et de pierres, de cendres et de cadavres. Quelques feux de bivouac, épars cà et là, semblaient encore des foyers mal éteints de la ruine et de l’incendie.

En parcourant à pas lents cette scène de désastre, au milieu des soldats hollandais désarmés, amaigris , épuisés par la fatigue , mais courageusement résignés à leur sort, je rencontre enfin le chirurgien principal de la garnison , M. Croissant, qui autrefois avait servi dans les ambulances de la Garde impériale : il sait le

(i) Le malheureux colonel Deg*** m’avait prié de remettre en même temps une lettre au général Chassé : c’est la dernière qu’il avait pu dicter; car, la nuit suivante , il fut atteint de tétanos, à la suite de ses onze blessures , et il succomba le troisième jour.

sujet qui m’intéresse le plus dans la citadelle, et me conduit d’abord devant les ruines du grand hôpital, où les blessés n’avaient pu trouver un asile sûr; plusieurs même avaient été tués dans leurs lits par nos projectiles ou par des écroulemens de murs. On voyait encore au milieu de ces débris de pierres, des débris d’hommes putréfiés , des troncs sans têtes, ou plusieurs têîes à côté d’un seul cadavre , et des membres épars. Nous allons à l’ambulance, qui avait remplacé l’hôpital; mais cette ambulance, quel triste aspect elle présente à son tour! Elle est reléguée dans des casemates étroites, basses, obscures et malsaines; la lumière du jour n’y pénètre pas, une ou deux lampes éclairent à demi des grabats resserrés les uns sur les autres et tout tachés de sang. C’est là que sont couchés encore des blessés hollandais, c’est là que les chirurgiens ont du accomplir leur pénible tâche, déplaçant un homme pour pouvoir approcher d’un autre, et obligés de se tenir courbés, à genoux par terre, et dans les positions les plus fatigantes, L’explosion des bombes et des obus tout autour des casemates d’ambulance et sur leurs blindages meme, déjà défoncés dans plusieurs endroits; le sifflement et le choc des balles et des boulets, lancés de nos batteries; les décharges continuelles de l’artillerie

de la citadelle; l’encombrement, les craintes, l’anxiété des blessés; les mouvemens convulsifs des membres mutilés qu’il fallait couper ; le mauvais état ou la perte des instrumens de chirurgie, ainsi que des appareils de pansement; enfin les dangers de mort pour tous : telles étaient, en aperçu, les conditions déplorables où se trouvaient les chirurgiens hollandais, en présence de trois cent cinquante blessés entassés dans ces casemates d’ambulance.

Devra-t-on reprocher encore à nos malheureux camarades d’avoir fait une mauvaise chirurgie? Devra-t-on les accuser aussi impitoyablementd’unecoupable ignorance? Ce n’estplus à moi à répondre.

Pertes de V armée.

Dans aucune guerre, peut-être, on ne fit moins de pertes, en proportion de la multitude de projectiles lancés par la poudre à canon ; il faut en faire honneur surtout à F habileté des opérations du génie : c’est le génie , en effet, qui a écarté une des causes de pertes les plus redoutables ; je veux parler de cette première nuit, qui pouvait devenir désastreuse pour nos travailleurs , tout à découvert, si l’ouverture de la tranchée n’avait pas été faite à l’insu des Hol-

landais. Deux autres circonstances de pertes pour l’armée étaient à craindre : d’abord le passage du fossé , dès que la brèche aurait été tout à fait praticable, et puis l’assaut. La capitulation a heureusement prévenu cette fin.

Il n’y a pas eu mille hommes tués ou blessés ; c’est un chiffre bien inférieur à celui qu’avaient donné quelques journaux mal informés. Le nombre des morts sur le terrain a été de cent six , celui des blessés de sept cents et quelques. D’après la moyenne proportionnelle , chaque journée mettait à peu près une trentaine d’hommes hors de combat. Il y a eu une centaine de morts et près de cinq cents blessés jusqu’au 20 décembre. Plus d’officiers ont été tués en proportion que de soldats, et plus d’officiers aussi ont été tués que blessés. MM. Grand*** , Gan***, Coût***, Cor***, Gav*** et quelques autres ont éprouvé le funeste sort de la guerre.

