VI PRÉFACE

peuvent éclairer l'historien ou le chroniqueur. Pour mettre le plus de clarté et de lucidité possible dans la narration, j'ai adopté l'ordre chronologique qui, selon moi, était le plus simple et le plus rationnel.

Comme introduction, j'ai fait précéder cette narration d'un exposé rapide de ce qui s'est passé en Belgique depuis 1830. Ainsi se trouvent coordonnées et reliées entre elles, comme ne formant qu'un seul faisceau, toutes les circonstances solennelles qui jusqu'à ce jour ont illustré le règne de S. M. Léopold I".

C'est en vue de ce résultat qu'ont été dirigés tous mes elForts.

C'est ainsi qu'en élaguant le superflu, en discernant et conservant ce qui est essentiellement utile ou véritablement intéressant, en condensant la matière de déductions rapides et serrées, en proportionnant surtout les développements à l'importance du sujet, c'est ainsi, dis-je, qu'il m'a été possible de concentrer en un seul volume tout ce qui est de nature à faire accepter ce livre comme une production utile.

Tel est le cadre que je me suis tracé. L'aurai-je rempli dignement? que mes lecteurs en jugent.

Quant aux sources auxquelles j'ai puisé, il serait trop long d'en donner l'énumération; il suffira de dire qu'elles sont nombreuses. Pour être à la fois exact et complet , conditions essentielles que doit réunir un ouvrage de la nature de celui-ci, je n'ai épargné aucune peine, aucune recherche; j'ai recueilli les comptes rendus les plus consciencieux, et, jaloux de mettre à couvert ma responsabilité, je me suis appuyé sur des actes authentiques, des documents officiels, ou, à leur défaut, sur les autorités les plus recommandables de la presse.

Et maintenant que puis-je ajouter encore, si ce n'est répéter ce que j'ai dit dans une circonstance semblable :

Lorsque passe au large un magnifique vaisseau de guerre, c'est à peine si, du rivage, un regard se dirige vers l'humble navire, allège ou gabare qui le suit ! Et pourtant, c'est celui-ci qui fournit au roi des mers ce qui fait sa force et sa puissance : les vivres et les munitions. J'ai accepté ce dernier rôle, puisse-t-il me mériter la bienveillance des

Trois-Ponts de l'Océan historique et littéraire En tous cas, vogue,

esquif modeste, et qu'une brise de la faveur publique gonlle longtemps ta petite voile. Adieu ! va !.,.

31 décembre 1856.

Fideliter et Constnnler.

SOMMAIRE. — Considéralions générales. — Avénemenl du roi Léopold I" au trône de Belgique. — Esquisse biographique de ce souverain. — Le Roi. — Sa carrière mililaire. — Sa carrière politique. — Son mariage. —La Reine.— Les Enfants de la Couronne.

Bruxelles, 51 octobre 1856.

Avec i830, l'aurore d'une ère nouvelle et glorieuse apparut pour la Belgique ; en peu de jours, en quelques heures, un trône s'était e'croulé, une grande révolution s'était accomplie.

L'Europe entière avait les regards fixés sur la Belgique ^ fous les cœurs généreux sympathisaient avec nos héroïques populations, et partout on faisait des vœux pour le triomphe de la cause sainte de la liberté.

La lutte se prolongeait avec un courage, un dévouement, un patriotisme au-dessus de tout éloge ^ mais cette lutte terrible était une difficulté, un danger pour l'Europe, qui désirait la paix.

En effet, l'Angleterre attachait le plus grand prix à conserver une rigoureuse neutralité; la France s'était désintéressée dans une question qui excitait cependant bien des sympathies parmi ses citoyens, et par cela même elle devait

attendre des sacrifices semblables de la part des autres puissances. Il était constaté cependant qu'au premier cri de guerre, la France se serait levée en masse; c'est pourquoi le monde entier a su apprécier cette conduite d'un peuple qui se montre, en toute occasion , décidé à ne jamais se laisser vaincre, pas même en générosité. Au moindre ébranlement des armées, qui eût pu, à cette époque, répondre de la Pologne à la Russie et de ses conquêtes au delà du Danube ; qui eût même répondu de ses propres armées? Qu'eussent fait alors l'Italie, l'Autriche, la Prusse, les provinces rhénanes, l'Allemagne entière , agitées indistinctement par l'émotion résultant des grands événements qui venaient de se passer en France et en Belgique ?

On le voit, l'intérêt général exigeait que la lutte des deux principes engagée en Belgique, restât où elle avait éclaté. C'est ce qui a déterminé les puissances étrangères à s'abstenir de toute intervention, et à laisser aux Belges le droit de discuter seuls la forme de leur existence politique, d'adopter un système de gouvernement, de se constituer, et de se mettre ainsi promptement en mesure de déclarer que la Belgique était une nation à part, un Etat souverain, digne de réclamer et d'obtenir la reconnaissance de l'Europe.

Il y a deux rôles dans les révolutions : l'un est celui des masses populaires; l'autre est celui de quelques individualités. Le peuple se jette d'abord dans l'arène avec le dessein bien arrêté de détruire le présent; mais avec des idées vagues pour l'avenir. Sa puissance est dans la négation de ce qui existe; il n'en veut plus, c'est tout ce qu'il peut vous dire. Lorsque l'ordre de choses auquel on a déclaré la guerre a péri sous cette impulsion populaire à laquelle rien ne résiste, le peuple lui-même sent avec un admirable instinct que le rôle principal ne lui appartient plus : il lui fallait l'anarchie pour vaincre, mais il sait que l'anarchie détruit la victoire. Il

consent alors à ce que quelques hommes s'emparent du pouvoir pour préparer l'ordre nouveau: il ne leur impose qu'une condition, encore toute ne'gative, c'est de ne pas rétablir le passé.

La révolution doit rester fidèle à son principe : destruction du passé. Si on s'attache à un autre principe pour l'achever, on parvient à un état de choses qu'on prend pour le dénoûment et qui n'est qu'un épisode ; la révolution avec laquelle on a voulu composer et qui s'était arrêtée un moment, s'est toujours relevée bientôt après plus formidable encore, et, conséquente avec elle-même, elle détruit de nouveau une œuvre qui représente le passé sous d'autres formes, d'autres couleurs, et avec quelques noms demeurés jusque-là ignorés.

Telle est la marche inévitable du grand drame révolutionnaire : une conséquence rigoureuse, une unité parfaite et absolue, est la seule règle à laquelle il s'astreigne ; c'est en vain que l'on a voulu ou qu'on voudrait l'en faire dévier, même momentanément, et c'est aussi la règle d'après laquelle on s'est dirigé en i830.

L'objet dont la nation belge devait se préoccuper avant tout, c'était de se donner un souverain, et dans le pacte qu'elle se proposait de faire avec un Roi, mettre à la disposition de ce Roi tous les moyens nécessaires pour remplir les obligations qu'il contracterait envers elle en acceptant le gouvernement selon la constitution du pays. L'observation de ce pacte devenait la condition sous laquelle il obtiendrait la part de pouvoir qui lui serait déléguée. Cette clause expresse devait faire partie du serment du Roi lors de son inauguration, et sous cette réserve la Belgique pouvait se donner un Roi.

