CHAPITRE III

pathétique, qui fat couvert d'applaudissements. Quoique je n'y pusse rien comprendre, je lus dans son doux sourire, dans son regard animé et bienveillant, que sa harangue était pacifique, et je l'en remerciai par un salut à la française. A son tour, un gros et grand gaillard, à large figure, aux cheveux noirs et tressés, muni d'une longue pipe chinoise et vétu d'une ample capote en laine rouge, accourut et me présenta une gourde à manche, remplie d'une boisson tiède et blanchâtre. La faim m'avait tellement altéré, que l'eau la plus fraîche était sans eiïet sur ma soif dévorante. Je saisis donc la gourde, et la vidant d'un seul trait, j'en éprouvai aussitôt un grand soulagement.

Dans cette foule de curieux il fallait me chercher un protecteur. Je demandai aux Michemis de me mettre en rapport avec les religieux thibétains; ils me répondirent que tous les guelongs (moines) du couvent voisin étaient en ce moment à Sommeu, et ils me désignèrent comme tels ceux des assistants qui portaient une capote rouge. Je m'adressai alors à trois ou quatre personnages revêtus de ce costume,

58 VOYAGE AU TUlfiET.

et qui ô'étaieDt moqtrés mes plus intrépides iuquisiteuis : a Èles-vous religieux? leur disje.<~Om, nous sommes lamas. — ^Ët moi aussi, je suis homme de prières, » Â partir de ce moment, on ne m'appela plus que le Lama-Gou-»

rou (ce qui veut dire lama savant). Je cher* chai à m'iusiauer dans Içs bonues grâces du plus âgé d'entre eux : il avait Tair d*un chef; ses habits plus iins, sa robe bordée de fourrureSi son gro^ reliquaire en or suspendu à son cou, et plus encore quelques mots soufflés à mon oreille, me lavaient désigné comme ie supérieur du eu aveu 1. InvoquaiiL doue son patronage, j'essayai de lui faire comp^rendri que je Taimois et que je serais heureux de hxer près de lui mon séjour. Persuadé qu*il accédait à mes désirs, je descendis de mon estrade.

Aussitôt des femmes accoururent, me priant de placer mon bréviaire et ma croit sur leur téte. Une bonne vieille entre autres baisa mon crucifix. Cet acte de dévotion, étranger aux usages thibétams, fit sourire quelques jeunes filles; mais rexceiiente femme, loin de se déconcerter ou de rougir, leur adressa une sévère réprimande. Je l'approuvai, et les rieuses

GHAPITBE lU. 50

se retirèrent toutes confuses^ tandis que la bonne mère s en alla heureuse et fière.

Cependant, j'élais toujours en plein air, sans aliments pour ma faim, sans abri pour la nuit. Mon lama y pourvut. Il me ixi signe de le suivre, et m'introduisit dans une petite chambre encombrée de sacs et de gens; puis, dé* ployant une couverture de cheval» il me pria de m'y asseoir à ses côtés. Le thé nous fut servi dans une coupe en bois. Il était assaisonné de sely désaveu, de beurre fondu, vieux et rance, le tout préparé dans un chaudron sale et dégoûtant. N'importe, j'en bus trois tasses. Ce n'était guère ce qu il iallait pour un homme à jeun. Mon hôte le comprit; il cassa un gâteau de riz froid, le mil sur la braise, et pendant qu il grillait, il nous prépara une sauce au piment et au fromage. Ces préliminaires achevés, nous fîmes table commune, trempant tour à tour dans la sauce noire xu yrillé et plein de cendre.

Partager la cuisine du chef d'un couvent \

^ it sas àepnin qae ce personnage s'âppeialt Noboudgi,

rt qu'au lieu d'cire supérieur de lamas, il étaU receveur gé* néral de la i rovinco.

60 VOYAGE kV THIBBT.

c^était une bonne fortune; mais la nuit approchait, mes hottes restaient dans la rue à la merci des passants; de mon côté, j'étais sans gtte et surtout sans argent. Pour me tirer de là, parlementer était diiïïcile et peu sûr; je préférai avoir recours au fait accompli. Je sortis donc, et rentrant bientôt avec mes effets^ j'allai m'installer sans façon dans le coin le plus reculé de l'appartement, au risque de me faire mettre à la porte. Mon lama parut un peu surpris du parti cavalier que je tirais de sa politesse ; mais il se tut et me laissa faire.

Le lendemain matin» je sortis pour explorer les enviroDs. Le village se compose d une douzaine de maisons groupées sans symétde sur un monticule, au milieu darbres toujours verts; on dirait une villa cachée dans un bosquet. Sur la gauche, et à une distance d'un kilomètre, coule le Brahmapoutre. La vallée qu il arrose s'étend du nord au sud. De hautes montagnes parallèles l'encadrent des deux côtés ; leurs flancs sont couverts de pins gigantesques, et la neige blanchit leurs sommets. Aussi loin que porte la vue, on n'aperçoit dans les bas-fonds que des ahamps cultivés. Des trou-

peaux de vaches, de bœufs, de chevaux, d'ânes, de mulets^ pâturent çà et là eu toute liberté. A cinq ou six kilomètres vers le nord, on découvre une vaste terrasse triangulaire; c'est la résidence de Yong, gouverneur de la province. Les iudigènes appellent ce château Rima.

Je ne crois pas qu^un peintre puisse trouver pour sa palette un site plus frais et plus en-> chanteur. 11 a'auraitici qu'à copier lauature, et rien ne manquerait au charme de son paysage.

Fleuve bordé par deux chaînes de montagnes s' élevant jusqu'aux nues ; forets dont la sombre verdure contraste avec la neige étincelante qui brille aux rayons d'un soleil sans nuages; villages entrevus dans des massifs gracieux; ruisseaux au bord desquels se groupent les mon^ < lagnards qui viennent se laver et y puiser de Feau; vaste plaine livrée à la culture, toute coupée de rizières et de champs de blé qu'une digue protège contre les torrents; enfin, dans le fond du tableau, la résidence du gouverneur, assise au conliuent de deux valions et adossée au pied d'un pic dont l'aiguille se dessine sur un ciel azuré : ce n'est là qu'une faible esquisse de la scène que J'avais sous les yeux.

62 VOYAGE ÀU TUBET.

Près de moi se trouvait une mai:»oaueU.ô isolée, je voulus faire connaissance avec ses habitanU. A mon approche , le maître et la maitrcôse du logis, roncle^ la taaie et tous les enfants accoururent et me prièrent d'entrer.

Introduit avec bonté dans leur demeure, je dus encore partager leur frugal repas ; tout ce qu'ils avaient me fut offert avec une si cordiale bienveillance , que j aurais voulu pour tout au muiide pouvoir les eu remercier dans leur laugue. J y suppléai de mon mieux par des signes ; je caressai le petit entant qui reposait dans les bras de la mère : rinnocente créature ne comprit rien à la bénédiction du prêtre; mais je vis le cu^ur de la mère bondir de joie. Pour me témoigner sa reconnaissance, elle m*apprit plusieurs mots tbibétains; elle les accentuait avec une inaltérable patience, et me les répéiuit toujours le sourire sur les lèvres, jusqu'à ce que j'en eusse saisi la véritable prononciation* A mcm retour de la promenade, je trouvai le même empressement de curieux. Plusieurs jours s étaient écoulés dans cette admiration populaire dont j'étais l'objet, lorsque le 1 7 janvier, au moment où je disais mon bréviaire