CHAPITRE lil

Ce que je ne puis comprendre, c'est que, dans l'intime conviction où j'étais qu'avant deux ou trois heures je serais assassiné , j'aie néanmoins reposé du sommeil le plus paisible et le plus profond. Pour mon pauvre kampthi, il avait veillé la nuit entière. Je ne lui dis pas que j'avais dormi, il en serait devenu fou.

. A neuf heures, la caravane se remit en marche. Le chemin que nous suivions était horriblement scabreux : il faudrait des ailes ■pour voyager parce pays de précipices. A cinq ou six kilomètres de Jingsha, nous débou- 'châmes sur un plateau qui couronne une roche élevée, nue, noire et tombant à pic jusque dans le Brahmapoutre. Les eaux du Pramô, venant du nord-ouest, ont leur confluent au pied de ce roc dont elles battent la base, et y forment un abîme écumant dont les tourbillons mugissent à une sombre profondeur. Le plateau, au contraire, est d'un aspect riant, planté de grands arbres qui ombragent un polit ruisseau; la fraîcheur et la verdure régnent dans ce bosquet. Arrivée près du ruisseau, la bande s'arrête : trois ou quatre femmes s'en détachent, vont sur une pelouse et m'ap-

46 VOYAGE AU TUIBET.

pellent : « Ah! \iens voir; c'est ici que les deux Baba Sabe ont été massacrés, et puis on les a jetés dans le gouffre, du haut de la roche'. » Une autre fille de douze à treize ans s'écrie : « Non, non, c'est ici; j'ai vu le sang. Toi aussi on te tuera. » Je ne pus me défendre d'un sentiment d'horreur; je crus voir, près de ces harpies, deux cadavres pâles, livides, déjà couverts de mouches; ces feuilles jaunâtres me semblaient tachées de sang. Il y a longtemps qu'on me menace de la mort; cette pensée s'est infiltrée goutte à goutte dans mou àme; mais ce lieu achève ma conviction, les faits sont un argument terrible, quand on les médite sur la scène où ils se sont accomplis, et surtout quand il est si facile de renouveler un drame où Ton est destiné au rôle de victime. Je suis à la disposition du premier venu; mes gens ne m'égorgcront pas, du moins je l'espère ; mais loin de me défendre, ils seront bien aises de voir comment un Sabe meurt;

* Ces deu\ Baba Sabe étaient un voyageur indien et son domestique. Partis d'Assam en 1847 , ils furent assassinés sur ce plateau , et leurs cadavres horriblement mutilés furent précipités dans la Brahmapoutre.

GOAPlTliE ilK 47

et de plu8| u oat-ils pas Tespoir de partager le butin?

Le 4 janvier, ou m'auuouça que uous étioos.

près du hameau de Kotta, et que nous ne rencontrerions plus de village jusqu'au Thibet.

Cette nouvelle fut un baume pour mon âme , je me crus hors de danger. Nous allions patir, lorsque Limssa, absent depuis trois jours, nous rejoignit avec deux étrangers ^ Ces inconnus avaient un air riant, Lieu qu'ils fussent armés de pied en cap : lance , coutelas ; ç carquois et casque en osier, rien ne manquait à leur costume de guerre. Ils vinrent * droit à mon feu. A leur vue , il se fit un chuchotement dans la caravane ; chacun :s*oloignait de moi et allait s'asseoir à distance, évidemment on prenait place pour jouir de Ir scène san^ être à la portée des coups. Le vieil esclave Singfou, à qui je venais de donner une tasse de thé, se leva aussi et me dit tout bas : s Ce jour est mauvais ! mauvais I donne tout ! donne toutl » Je remarquais ces préléminaires sans y rien comprendre. Si longtemps j'avais

* Umm était It cImI de rcicorlt.

43 VOYAGE AU TUIB£T.

été SOUS les' étreintes de Tassassinal dont je me croyais enfin délivré , que je buvais à longs ^ traits l'espérance. Nos visiteurs me rappelèrent bientôt à la réalité. Le plus jeune se mit à faire un inventaire de mon bagage, tandis que son vieil acolyte me jetait des regards féroces. Je voulus parlementer; mais à peine avais-je commencé à leur dire que je n'avais plus de cadeaux y que l'esclave Singfou me cria : « Donne donc ! donne vite ! » Je refusai d'abord, car j'étais las de toutes ces rapines; cependant^ par un excès de prudence, je cédai encore mon dernier drap de lit; c'était pour

en finir. Le jeune sauvage me fit une grimace et ne le ramassa pas. Je m'adressai alors à son compagnon, et, jouant la pantomime, je lui fis comprendre que j'avais donné ce que j'avais de mieux ; puis, en guise à' ultimatum , je fis résonner sous ma main la batterie de mon fusil. Au bruit agaçant de ce mécanisme invisible, il regardait et marquait une grande surprise; j'armai un chien sans qu'il s'en aperçût, et pressai la détente; le coup partit, et lecfio en promena le retentissement dans toute cette ipçr de pics glacés. Mon homme