Gouverner un peuple au sortir d'une révolution, au miheu du relâchement des lois et du choc des partis, n'est pas chose facile.

Etre chargé de défendre tous les intérêts de ce peuple, de négocier, de concéder, de fixer des indemnités, voire même

(le déclarer et d'entreprendre la guerre, est une chose si pe'rilleuse, que la popularité la mieux établie risque d'échouer au milieu de ces écueils multipHés.

Or, comment devait procéder la Belgique pour résoudre une semblable question et faire choix de son Roi ?

Un Congrès composé des élus de la nation avait déjà rédigé, discuté et arrêté notre pacte constitutionnel. Ce Congrès savait que sans Roi populaire la Belgique périssait : il a choisi le prince Léopold de Saxe-Cobourg; la nation s'est ralliée à sa voix suprême, et en proclamant son Roi, la Belgique a conquis sa place dans l'Europe et fait commencer le règne de sa constitution.

Que voulaient alors les Belges ?

Que force et popularité fussent acquises au Roi, afin qu'il accomplît, soit par les armes, soit par les traités, sa périlleuse mission : celle de fixer les limites de notre territoire et de constituer un royaume indépendant; c'est pourquoi, le jour où, en présence du peuple, le Roi a posé ses mains sur le texte sacré de la Constitution, tous les partis se sont tus, les opinions ont cédé et chacun disait avec lui : « Je le jure! »

Il le fallait, car dès lors le peuple ne pouvait rien sans son Roi, et le Roi rien sans son peuple ; si l'union ne s'établissait pas, la Constitution était morte-née, et nos limites n'étaient pas fixées. Il le fallait, afin de rappeler pour longtemps notre ancienne prospérité, et éviter à l'Europe le malheur d'une guerre générale. Aussi s'est-on groupé autour du Roi, et on a eu confiance dans ce prince que d'immenses considérations politiques appelaient au trône.

Ce qui surtout amenait le prince Léopold au milieu de nous, c'était le génie de la paix, de la paix du monde : là se trouvait le succès; d'un autre côté, c'était une nécessité pour les autres nations que nous fussions heureux : là se trouvait notre force.

INTRODUCTION. ri

Le Roi a promis, et il a fidèlement tenu tontes ses promesses.

C'est ainsi que la re'volution a adopté le prince Léopold d«; Saxe-Cobourg, et c'est ainsi que le Roi Léopold a adopté à son tour la révolution; il n'en a renié aucun principe, aucune espérance; elle s'est faite homme en lui : il n'y a là ni droit divin, ni quasi-légitimité; toutes les fictions tombent devant la réalité.

La relation historique des démonstrations sincères par lesquelles le peuple belge a fait éclater les hautes espérances et la confiance qu'il met dans son souverain et sa dynastie ne peut mieux débuter qu'en esquissant rapidement la vie de ce Prince auquel la Belgique doit aujourd'hui vingt-cinq années d'existence comme nation Hbre et indépendante, vingt-cinq années de monarchie loyalement constitutionnelle, vingt-cinq années de bonheur et de paix; de ce Prince qui a su nous faire et nous maintenir ce que nous sommes, et qui peut reporter si fièrement son regard en arrière sur ces vingt-cinq années, sans qu'une pensée de reproche on de regret puisse faire ombre au rayonnant tableau de la patrie reconnaissante.

Léopold-Georges-Chrétien-Frédéric, duc de Saxe, prince de Saxe-Cobourg-Gotha, est né le 16 décembre 1790, dans la ville de Cobourg. Il était le sixième enfant du duc François de Saxe-Cobourg. L'empereur Léopold II lui servit de parrain et lui donna ce nom qui devait occuper une si large et sainte place dans le cœur de la nation belge.

Il grandit au miheu de l'agitation révolutionnaire qui répandait alors sur toute l'Europe ses flots destructeurs, ébranlant les trônes et semant partout la terreur.

C'était un temps de terribles leçons et de solennels enseignements pour ceux que le hasard avait fait naître dans

les régions de la royauté. Le prince Léopokl, fils d'un souverain qui régnait sur un territoire d'une centaine de lieues carrées, ne devait pas éprouver le contre-coup de ces commotions violentes; mais élevé au milieu du fracas de l'Europe en armes, son éducation devait se ressentir des événements extérieurs; et, en effet, dès sa plus tendre jeunesse, il comprit les austères nécessités de la régénération sociale qui étendait sur la fin du siècle dernier son ombre sanglante et désolée, il comprit qu'un monde nouveau allait sortir des ruines du monde ancien , et il se prépara , par les études les plus sérieuses et les plus profondes, à y occuper le rang que rien alors ne faisait prévoir, mais dont il sentait sans doute en lui la suprême vocation.

Autour de lui grandissait en Allemagne la grande écolo qui s'illustrait des noms de Goethe, de Schiller, de Kant , de Hegel, de Schlegel et de tant d'autreîs, dont toute la génération d'alors suivait le glorieux mouvement.

Cette influence se faisait sentir sur l'éducation du jeune prince. Dès l'âge de quinze ans, les langues anciennes et les principaux idiomes modernes n'avaient plus de secrets pour lui ; il étudiait les sciences les plus abstraites, les mathématiques et le droit public, et se préparait ainsi à devenir à la fois diplomate habile et valeureux soldat.

C'est alors que du sein des batailles et des agitations de la France surgit comme un éclair le grand nom qui devait illuminer de son éclat le monde tout entier ébloui. Napoléon Bonaparte, fondant brusquement un empire à la place de la république française, venait de s'élancer sur l'Europe, faisant et défaisant des royaumes, bouleversant les Etats et recomposant toutes les dynasties. L'Etat de Saxe-Cobourg suivit la fortune commune et pendant plusieurs mois les généraux de Napoléon dictèrent la loi au duc qui avait succombé dans la défense de sa forteresse de Saabfeld et

qui ne survécut pas longtemps à renvahissement de son duché'.

Le prince Lëopold avait seize ans à la mort de son père. Il n'avait pas vu sans une noble impatience des soldats e'trangers usurper le pouvoir souverain de ses aïeux et promener par toute la Saxe leurs re'quisitions de'vastatrices , mais son jeune âge le condanlnait enT;ore à une inaction qu'il ne put supporter longtemps. Deux ans plus tard, après avoir pendant quelques mois préside à l'administration de la principauté de Saxe-Cobourg , pendant un voyage que son frère Ernest, devenu prince souverain, était allé faire en Russie, il partit à son tour pour Saint-Pétersbourg et alla revendiquer auprès de l'empereur Alexandre P"" Thonneur de servir dans les armées russes, honneur auquel lui donnait droit sa parenté avec le grand-duc Constantin, son beaufrère.

Le privilège attaché à sa naissance lui fit conférer dans l'armée russe le grade de général de cavalerie ; et quoique âgé de dix-huit ans à peine, ses études spéciales l'avaient mis en état de remplir dignement ce poste d'honneur, ainsi qu'il sut le prouver sur plus d'un champ de bataille.