Si le corps du génie a plus agi qu’aucun autre, c’est lui qui a essuyé aussi, portionnellement, le plus de pertes. Tous les régimens , du reste, qui ont pris part au siège, ont eu à souffrir plus ou moins.

Il faut compter pour très peu de chose les pertes de l’armée par les attaques des Hollandais; car la plus forte sortie d’une garnison, qui comptait près de cinq mille combattans, ne

fut pas de cent hommes , et ces sorties n’étaient jamais poussées loin. La journée du 4 décembre fut une des plus désastreuses pour nos soldais : la citadelle ne cessa, pendant dix heures consécutives, de lancer sur les ouvrages, mitraille, obus, bombes et boulets : c’était peut^ être pour les Hollandais une réjouissance militaire, afin de fêter l’anniversaire de la naissance du prince d’Orange.

Les deux journées qui suivirent l’assaut du fort Saint- Laurent furent également meurtrières de noire côté : il y eut plus de cinquante blessés graves, et parmi les morts deux officiers du génie.

Au combat de Doél, nous eûmes une soixantaine de blessés, quelques uns très grièvement; cinq succombèrent peu d’in s tans après leur arrivée à l’ambulance de Béveren, et deux autres le lendemain. Plusieurs furent évacués de suite sur la France , et au bout de quelques jours on conduisit les autres à Anvers. Douze à quinze hommes de la division Sébastiani avaient été tués.

Inhumations .

Une mesure sage prescrivait d’apporter à l’ambulance de tranchée tous les hommes tués, pour que leur mort y fût constatée. Lesmèmes civières.

placées de distance en distance dans les tranchées pour le transport des blessés , servaient à l’enlèvement des cadavres ou des débris mutilés.

On procédait ensuite à l’inhumation : Un petit cimetière, adossé à l’église Saint-Laurent, était favorable à cet effet : c’est là qu’ont été déposés presque tous les cadavres des soldats tués sur le coup, et il arrivait qu’en creusant la terre pour placer ceux-ci, on trouvait souvent d’anciens cercueils en possession du terrain; et même l’ouverture de la tranchée, dans cet endroit, avait mis à découvert des crânes et d’autres portions de squelette.

Il n’était pas toujours possible de transporter au cimetière les cadavres des soldats tués très loin de là ; on les enterrait alors dans les tranchées mêmes ou tout auprès.

Le réglement qui prescrivait d’apporter les cadavres à l’ambulance de tranchée refusait leur admission à l’ambulance générale.

Il serait à regretter que le temps et les localités ne nous aient point permis de faire les ouvertures cadavériques, si la nature des blessures n’avait pas suffi, généralement, pour expliquer la mort immédiate.

Mais, plus tard, à l’hôpital d’Anvers, on a peut-être négligé de faire les nécropsies dans

des cas qui pouvaient offrir beaucoup d’intérêt.

Maladies.

Un fait très important à noter, c’est que, pendant toute la durée du siège, il n’y a eu que fort peu demaladesrexcepté desfièvresintermiitentes, nous n’observâmes point de maladies de poitrine ou autres. On pouvait craindrel’ophthalmie, puisqu’elle est généralement considérée comme endémique dans les Pays-Bas (i); mais il n’en fut rien, et néanmoins les travailleurs avaient presque continuellement les pieds dans l’eau et dans la boue. Si le siège s’était prolongé davantage avec les fatigues , les privations et la mauvaise nourriture , on aurait peut-être eu à redouter des épidémies de fièvres graves, ou de dyssente* rie; la division Sébastiani, sur la rive gauche de l’Escaut , aurait pu souffrir plus qu’une autre par l’inondation des polders, et quelles conséquences graves n’auraient pas résulté de là!

On n’a compté que mille seize malades dans toute l’année, dont trois cent cinq fiévreux.

(i) J’ai recueilli sur cette maladie des observations que je publierai plus tard.

Etat moral des blessés .