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tressaillit à celte explosion inattendue; il n'avait jamais rien vu de pareil ; ce qui Fintriguait surtout, c était la puissance inflammable des capsules et le jeu des ressorts cachés. Pour se rendre compte de ce mystère , ou pour tout autre motif, il me pria instamment delâcher le second coup. Je n'en fis rien, parce qu'on m'avait récemment volé ma poudre, et qu'il ne m'en restait plus que quelques charges. A moD tour, je lui demandai uu service ij^u'il se hâta de me rendre; après quoi il me dit :

Kenan^ c'est-à-dire : Bon voyage* Ace mot, toute la caravane se leva pour partir; mais où prendre mes porteurs? Longtemps il fut impossible de les retrouver; ils s'étaient cachés dans la prévision d'un dénoûment fatal. Enfin ils nous rejoignirent, et bientôt nous fûmes tous rendus sur le haut de la montagne. Les deux guerriers avaient pris une autre direction, avec mon drap de lit, bien entendu.

Quand on les eut perdus de vue , Limssa me dit qu'ils étaient venus avec ordre exprès de me tuer et de porter à leur maître mes dépouilles. Pourquoi m'ont-ils épargné? Est-ce la peur du fusil, ou une main invisible qui les

a rcleiius ? Je l'ignore; toujours osl-il que je Tai échappé belle. Poar me consder, mes gens m'avertissent que les périls de la journée sont plus grands encore, et qu*ils ne croient pas que je voie la nuit. Je ne puis pas dire que je craigne la mort; j'y suis préparé, et pourtant mon moral se fatigue, je le sens. Mon corps n est pas plus à son aise ; je n'ai plus rien à manger ; une chute grave m'a fuit à la jambe une profonde blessure* Mais confiance en Dieu !

Sur le soir, nous inarcliions paisiblcmeuL dans le lit du Brahmapoutre, moi toujours le dernier, à cause des numi)reuses observations que je recueillais, lorsque toute la carayane 8*arrèta, la lance au poing. J'arrivai à mon tour. Limssa me dit : a Chai>eau bas! regarde et admire. » Eu effet, la chose eo valait la peine. Nous étions devant une curiosité dont je laisse à d'autres l'explication. C étail une roche de granit, dans laquelle était pratiquée la cheminée la plus régulière que j'aie jamais vue, une de ces cheminées antiques, à large manteau, où toute une famille avec les voisins peut se réunir pour deviser à i aise. L*ouvertui*e a

GlUPiTKË iU* 5i

sept ou huit pieds de diamètre* La gaiue pour

la fuuiée est polie, ronde comme un puits, d'une seule pièce, et débouchant, à une hauteur de trente pieds, sur un plateau qui était

aulrcfois le lit du Brahmapoutre. On remarque

au sommet une crevasse oùi repose un nid d'oi<seau. La rondeur et les proportions de cette cheminée sont parfaites, et cependant il est certain que le ciseau n*y a jamais touché. Peutêtre est-ce Veau qui aura creusé ce puits, alors que le fleuve coulait au^lessus de la roche.

Mes gens pensent que c'est Touvrage et la demeure d'un Deô (gciiie).

Mous sommes, le 5, au confluent de Tlspack et du Brahmapoutre. Ici la vallée s élargit, le chemiu s'améliore ; les crêtes, jusi^uc-là dépouillées de verdure, se couvrent de pins grands et vigoureux, il me semble que je suis dans les montagnes des Vosges. Pour la première fois je retrouve le lierre; je revois aussi le corbeau^ qui avait disparu depuis Àssam. Nous entrons dans un petit vallon sillonné par un ruisseau, que je vois, sur ma gauche, descendre du sommet d'un pic colossal. Arrive sur Pautre versant, je plane sur une large vallée

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52 VOÎAGE AU TUIliET.

formée par les alluvioas du Brahmapoutre. Au loin se dessine un assemblage de points noirs; je demande ce que c'est ; on me dit : a Un village iliibétain ! » Je fais deux pas de plus, cL j'en découvre un autre à mes pieds : Thibet L.. Thibetl... A vouSi ô mon Dieu, les prémices de ma joie! Je plantai, àlaliàte, sur le mur d*un enclos, une croix fabriquée avec deux branches. Je me jetai à genoux et récitai le Nunû dimiiiis. Je Tavoue, maintenant, si j'étais mort au milieu des Michemis, mon dernier soupir exhalé eût été un regret amer, celui de n'avoir pas vu le Thibet, Savez-vous la chanson du conscrit breton qui revoit son clocher à jour? C'est un écho bieu altailjli des sentiments qui agitaient mon âme. Vous me pardonnerez cette émotion, n'est-ce pas? J'ai tant souffert !