La Russie était alors en trêve avec la France, et Napoléon, au moment de s'engager dans la guerre d'Espagne, venait de demander au czar Alexandre de ratifier dans la conférence d'Erfurt les promesses de fidélité qu'il avait faites à Tilsil.

Le prince Léopold accompagna le czar dans cette entrevue, et au milieu de tous les souverains qui formaient la cour des deux empereurs, le jeune général de cavalerie fut particulièrement remarqué par Napoléon, qui lui témoigna les dispositions les plus bienveillantes. Avec ce coup d'oeil d'aigle qui jugeait si bien les hommes et les choses, il pressentit les hautes capacités poUtiques et militaires du jeune

prince ; aussi lorsque , deux ans plus tard , le colosse de l'Occident reportait la guerre en Allemagne, il exigea comme première condition que le prince Léopold abandonnât le commandement qu'il exerçait dans l'arme'e russe, et pour donner à ce voeu plus de force et plus d importance, Napoléon menaçait de prononcer la déchéance du duc Ernest, frère du prince Léopold. Celui-ci, avant de céder, partit pour Paris, où il eut une entrevue avec Napoléon lui-même. Et ici, il n'est point hors de propos de rappeler l'impression qu'il produisit sur le vainqueur de Wagram. « A ce voyage, M écrivait Napoléon à Sainte-Hélène, Léopold était un des » plus beaux hommes de Paris, brillant, plein d'élégance, il )) avait dix-huit à dix-neuf ans. »

Sous la menace directe dont son frère était frappé, le prince résista en vain aux exigences de l'empereur. Etranger à la nation russe, il ne pouvait sacrifier à son drapeau les intérêts de son pays et de sa famille. Il rentra donc forcément dans le repos, tout en conservant par faveur spéciale son rang et ses droits dans l'armée russe , et se retira à Cobourg pour attendre les événements qui se préparaient.

L'empereur, sur ces entrefaites , avait fait sa campagne de Russie, où il devait laisser sa gloire et son armée ^ et une nouvelle coalition européenne venait de se former contre lui. Le prince Léopold, rappelé par le czar, quitta sa retraite de Cobourg pour prendre le commandement d'un corps de grosse cavalerie, à la tête duquel il exécuta, dans la mémorable journée de Lutzen, les brillantes charges qui décidèrent du gain de la journée. Successivement on le voit se distinguer à Gersdorf, à Waldheim, à Limbach, et dans tous les engagements que le corps d'armée du général Miloradowitch livra contre les troupes du prince Eugène de Bcauharnais. A Wûrschen, où Alexandre avait établi son quar-

tier impérial, ce furent les cuirassiers du prince Le'opold qui couvrirent la retraite de toute l'armée alliée.

Après s'être acquitté de cette difficile mission, nous le voyons prendre part au congrès de Prague, puis sauver, en Bohême, le corps d'armée du prince de Wurtemberg, repousser les Français à Perna, à PeterswoUe, et, tandis qu'une fausse dépêche de l'empereur portait à Paris la nouvelle qu'il était fait prisonnier, le prince Léopold dégageait le même jour le village de Prezen, et le lendemain, a la bataille de Rulm, il mettait les Français en déroute, et faisait au contraire prisonniers les généraux Van Damme, Haxo, Guyot, Similon et toute leur artillerie.

Tous ces faits s'étaient passés du 2 mai au 50 août 1813. De si brillants services, rendus à un âge aussi peu avancé, furent récompensés par les ordres de Saint-George et de Marie- Thérèse, que le Roi des Belges porte encore sur sa poitrine, et qu'il a gagnés comme les anciens preux gagnaient leurs éperons, à la pointe du sabre sur les champs de bataille.

Après l'homme de guerre, le diplomate se montre. Dans les conférences qui eurent lieu à Francfort, le prince Léopold alla revendiquer, devant les souverains qui se préparaient à réorganiser la confédération germanique, les titres et les droits du duc Ernest, son frère.

Puis, la lutte un instant interrompue ayant été reprise, le prince rejoignit, le !<"' février 4814, la grande armée des alliés à Bar-sur-Aube. C'était lui qui commandait à Arcis, le 25 mars, et qui défit le maréchal duc de Raguse. Dans cette dernière journée, six généraux français furent pris : le prince Léopold venait d'ouvrir aux alliés la route de Paris.

La guerre terminée, il y eut en Europe une réaction générale vers les idées de concorde et d'alliance, réaction d'autant plus forte que la guerre avait été plus violente. L'empereur Alexandre, qui voulait réaliser l'union de tous les peuples et

in INTRODUCTION.

de tous les rois, se rendit à Londres avec les monarques allie's pour y pniparer la fusion qu'il me'ditait — et que le prince Lëopold encourageait de ses avis , — entre l'autorité des souverains et les droits des peuples, entre la royauté et la liberté. Le prince Léopold accompagna le czar dans ce voyage. C'est alors qu'il vit la princesse Charlotte, fille du prince de Galles, régent d'Angleterre.

Cette jeune princesse, âgée de 18 ans, était appelée, à la mort de son père, à monter sur le trône de la Grande- Bretagne. Les prétendants à sa main étaient nombreux. Au premier rang figurait le fils aîné du prince d'Orange, qui devait plus tard régner sur les Pays-Bas, avec le titre de Guillaume II. Tous les hommes d'État de l'empire britannique se prononçaient pour lui; mais le coeur de la princesse Charlotte en décida tout autrement. Elle aussi avait été frappée de la noble beauté du jeime prince qui venait d'illustrer son nom avec tant d'éclat, sur les champs de bataille de l'Europe, et son choix s'arrêta sur lui. Le mariage fut retardé par les événements de 4815, qui exigèrent la présence du prince Léopold à Vienne, pour les travaux de la Conférence de Paris, et pour lutter à la tête de ses braves cuirassiers contre l'armée improvisée par Napoléon à son retour de l'île d'Elbe.

La paix ayant été rendue définitivement à l'Europe, le prince Léopold reçut à Berlin un message qui lui annonçait que la main de la princesse Charlotte d'Angleterre lui était accordée.

Il partit aussitôt pour Londres où, en vertu d'un acte spécial du parlement britannique, il fut accueilli avec les honneurs rendus aux seuls membres de la famille royale. Sou voyage par les villes de TAngleterre fut une ovation non interrompue. Le régent lui conféra le grade de général; les communes lui votèrent une pension annuelle de 50,000 livres sterling (1 ,250,000 fr.); les magistrats de Londres le

reçurent bourgeois de la cité; et la couronne lui fît don du château de Claremont qu'il alla habiter avec sa jeune épouse, après le mariage, qui fut célébré a Carlton-House, le 2 mai

Hélas ! le bonheur de ce jeune et auguste couple ne devait pas être de longue durée. Une double catastrophe devait bientôt y mettre fin. Le 6 novembre 1817, deux cercueils sortaient du château de Claremont : le prince Léopold pleurait son angéhque compagne, morte à 21 ans, en donnant le jour à un fils qui ne devait pas connaître la vie.

Ce fut un deuil immense dans toute TAngleterre. La cour se vêtit de noir pendant trois mois; la douleur de la nation entière, les témoignages de sympathiques regrets qui éclatèrent partout, eussent adouci les souffrances de l'époux et du père, si de pareilles blessures pouvaient se guérir.

