TOPOGRAPHIE MÉDICALE DE NOUMÉA

La Nouvelle-Calédonie, découverte en 1774 par le capitaine Cook et déclarée possession française le 24 septembre 1853 par le contre-amiral Febvrier-Despointes, est l'une des îles les plus importantes de la Mélanésie et la plus grande de nos possessions dans l'Océan Pacifique. Elle court du Nord-Ouest au Sud- Est et est située entre le 20°, 10’ et le 22°,26’ de latitude Sud et entre le 161°, 35’ et le 164°, 65’ de longitude Est du Méridien de Paris.

Elle est parcourue dans toute sa longueur par une chaine de montagnes d’où parient de nombreux cours d’eau qui coulent dans le sens de la largeur de l'ile. Un seul fait exception à la

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règle, c'est le « Diahot », communément appelé le grand fleuve di Nord, qui coule dans cette direction au milieu du bassin formé par la bifurcation qui termine la ligne de montagnes assez improprement désignée sous le nom de « Chaine centrale ».

Une ligne de récifs, de nature madréporique, contourne l'ile comme une ceinture, quelques passes naturelles, correspondant aux embouchures des grandes rivières, permettent seules l'accès de la terre ferme. |

Sur les bords du littoral on rencontre d'immenses et nombreux marécages dont les mangliers et les palétuviers se disputent le fond et où les mouvements du flux et reflux se font sentir avec une violence considérable.

Le «sol, est généralement montagneux, est essentiellement argileux et à part un certain nombre d’essences qui constituent les forêts du fond des vallées et des croupes abritées des montagnes, la végétation est uniquement composée par un arbre d'une essence particulière, d’une puissance de végétation el d'absorption merveilleuse, le niaouli (melalœuca virideflora) auquel on fait jouer, à tort ou à raison, le même rôle qu'e l’eucalyptus dans d’autres contrées, à la famille duquel il appar-tient d’ailleurs. Ce qu'il y a de certain et ce que nous n'avons pas à discuter ici, c’est que, en dehors des mouvements artifi-= ciels de terrains, la grande endémie des pays intertropicaux, autrement dit la Malaria, n’a jamais été constatée en Nouvelle- Calédonie.

Mais, malgré cette condilion essentiellement favorable, la salubrité du climat péo-calêdonien a été trop vantée, car ce climat, et je cite textuellement ici une opinion bien souvent émise par mon excellent chef, Monsieur le D" Gillet, « ce climat si salubre, si vanté, est également favorable à l’éclosion ou au développement de toutes les maladies des pays tempérés et des zones intertropicales. Depuis l'abcès du foie jusqu'à la diphthérie,

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depuis la coqueluche jusqu’à la pustule maligne, le cycle est désormais assez vaste et puisse-t-il ne pas s’élargir davantage. » Mais qui peut en répondre en face des incessants défis que nous voyons porter chaque jour, avec une ardeur que l’on dirait croissante, aux préceptes les plus vulgaires de l'hygiène publique et de l'hygiène privée ?

Rien en effet ne ressemble moins que Nouméa à une ville des pays chauds. L’unique souci des premiers occupants européens fut de rechercher: un port sûr et abrité. Mais si la rade de Nouméa constituait un port naturel des plus heureusement disposés, réunissant à la fois l’espace, la profondeur de l’eau, la sécurité d'ancrage et les facilités défensives, les terrains limitrophes, de leur côté, n’offraient aucune appropriation pour un établissement urbain; le sol proprement dit manquait. Les abords de la mer étaient presque uniquement formés de marécages à palétuviers séparés par des séries de collines que la pioche et la mine ont dû culbuter et ce n’est que grâce à ces immenses bouleversements de terrain, bouleversements qui n’en sont encore qu’à leur prélude, qu'a pu se créer l'assiette terrestre de la ville de Nouméa.

Les rues sont en pente, perpendiculaires ou parallèles à la mer, sans trottoirs et mal entretenues. Après chaque pluie elles se transforment en véritables bourbiers et cependant elles s'élèvent au-dessus du niveau moyen sur lequel se sont établies les premières habitations. Celles-ci sont accolées les unes aux autres comme en Europe, au lieu d’être séparées, de recevoir l'air de tous côtés et de s’abriter sous des arbres qui sont l'accompagnement obligatoire et hygiénique de toutes les habitations coloniales. A part quelques maisons en pierre disposées avec un certain confortable, toutes les autres constructions sont établies sans règles, sans solidité, au moyen des matériaux imparfaits que l'on a sous la main, le plus souvent avec des planches

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empruntées à des caisses démolies. Depuis quelques années le zinc a remplacé le bois, non seulement pour la toiture, mais encore pour les parois, et cela, malgré les efforts des médecins de la marine qui ont toujours combattu ce genre de construction et qui, à maintes reprises, en ont fait ressortir les graves inconvénients.

Le manque d'approvisionnement d'eau, l'absence d'égoûts impossibles dans un pays où le nivellement n’est pas encore déterminé, le défaut d’une inclinaison convenable des rues vers la mer sont tout autant de causes d’insalubrité sur lesquelles il est inutile d’insister ; il nous suflira de signaler les émanations produites par les détritus organiques répandus ca et là sur les voies publiques et dans les cours intérieures des maisons, détritus qui, sous l'influence d’un soleil tropical, ne tardent pas a subir la fermentation putride.

Ajouter à toutes ces causes d’insalubrité déja énumérées, celle de l'encombrement produit par l’accroissement de plus eu plus rapide d'une population de toute provenance, c'est donner, croyons-nous, une explication assez suffisante du développement incessant du cadre pathologique de la Nouvelle-Calédonie.

En effet, les conséquences immédiates d’une hygiène aussi déplorable ne se firent pas longtemps attendre et dès les premières années de l'occupation on constatait déjà de nombreux cas de fièvre typhoïde. Depuis, ces cas se sont muitipliés avec une rapidité telle que cette affection est aujourd’hui, sans contredit, l'endémie néo-calédonienne par excellence. Autour dela fièvre typhoïde vinrent se grouper d’abord la dysenterie, l’hépatite suppurée, la tuberculose pulmonaire, et plus tard, le scorbut, la coqueluche et la diphthérie. Enfin au mois de septembre 1884, au moment où l’endémie néo-calédonienne (celle qui a pris droit de cité sur cette terre vierge en même temps, pour ainsi dire, que les premiers occupants européens), frappait

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ses derniers coups avant d'entrer dans son assoupissement annuel, une maladie nouvelle, plus bizarre d’allures mais heureusement plus bénigne, venait prendre place dans ce cadre pathologique déjà si vaste ; la fièvre dengue faisait sa première apparition en Nouvelle-Calédonie.

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