Après avoir fait une courte prière d'action de grâces et épanché en religieux soupirs toute la joie dont mou àme surabondait, je me hâtai de rejoindre la caravane. A peine avais-jo fait deux cents pas, qu'au détour d'un bosquet, sur ma gauche, je me trouvai à l'entrée d'Oualoung, premier village tbibétain* Mes compa-

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GHAPITBE m. 53

gnons de voyage étaient tranquillement assis sur un balcon^ causant et fumant avec les indigènes, dans tout le laisser-aller d'une entente cordiale. A naa vue, hommes, femmes et enfants du pays accoururent pour me soumettre à leur étude. Us se placèrent devant moi à une distance respectueuse : nous ne pouvions nous comprendre; mais nous échangions des regards qui valaient des paroles. Leur ëbahissement disait assez qu'ils n'avaient jamais vu pareille curiosité. Pour moi, appuyé sur mon fusil, la bouche béante et les yeux ouverts, je suis sûr que j'avais l'air d'un enfant du hameau qui arrive pour la première fois dans une grande ville.

L'admiration des Oualoungiens fut plus vite épuisée que la mienne. Je les vis se retirer les uns après les autres, et bientôt un vide absolu se lit autour de moi. Ce fut alors 4}u*à mon premier eniliousiasme succéda une vue claire, calme et réelle de ma nouvelle situation. Ja* mais je ne m'étais senti aussi seul. Sans doute les Michemis m^avaient injurié, menacé et volé; mais les Thibétains, en me laissant à moimême, sans crainte ni espérance de leur part,

â4 V0¥A6£ AU THiBKT.

me faisaient presque regretter les dangers de

la roule. Jusque-là j'avais eu en perspective une mort violente ; maintenant j*entrevoyais une mort d'abandon et de faim. Mon cœur se serra, mais sans perdre courage. J'élevai les yeux vers le ciel, pour appeler une inspiration sur le parti que j'avais à prendre. Au même iustaut, quelques Michemis s'approchèrent de moi et me dirent : « Où veux4u aller?*-* Dans un couvent, leur répondis*je* — Nous devons justement passer par un village qui possède une lamaserie ; si tu veux nous donner un juste salaire, nous t'y conduirons. » J'acceptai leur offre, et Je quittai Oualoung sans tambour ni trompette.

A partir de ce village, la scène cliauge comme de la nuit au jour. Habitants, maisons, culture, paysage, tout prend un caractère gra* cieux. La vallée s élargit sur les deux rives du Brahmapoutre ; des champs bien tenus en occupent le fond; des forêts de pins épais et vigoureux couvrent les pentes latérales, et vont B*éclairci8sant à mesure qu'elles approchent du sommet. Au pied des montagnes, dans les terrains d'aliuvion et sur les bords des différents

cours d'eau, suiil des Losi^uels toujours verLs,

des maaôfs d'arbres aussi beaux que variés, tels que le bambou, l'oranger^ le dlronuiefi le pêcher, le laurier même, et beaucoup d'autres que je ne counais pas. Il est rare, impossible même de rencontrer ailleurs des bois plus frais et plus riants.

Après deux jours de marche par ce pays accidenté, et sous rinfluence d'une douce température qui me rappelait celle d'Europe au mois de mai, j'atteignis le bourg de Sommeu« Ayertie dès la veille de ma prochaine arrivée, toute la population a'était réunie pour la ré^ ception d'un hôte aussi extraordinare. Le balcon et les alentours de la principale maison étaient encombrés de curieux. On tne fit signe de monter sur une étroite galerie qui faisait face à la foule. Elle servait de loge à un gros chien du Thibet, qui se prit à hurler comme un furieux en voyant que je me disposais à lui disputer son gîte. Sa colère m'effrayait peu; mais comment escalader mon estrade? il n'y avait ni escalier, ni échelle. Je pris le poste d'assaut, et m^accrochant aux poutres, aux planches^ à tout, je me hissai enfin sur mon

56 VOYAGE AU THIBBT.

étrange piédestaL Dès que j*y fus perché, la aiuititade s*ébranla pour me suivre. Figurezvous un aUroupement de tout sexe et Je tout âge, courant, riant, frappant, et se disputant les meilleures places au milieu des culbutes et des éclats de rire. Les premiers s'élancèrent sur mon balcon, qui fut plein en une minute; d'au^ très envahirent les toits des maisons voismes, ou s'exhaussèrent, faute de mieux, sur les épaules d' autrui. Ceux qui étaient montés jusqu'à moi me serraient à m'étouffer; ils fouillaient mes poches, tàtaieat mes yeux et ma barbe, m' ouvraient ^jLa^oche, inspectaient mes dents, comptaieuj^es doigts de ma main, analysaient la couleur de ma peau, et concluaient en somme que j'étais un être exceptiouiiel, tenant assez de 1 homme, un peu de ranimai, et constituant une nouveauté qu^oki ne pouvait classer dans aucune espèce connue. Si je leur avais dit que j'étais uu iiaLitaijt de la lune, ils m'eussent cru sur parole.

Quant à la foule qui ne pouvait pas me toucher, elle m'iiJlerpcllait de ses cris, de ses signes et de ses gestes. Une femme, debout sur un taê de pierres, m'adressa un petit discours