Le régent d'Angleterre, voulant témoigner au prince Ltfopold que la mort de la princesse Charlotte n'avait nullement brisé les liens qui le rattachaient à sa nouvelle patrie, lui décerna la dignité de feld-maréchal , et le litre de prince royal avec le droit de porter les armes d'Angleterre et de siéger au conseil privé du souverain.

Pour consolider davantage encore ces liens que le caractère personnel du prince avait rendus chers à la famille royale d'Angleterre, le duc de Kent, père du régent, épousa le 11 juillet 1818 la sœur aînée du prince Léopold. De cette union naquit le 24 mai de l'année suivante la reine Victoria. De 18J 7 à 1826, le prince resta dans sa retraite de Claremont, cherchant dans l'étude et les nobles délassements de l'esprit, la guérison de la double blessure qui avait déchiré son cœur. Daus un voyage qu'il fit pour aller rejoindre sa mère eu Allemagne, en juin 1826, il traversa Paris et vit au Palais- Royal la fille aînée du duc d'Orléans, la princesse Louise- Marie qui n'avait alors que quatorze ans.

C'est dans cette entrevue sans doute que prit naissance l'affection mutuelle qui devait donner plus tard à la Belgique une reine tant aimée et tant regrette'e.

Cependant de grands événements s'agitaient à l'autre extre'mité de l'Europe. Les Grecs venaient de secouer le joug de la Porte, et le gouvernement provisoire, constitué à Athènes, d'accord avec les plénipotentiaires des puissances européennes réunis à Londres , offrirent au prince Léopold la couronne héréditaire de cette contrée, ainsi que le titre de prince souverain de la Grèce.

La note collective qui lui porta ce témoignage éclatant d'estime et de confiance des puissances européennes, était datée de Londres, le 3 février 1830. Cette note s'exprimait ainsi :

« Les plénipotentiaires de France, de Grande-Bretagne et de Russie

» ont pris en considération que parmi les personnes qui se recomman-

» dent le plus particulièrement au choix de l'alliance par leur qualité

» personnelle et leur existence sociale, le prince Léopold de Saxe-Co-

» bourg offre à la Grèce et à l'Europe entière toutes les garanties pos-

» sibles; que d'après les informations recueillies jusqu'à ce jour, il y a

» lieu de penser que les Grecs le recevront pour souverain avec recon-

» naissance. »

Le prince Léopold ne se laissa point éblouir par cette offre qui mettait à sa disposition une couronne souveraine. Fidèle au caractère noble et digne qui ne s'est jamais démenti en lui, il n'accepta qu'av(ic la réserve a qu'on laisserait aux Grecs le droit de s'opposer à sa nomination ; qu'il réclamerait sur son clection leurs libres suffrages, n

La question des limites de la Grèce lui fournit aussi de graves objections. Les ministres plénipotentiaires s'efforcèrent de résoudre toutes ces objections ; et ils se hâtèrent de proclamer l'acceptation du prince, quoiqu'elle fût encore conditionnelle. La nomination du nouveau souverain de la Grèce

INTRODUCTION. l'J

l'ut iiutilîée ofRciellement à la Porto Otlomane et au gouvernement provisoire des Hellènes. La diplomatie redoutait les germes de guerre européenne que renfermait dans ses flancs la situation de r()rient.

Mais le prince Lcopold, bien résolu à ne pas descendre au rôle d'instrument passif entre les mains des diplomates, chargea des agents dévoués d'aller en Grèce; dy interroger l'opinion publique, et malgré les intrigues qu'on mit en jeu pour déguiser la vérité à tous les regards, à la suite d'une déclaration du Sénat et du peuple grec, il abdiqua.

Cet acte se trouve dans la dernière lettre du prince Léopold aux plénipotentiaires des trois cours alliées et mérite d'être

enregistré par l'histoire :

« Londres, 21 mai 1830.

» Le soussigné, après l'examen le plus approfondi, ne peut changer l'opinion qu'il a communiquée aux plénipotentiaires des cours alliées. Il ne peut admettre que la réponse du président de la Grèce renferme une adhésion pleine et entière des protocoles; le soussigné pense qu'elle annonce à peine une soumission forcée à la volonté des puissances ; cette soumission forcée est même accompagnée de réserves de la plus haute importance.

» Le caractère et les sentiments du soussigné ne lui permettent ni de se soumettre à être ainsi imposé à un peuple mécontent, ni de se trouver rattaché dans l'esprit de cette nation à une diminution de territoire, à l'abandon de ses forces militaires, et à l'évacuation de la part des Grecs, de leurs terres et de leurs maisons, d'où les Turcs ne les avaient expulsés jusqu'à ce moment que par une incursion temporaire.

» Le soussigné redoutait toujours ce résultat. Dans sa communication, adressée au premier lord de la trésorerie, le 9 février, il avait déclaré ne pouvoir gouverner les Grecs, conformément à un traité qui pouvait avoir pour résultat l'effusion du sang et le massacre de leurs frères; il avait élevé des objections contre les nouvelles frontières à cause de leur faiblesse sous le point de vue militaire, et l'éclamé formellement pour les Grecs le droit de s'opposer à sa nomination.

» Le soussigné doit faire observer qu'à aucune époque on n'a fait des

li INTRODUCTION.

démarches pour la rédaction d'un trailé dont il n'a regardé le protocole n° { du 5 février, que comme les bases sur l'importance desquelles il a appelé l'attention du duc de Wellington dans la même note (du 9 février). Si ce traité a été retardé, il ne l'a pas été par la faute du soussigné ; il n'a jamais caché aux plénipotentiaires que, quelque disposé qu'il fût à faire de grands sacrifices personnels à la Grèce, on n'avait pas le droit d'exiger qu'il allât dans ce pays sans obtenir pour lui et les Grecs cette sécurité que l'on ne peut trouver que dans les dispositions d'un traité solennel.

» Dans un mémorandum du 8 mai, il s'est exprimé en termes aussi positifs : il a annoncé qu'il faudrait conquérir les provinces cédées par les Grecs pour les livrer aux Turcs, et que le nouveau souverain ne pouvait commencer son règne par des mesures de police pour faire abandonner aux Grecs leurs propres foyers.

» Si le Sénat grec n'eût manifesté aucune opinion, ou du moins s'il l'eût manifestée en termes qui permissent d'avoir l'espoir raisonnable qu'il adhérerait plus tard à ces mesures, le soussigné eût pu, quoique bien involontairement, se soumettre à devenir l'instrument de l'exécution des décisions des puissances alliées, et il se serait efforcé d'en prévenir les tendances, mais le langage du Sénat est aussi franc que ses sentiments sont naturels.

» Le soussigné se trouve ainsi par sa nomination, dans la pénible position d'être rattaché par le même acte à des mesures coercitives; il faudra donc que son premier acte comme souverain soit, ou de forcer ses sujets par les secours des armes étrangères à se soumettre à la cession de leurs biens et propriétés à leurs ennemis, ou de se réunir à eux pour repousser ou éluder l'exécution d'une partie de ce même traité qui le met sur le trône de la Grèce.