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Une des causes qui contribuent essentiellement à la terminaison heureuse ou funeste des blessures, c’est sans contredit l’influence morale : ses effets ont été très remarquables parmi les blessés d’Anvers. Tout le monde a parlé du courage de cette jeune armée, mise à l’épreuve par un genre de guerre inaccoutumé : eh bien ! ce courage, qui faisait face au danger, en soutetenait aussi bien les conséquences. Combien j’aurais à citer d’exemples de force d’ame et de brave résignation! Combien d’hommes ont subi les opérations chirurgicales les plus douloureuses avec un calme impassible, et quelquefois avec une gaîté à faire peine! Je me rappelle un canonnier, qui se mit à chanter la Parisienne au moment de se faire couper la jambe. Un autre soldat, auquel nous venions de couper la cuisse, s’étonnait ensuite que cela ne fit pas plus de mal. Ceux-ci causaient avec nous pendant l’amputation, ceux-là nous demandaient pardon décrier; presque tous, enfin, ont montré du courage à leur manière, du courage d’exaltation, ou du courage muet, résigné : celui-ci valait mieux. Les officiers , d’après leur plus haute intelligence, calculaient davantage les chances

de leur position, et se soumettaient avec plus de regret aux grandes opérations chirurgicales.

Une circonstance rare dans les combats, et qui a influé favorablement sur le moral des blessés, c’était la proximité des secours. J’ai vu à l’ambulance de tranchée beaucoup de soldats atteints de blessures légères, et qui nous demandaient l’autorisation de retourner à leurs batteries aussitôt après le pansement ; plusieurs meme refusaient de venir à l’ambulance pour continuer leur service de tranchée. Sch***, sergent de grenadiers au 18e, n'a pas voulu abandonner son poste , quoique blessé successivement au bras gauche et au bras droit. Schl*** , grenadier du 25e, a persévéré aussi à ne pas quitter la place, malgré une blessure grave, et la veille il avait eu son frère tué à côté de lui dans la tranchée. D’autres fois, les blessures les plus désespérées semblaient même exalter le courage de ces braves. Un jeune soldat est atteint d’un éclat de bombe, qui lui déchire le ventre ; il va expirer, et trouve assez de force pour faire entendre ces mots : « Je regrette mon vieux père, mes cama-

» rades et mon capitaine . Je meurs ! . Vive

» la France! Un autre du 18e avait eu la cuisse emportée jusqu’au bas-ventre par un boulet ; il comprend sa position désespérée , donne la main à un de ses camarades, et s’ap-

prête à expirer , en secriant : « C’est de i’hon- » neur d’être blessé comme moi ! » On retrouve encore toute cette énergie morale chez la plupart des vieux soldats invalides.

Quelques causes secondaires ont influé favorablement sur l’état moral des blessés : les dons de toute espèce, qui ont eu un mérite double de la part des anonymes, les récompenses, les pensions , les croix, Les mentions honorables dans les ordres du jour. On avait promis officiellement les Invalides à tous les amputés; mais la plupart ont préféré des pensions, parce qu’ils sont jeunes et tiennent à ne pas se séparer de leurs pays, ou de leurs affections de familles.

11 est une cause qui a produit des influences diverses sur l’état moral des blessés ; je veux parler des différentes visites qui leur ont été faites, soit aux ambulances, soit aux hôpitaux, et plus particulièrement à Anvers. Ces visites furent quelquefois trop nombreuses ou trop fréquentes : c’était une cause de gêne et de dérangement continuels pour les blessés. MM. les officiers s’en sont plaints ; et il a fallu une consigne sévère pour éloigner les indiscrets.

Les visites du roi des Belges, des princes français, du maréchal Gérard et de tous les officiers généraux, apportèrent constamment aux

blessés des encouragemens, des consolations ou des récompenses. Ces visites solennelles furent parfois suivies d’émotions vives ; mais c’étaient des émotions de plaisir et de reconnaissance.

Ce n’est pas à nous de dire que les visites des chirurgiens français étaient toujours bien accueillies par les blessés. Le séjour de MM. Forget , Thomassin et Périer à Anvers a produit l’influence morale la plus heureuse comme la plus salutaire sur l’état des blessures, sans rien diminuer pour cela de la part l’honorable et bienfaisante qui revient à MM. les officiers de santé belges.

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