» 11 est certain qu'il sera placé dans l'une ou l'autre alternative, parce que le pays situé entre les deux lignes, l'Acarnanie et une partie de l'Étolie, qui doit être abandonnée aux Turcs, est, ainsi que les forteresses, dans la paisible possession des Grecs : c'est le pays où la Grèce peut, avec le plus d'avantages, se pourvoir de bois pour la construction des navires; c'est le pays qui a formé les meilleurs soldats pendant la guerre. Les principaux chefs militaires grecs appartiennent à des familles de l'Acarnanie ou de l'Étolie. Après l'arrivée en Gi'èce du protocole du 28 mars 1828, et la publication de l'adhésion des Turcs à l'extension des frontières fixées par le traité d'Andrinople, toutes les familles qui avaient survécu à la guerre parurent, et commencèrent à

INTKODUCTION. 13

reconstruire leurs maisons et leurs villes et à cultiver leurs chani])s. Ces peuples ne se soumettront jamais de nouveau au joug turc, sans résistance, et les autres Grecs ne veulent ni ne peuvent les abandonner à leur sort.

» Dans ces circonstances, le devoir du soussigné envers la Grèce est tout tracé; dans toutes les transactions, il n'a vu que les intérêts du pays; il a constamment protesté dans ses communications et ses entrevues personnelles avec les ministres d'Angleterre et les plénipotentiaires des cours alliées, contre le projet d'entraîner les Grecs par la force dans un arrangement quelconque qu'ils regarderaient comme contraire à leurs vœux, et destructif de ces droits sur lesquels, comme l'observe justement le président (comte Capo d'Istrias) leurs grands sacrifices leur permettent d'insister.

» Lorsque le soussigné prévoyait qu'il deviendrait souverain de la Grèce, c'était dans l'espoir d'être reconnu librement et unanimement |)ar la nation grecque, et d'être accueilli par elle comme l'ami qui récompenserait sa longue et héroïque lutte par la sûreté de son territoire et l'établissement de son indépendance sur des bases permanentes et honorables.

» C'est avec le plus profond regret que le soussigné voit ses espérances déçues, et qu'il est forcé de se déclarer que les arrangements arrêtés par les puissances alliées et l'opposition des Grecs, lui ôtant le pouvoir de parvenir à ce but sacré et glorieux, lui imposeraient un devoir d'une nature bien différente, celui de délégué des cours alliées pour tenir les Grecs dans la sujétion par la force des armes. Une telle mission serait aussi contraire à ses sentiments et injurieuse à son caractère, qu'elle est directement opi)osée au but du traité du 6 juillet, par lequel les trois puissances se sont réunies afin d'obtenir la pacification de l'Orient, En conséquence, le soussigné remet formellement entre les mains des plénipotentiaires un dépôt dont les circonstances ne lui permettent plus de se charger avec honneur pour lui-même et avantage pour les Grecs et les intérêts généraux de l'Europe.

» LÉOPOLD, Prince de Saxe. »

BJenheureuse abdication, qui reservait le prince Lcopold pour le bonheur de la nationalité belge.

La destine'e de notre pays ne devait pas tarder à s'accomplir. Dans la môme année 1830, e'clatait à Bruxelles la glo-

rieuse révolution qui a conquis notre liberté et notre indépendance. Dès que l'agitation révolutionnaire se fut calmée, et que de son sein se fut élevée cette Constitution immortelle qui érioeait la Belgique au rang de royaume constitutionnel, reconnu par les puissances européennes, tous les regards se tournèrent, pour le choix du souverain qui devait couronner et maintenir l'oeuvre de Septembre, vers le prince dont la noble conduite et la loyale abdication venaient d'émerveiller et d'étonner le monde- Son nom fut proposé au Congrès dans la séance du 25 mai 1831, aux acclamations de la nation entière, et dix jours plus tard, le 4 juin, cette auguste assemblée le proclamait Roi des Belges, par une majorité de 1S2 voix sur 196 membres présents.

Le 26 juin, une députation composée de MM. de Gerlache, comte F. de Mérode, Yan de Weyer, l'abbé de Foere, comte d'Aerschot, vicomte Vilain Xllll, Osy, Destouvelles, comte Du Val de Beaulieu et Thorn, se rendit à Londres pour offrir au prince la couronne de Belgique.

M. de Gerlache, président de la députation, adressa au prince le discours suivant :

« C'est un rare et beau spectacle, dans les fastes des peuples, que l'accord de quatre millions d'hommes libres, déférant spontanément la couronne à un prince né loin d'eux, et qu'ils ne connaissent que par ce que la renommée publiait de ses éminentes qualités. Pour prix d'une noble résolution, prince, nous ne craignons pas de vous promettre de la gloire, les bénédictions d'un bon et loyal peuple, toujours attaché à ses chefs quand ils ont respecté ses droits, et enfin une mémoire chère à la postérité la plus reculée. Ceux d'entre les Belges qui, depuis quelque temps, ont eu le bonheur d'approcher de la personne de Votre Altesse Royale, et d'apprécier les vues éclairées et la fermeté de son âme, ont dû penser qu'un prince doué de facultés si hautes saurait franchir tous les obstacles, s'il en rencontrait, pour accomplir ses grandes destinées. »

Le prince répondit ces mémorables paroles :

« Les destinées humaines n'offrent pas de tâche plus noble et plus

utile que celle d'être appelé à maintenir l'indépendance d'une nation et à consolider ses libertés.

» Une mission d'une si haute importance peut seule me décider à sortir d'une position indépendante, et à me séparer d'un pays auquel j'ai été attaché par les liens et les souvenirs les plus sacrés, et qui m'a donné tant de témoignages de sympathie.

» J'accepte donc, messieurs, l'offre que vous me faites; bien entendu que ce sera au Congrès des Représentants de ,!a nation à adopter les mesures qui seules peuvent constituer le nouvel État, et par là lui assurer la reconnaissance des États européens.

» Ce n'est qu'ainsi que le Congres me donnera la faculté de me dévouer tout entier à la Belgique, et de consacrer à son bien-être et à sa prospérité les relations que j'ai formées dans les pays dont l'amitié lui est essentielle, et de lui assurer, autant qu'il dépendra de mon concours, une existence indépendante et heureuse. »

Cette acceptation n'était subordonnée qu'à une condition : c'était que le Congrès adhérât aux i8 articles de la Conférence de Londres. Ces articles furent adoptés, le 9 juillet, après un long et solennel débat, par i26 voix contre 70.

Par suite de la décision qui venait d'être prise par les représentants au nom de la nation, il ne restait plus aucun obstacle a l'accomplissement du grand acte ; la Belgique allait posséder un Roi.

Dans la séance du 9 juillet, après le vote, une députation avait aussitôt été choisie parmi les membres du Congrès , pour aller annoncer au Prince que tous les obstacles à son arrivée en Belgique étaient enfin levés , et pour l'accompagner lors de son entrée, car S. A. R. avait émis le vœu d'être entourée de Belges en venant dans son nouveau pays adoptif.

Cette députation, composée de MM. le comte Félix de Mérode, le baron J. d'Hooghvorst, le comte de Meulenaere, Lebeau et Fleussu, fut précédée d'un courrier, porteur d'une lettre du Régent au Prince , et dont voici la teneur :

« Prince,

» Après onze jours de discussions, le Congrès vient d'adiiérer aux propositions qui lui ont été adressées par la Conférence de Londres.

» Votre Altesse Royale ayant fait dépendre de cette adhésion seule son acceptation de la couronne de Belgique, plus rien ne s'oppose à son arrivée immédiate en ce Royaume, ainsi qu'Elle m'en a donné l'assurance par la lettre qu'Elle m'a fait l'honneur de m'écrire le 26 juin dernier.

» C'est en vous rendant, le plus promptement qu'il vous sera possible, au milieu du Peuple Belge, que vous calmerez ses inquiétudes. Son désir de vous posséder est égal à la juste impatience de vous voir commencer bientôt le grand œuvre de la consolidation de son indépendance.

» Votre Altesse Royale aura pu s'assurer, et par la longue durée des débats dans le sein du Congrès et par le vif intérêt que cette question a excité, combien la nation attacherait de prix à la conservation intégrale des territoires dont les habitants se sont associés à notre régénération politique; vous aurez pu juger que si ses mandataires ont cru, par l'adoption des propositions de la Conférence de Londres, devoir faciliter les premiers moyens d'entrer en négociations^ elle se livre à l'espoir que les efforts de Votre Altesse Royale, appuyés par l'offre de sacrifices pécuniaires, s'il en est besoin, lui feront obtenir une paix d'accord avec ses intérêts et son honneur.

» Les destinées humaines, » a dit Votre Altesse Royale à la députation du Congrès , « n'offrent pas de tâche plus noble et plus utile que celle d'être appelé à maintenir l'indépendance d'une nation et à consolider ses libertés. » Nous avons dans ces paroles un gage assuré de Votre entier dévouement à la Belgique, de Votre fernite volonté de vous consacrer à son bien-être, à sa prospérité, et de lui assurer, par Votre concours, une existence indépendante et heureuse.

» Il me reste maintenant à donner, comme particulier, l'exemple de la soumission à Votre autorité légale et de mon respect pour la personne de Votre Altesse Royale.

» Bruxelles, 10 juillet 1 851.

» B"" Louis Surlet de Chokier. »

La députation , partie de Bruxelles le 10 juillet, arriva à Londres le 1 i , et fui reçue le 12 par le nouvel élu des Belges.

Le Roi l'accueillit de la manière la plus cordiale et fixa au 16 le jour de son départ pour la Belgique.

L'itinéraire du voyage fut immédiatement réglé et transmis en Belgique. Le 14 au soir il était publié dans le Moniteur, et fut répété le 15 dans tous les journaux du Royaume.

Le 16 juillet 1831, Sa Majesté, accompagnée de la députation , partit de Londres à six heures -du matin. A deux heures, le Roi Léopold entrait à Douvres au bruit de l'artillerie du fort. Une compagnie de Chasseurs de la Garde lui servait d'escorte. Vers trois heures Sa Majesté s'embarqua à bord du vapeur le Crusader. La traversée fut courte et facile. A l'approche de Calais le canon du fort Rouge lui fit le salut. Le maire et les autorités vinrent le recevoir. Le lieutenant-général comte Belliard , pair et ambassadeur de France à Bruxelles, vint le complimenter au nom de son souverain. Une partie de la garnison et de la garde nationale était sous les armes ; toutes les maisons étaient pavoisées de drapeaux. Le Roi descendit à l'hôtel Dessin et reçut le corps des officiers, le consul anglais, et M. le comte Charles Le Hon, ministre de Belgique à Paris, qui était arrivé à Calais une demi-heure après Sa Majesté.

Le 17 au matin, le Roi partit pour Dunkerque qu'il traversa ; le général Belliard l'accompagna jusqu'à la limite qui sépare la France de la Belgique.

A la frontière belge, le Roi trouva une députation qui était venue le recevoir au nom du Régent. M. le chevalier de Sauvage, ministre de l'intérieur, M. le marquis de Chasteler, inspecteur général de la cavalerie légère, M. le général d'Hane, aide de camp du Régent, chargé de remplir les fonctions de commandant de la maison militaire du Roi, faisaient partie de la députation. MM. les généraux baron d'Hooghvorst, Van Coeckelberghe et le baron Du vivier, accompagnés de plusieurs officiers supérieurs de l'étal-major, et

M. le général (le Wautier, commandant la première division militaire et l'armée des Flandres, s'étaient également rendus à la rencontre du Roi. M. le chevalier de Sauvage complimenta Sa Majesté. Après lui, M. le général de Wautier s'exprima de la manière suivante :

« Sire,

» Votre Majesté touche à peine le sol de la patrie, et déjà les Belges oublient leurs malheurs, déjà ils reçoivent le prix de leurs généreux efforts contre une injuste oppression.

» Sire, rendue à la liberté, fière et jalouse de son indépendance, la nation vous confie les intérêts de son bonheur et de sa gloire. L'amour et la reconnaissance des Belges seront votre récompense.

» Sire, les braves que j'ai l'honneur de commander, viennent vous exprimer par ma voix les sentiments de leur confiance et de leur inébranlable fidélité. Ce jour est doublement heureux pour moi, Sire, puisque votre passage dans ma division me permet d'être le premier l'organe de l'armée. »

Le Roi répondit :

■« Je reçois avec plaisir l'assurance des bons sentiments de l'armée. Je n'en ai jamais douté. Si, contre mon attente et mes désirs, nous étions obligés de recourir aux armes, on me verrait marcher à la tête des braves qui la' composent; je compte entièrement sur son courage €l sa fidélité. »

Sa Majesté traversa Furnes, et arriva vers six heures h Ostende ; sa voiture y fut dételée et traînée par le peuple jusqu'à l'hôtel. Le bourgmestre, accompagné des membres de la régence, lui présenta les clefs de la ville.

A son passage devant l'église paroissiale de Saint-Pierre , le Roi reçut les hommages du clergé, par l'organe de monseigneur l'évêque de Gand, qui était revêtu de ses habits pontificaux; et en descendant de voiture, il donna immédiatement audience aux diverses autorités.

Le iS le Roi partit pour Bruges, où il arriva vers dix

heures i l'administration communale, qui était allée à sa rencontre, le complimenta aux portes de la ville. Le Roi répondit en termes pleins d'affection; il fut aussi harangué, au nom du clergé, par M. l'abbé de Foere.

Le Roi se rendit ensuite à l'hôtel de ville ; les autorités civiles et miUtaires lui furent présentées.

Toutes les rues que devait traverser le cortège étaient élégamment décorées; il s'y pressait une foule considérable ; jamais les habitants n'avaient montré plus d'enthousiasme.

A trois heures, Sa Majesté partit pour Gand ; une brillante réception l'y attendait. Les rues étaient plantées de sapins, ornées de guirlandes de fleurs et pavoisées de drapeaux. Le Roi arriva à six heures , trouva les autorités qui l'attendaient aux portes de la ville. M. Charles Coppens, président de la commission de sûreté publique, présenta les clefs de la ville à Sa Majesté, en lui adressant ces paroles :

« Au nom des Gantois, soyez le bienvenu, élu de la nation.

» La ville de Gand confond ses cris d'allégresse avec ceux de tout le peuple belge.

» Cette ville éminemment industrielle, qui a secondé et soutenu notre glorieuse révolution, attend tout d'un roi qui est appelé à en cicatriser les plaies.

» Les habitants sont fiers de recevoir au milieu d'eux le gardien de leur indépendance et de leurs libertés, le protecteur de leur commerce et de leur industrie. Ils s'empresseront de se grouper autour du trône constitutionnel qui vous est destiné. Ce trône élevé par la nation belge, la nation saura le soutenir. Vive le Roi des Belges! »

Le Roi, sensible à cette réception, fit à peu près cette réponse :

« J'ai connu avec douleur l'état de souffrance de la ville de Gand, durant la révolution qui vient de s'accomplir.

» Vous le savez tous, j'en déplore les causes, je ne suis pas venu parmi vous pour laisser des plaies saignantes, mais bien pour les cicatriser.

» J'ai suivi avec attention toutes les phases de la révolution. Je connais vos besoins et je m'appliquerai spécialement à rouvrir la source des prospérités dans votre cité industrieuse.

» Messieurs, je ne m'attendais pas à la réception que je reçois ici, et je ne puis vous exprimer combien j'y suis sensible. Quand j'aurai rempli le devoir que m'impose la Constitution belge et que je serai définitivement le chef de l'État, je m'occuperai sans relâche de la prospérité de vos fabriques, comme des intérêts de tout le royaume. Le sang belge, je l'espère, ce sang précieux à tout cœur généreux, ne sera plus répandu. Et si la patrie en exige le sacrifice, j'y joindrai tout le mien pour son indépendance et sa prospérité. »

Le cortège qui était allé au-devant du Roi, se mit ensuite en marche ; il pouvait à peine avancer tant la foule était grande. Sur tout son passage, Sa Majesté fut accueillie par les cris unanimes et sans cesse répétés de « yive le roi Léopold ! » L'enthousiasme était à son comble, lorsque à l'église de Saint-Nicolas le clergé vint complimenter le Roi. Sa Majesté paraissait vivement émue.

Cette réception était d'autant plus remarquable , qu'une scène honteuse, due à quelques meneurs, avait eu lieu peu de jours auparavant : des individus avaient promené dans des quartiers éloignés du centre delà ville, un mannequin portant des insignes royaux. Le Roi, instruit de ce fait, avait répondu : « C'est une raison de plus pour passer par Gand. »

Sa Majesté, descendue à Vhôtel du Gouvernement , y reçut les différentes autorités.

Le Roi quitta Gand le i9, vers trois heures ; à son arrivée à Alost, les acclamations les plus vives se firent entendre. Il fut conduit à l'hôtel de ville, où il donna également audience aux autorités. A quelque distance d'Alost, une députation de bourgmestres étant venue le complimenter , le Roi fit la réponse suivante :

« Je n'ai quitte une position brillante et heureuse que pour me consacrer au bonheur de la Belgique. J'arrive parmi vous dans la ferme

inlcnlion de consolider vos institutions, de maintenir et respecter vos libertés et de défendre votre indépendance.

» L'accueil si touchant que je reçois depuis mes premiers pas sur le territoire belge, me prouve qu'en acceptant la couronne j'ai déféré à un vœu national. Je compte sur vous, messieurs, et vous pouvez, pour tous vos droits et pour tous vos intérêts, compter sur moi. »

M. le baron de Coppin, gouverneur du Brabant, reçut le Roi aux confins de la province.

Près d'Assche, le général baron Duvivier, commandant la deuxième division militaire , accompagné du commandant provincial et de l état-major divisionnaire, adressa le discours suivant au Roi :

« Sire,

» Organe des troupes composant la deuxième division militaire, que j'ai l'honneur de commander, je viens vous offrir en leur nom respect et obéissance; venez. Sire, venez faire le bonheur de notre belle patrie.

» L'armée a juré fidélité à notre estimable régent; elle a tenu son serment. Nous vous le renouvelons en ce jour; comptez sur nous, nous aurons toujours des sabres et des baïonnettes pour vous défendre. »

Le Roi répondit :

« Je vous remercie des sentiments que vous venez de m'exprimer; je compte sur l'armée. »

A peu de distance d'Assche , un chef de la garde civique improvisa un discours remarquable , qui parut faire la plus vive impression sur Sa Majesté. Le Roi lui répondit entre autres choses « qu'à l'aspect d'un enthousiasme aussi général , il se sentait heureux et fier d'être le Roi librement élu du peuple belge. » 11 fit un juste éloge de la belle tenue et de l'excellent esprit de la garde civique; « soutien le plus fort, dit-il, des institutions nationales et de l'ordre public. »

Pendant la route, Sa Majesté se leva plusieurs fois dans sa

voiture pour saluer l'innombrable population qui l'accueillait d'acclamations unanimes. On remarquait l'effet visible de son émotion. Les gardes civiques à cheval de Bruxelles, qui l'escortaient , purent entendre ces paroles touchantes du nouveau monarque : « que jamais plus beau spectacle, ni plus bel hommage n'avaient dû flatter le cœur d'un souverain. »

Une partie des habitants de Bruxelles s'était portée au-devant du Roi. Un arc de triomphe était élevé à Molenbeek- Saint-Jean ; Sa Majesté fut accueillie dans cet endroit par des hourras et par des cris de : Five le Roi! La foule était tellement compacte qu'elle retarda la marche du cortège. Le Roi arriva au château de Laeken à dix heures et demie du soir 5 il y fut reçu par le Régent, baron Surlet de Chokier ; le ministre de la justice, M. Barthélémy ; le ministre de la guerre, baron de Failly, et le ministre des finances, M. Duvivier ; le président du Congrès National, M. de Gerlache; les viceprésidents , MM. Raikem et Destouvelles ; les secrétaires, MM. Liedts, le vicomte Charles Vilain XIIII, Henri de Brouckere et Nothomb, ainsi qu'un grand nombre de fonctionnaires publics.

Le lendemain , 20 juillet, le bureau du Congrès se rendit auprès du Roi pour informer Sa Majesté des préparatifs de l'inauguration et pour se concerter avec elle à cet effet.

Le Roi fit son entrée solennelle à Bruxelles, le 21 juillet, et se rendit en grand cortège à la place Royale. Les préparatifs de la solennité la faisaient plus admirable encore. Tout y avait été préparé en peu de jours pour harmoniser sa belle architecture avec la décoration spéciale composée pour la circonstance.

Dès le matin de cette grande journée, si importante pour la ville et le pays, une foule immense circulait dans les rues où le cortège devait passer.

De toutes les villes du royaume on voyait affluer une po-

pulation attirée par la haute importance de l'acte solennel qui allait s'accomplir, et curieuse de jouir du spectacle majestueux et imposant qu'allait offrir l'inauguration.

[Jn programme pompeux avait été arrêté, et publiait les détails de la cérémonie. Pendant que tout se préparait dans la cité , ainsi qu'au château de Laeken , où le Roi était descendu , la dernière séance du Congrès national s'ouvrait au Palais de la Nation , pour être continuée place Royale, et se terminer ensuite au même palais , après l'inauguration.

Le Congrès , convoqué dès neuf heures du matin , pour examiner quelques points du programme de la solennité , dans laquelle allaient expirer ses pouvoirs , délibérait à huis clos.

A onze heures, le Régent, escorté d'un détachement de cuirassiers, arriva au Congrès , accompagné des ministres et de ses aides de camp.

La séance fut alors déclarée publique et les tribunes furent promptement envahies.

Une députation de dix membres , désignés par le sort , vint recevoir le Régent au pied du grand escalier et l'introduisit au sein du Congrès. Son entrée fut saluée des plus vives acclamations et des plus chaleureux applaudissements. Le public, et le Congrès lui-même, accueillirent avec bonheur ce seul moyen de témoigner leur estime et leur reconnaissance au premier magistrat du peuple belge., au moment où, pour la dernière fois, il se montrait au miheu des députés, avant de déposer son pouvoir et de céder sa place au nouveau Roi.

Le Régent, touché jusqu'aux larmes, ne put répondre que par ce peu de mots : <■< Messieurs, permettez-moi de vous remercier brièvement, mon émotion est trop forte pour que je puisse parler. »

Le président ayant ensuite invité le Régent à prendre place dans un fauteuil préparé devant le bureau, M. Surlet refusa : « Permettez-moi, messieurs, dit-il, de rester debout au milieu de vous : c'est une dernière marque de respect que je rends à la nation belge dans la personne de ses dignes mandataires. »

Presque aussitôt une estafette vint annoncer le départ du Roi du château de Laeken.

Il était près de midi quand le Congrès et le Régent quittèrent le Palais de la Nation pour se rendre à la place Royale , escortés par les détachements de cavalerie ; ils y furent accueillis par des applaudissements et des vivat prolongés.

Le bureau prit place et les membres du Congrès formèrent un fer à cheval dans les galeries , à droite et à gauche du trône, sur l'immense estrade élevée sous le péristyle de l'église de Saint-Jacques-sur-Caudenberg. La place Royale était encombrée par une foule compacte, et des gerbes de dames ornaient toutes les croisées et les balcons des magnifiques hôtels qui l'encadrent.

Le Roi avait quitté le château de Laeken à onze heures ^ complimenté par les autorités de la commune de Molenbeek- Saint-Jean, qui lui présentèrent le vin d'honneur, Sa Majesté , en arrivant à la porte d'Anvers, y fut reçue par le bourgmestre et les échevins de Bruxelles qui lui présentèrent les clefs de la ville; M. Rouppe, bourgmestre, lui adressa le discours suivant :

« Sire,

» Le corps municipal de la ville de Bruxelles s'empresse d'offrir à Voire Majesté, au nom de cette héroïque cité, le tribut de son respect, l'hommage de son dévouement.

» Elu de la nation, prince magnanime, venez prendre possession du trône où vous appellent les acclamations unanimes d'un peuple libre.

» Vous maintiendrez, Sire, nos chartes et nos immunités. Nous saurons défendre votre trône et conserver intactes vos prérogatives royales.

» Devant Votre Majesté s'ouvre une vaste carrière de gloire et de renommée, devant nous une ère de splendeur et de prospérité.

» Magistrats par le choix de nos concitoyens, nous sommes glorieux de présenter en leur nom, au premier Roi des Belges, les clefs de sa capitale. — Vive le Roi Léopold. »

Sa Majesté répondit dans les termes les plus affectueux :

« Ces clefs, dit-elle, ne sauraient être mieux confiées qu'aux mains de celui qui les a si bien conservées dans les moments les plus difficiles. »

Le Roi ajouta :

« Je n'ai accepté la couronne que pour le bonheur des Belges ; je me compterai heureux de les faire jouir des institutions qu'eux-mêmes ils se sont données. La bonne ville de Bruxelles fera l'objet de mes soins particuliers. J'espère bien lui rendre tout son lustre et lui procurer une solide et durable prospérité, »

Après ces mots, le cortège s'avança à travers la foule avide de voir son Roi. La garde civique et les régiments de ligne formaient la haie sur son passage, depuis la porte de Laeken jusqu'à la place Royale. De temps en temps les lanciers venaient annoncer aux maîtres des cérémonies l'approche du Roi.

A une heure, le cortège arriva place Royale, dans l'ordre du programme, et les différents corps prirent place en demicercle devant les galeries disposées à droite et à gauche de l'escalier. Le plus ravissant spectacle s'offrit alors aux yeux de la foule : les flots de soleil qui inondaient le trône et le dais , ainsi que les costumes riches et variés, achevaient de donner h cette helle fête un caractère saisissant de grandeur et de majesté.

Le Roi à cheval, en coslume de général de l'armée belge, parut au milieu d'un brillant état-major, et précédé de la députation du Congrès.

Les applaudissements, les acclamations bruyantes éclatèrent avec une telle force que le Roi ne put retenir une exclamation de surprise et de bonheur ; puis, se découvrant, il salua la foule , dans toutes les directions , de la manière la plus gracieuse et la plus cordiale.

Ayant mis pied à terre au bas de l'escalier. Sa Majesté fut reçue par une députation du Congrès, composée eu partie de MM. Devaux, Pirmez, de Brouckere, de Behr, le comte do Bergeyck et l'abbé Pollin.

Le Régent et le bureau du Congrès reçurent Sa Majesté sur l'estrade, et après des saints réciproques, M. de Gerlache, président du Congrès, invita le Roi à prendre place devant le trône. Chacun s'étant rangé selon le cérémonial arrêté, on vit les membres du bureau placés dans l'ordre ci-après : le Roi avait le Régent a sa droite, et M. le baron de Gerlache à sa gauche : venaient ensuite à droite et à gauche les deux vice-présidents et les secrétaires.

Les acclamations et les cris de Five le Roi! ne cessant point, le président se leva et fit un signe pour réclamer le silence qui s'établit aussitôt. Ce fut à ce moment que le coup d'oeil magique que présentaient la place Royale et les larges rues adjacentes frappa le Roi , et Sa Majesté exprima au Régent l'admiration que lui causait ce magnifique spectacle.

Le calme étant rétabli, le président prit la parole, et s'adressant au Roi, il dit :

« Sire, » Nous sommes réunis pour recevoir de Votre Majesté le serment prescrit par la Constitution. Je vais préalablement accorder la parole à M. le Régent, qui déposera ses pouvoirs entre les mains du Con-

hNTRODUCTION. 29

Le Régent se lève, s'avance, et, se tournant vers le Roi, il prononce le discours suivant :

« Messieurs,

» Par votre décret du 24 février dernier, et conformément à l'article 85 de la Constitution, vous m'avez fait l'honneur de me nommer Régent de la Belgique; le lendemain 25, j'eus celui d'être admis au sein du Congrès et d'y prêter solennellement le serment prescrit par l'article 80 de notre pacte social.

» Mes premiers soins furent de composer le ministère. J'y appelai les mêmes citoyens auxquels le gouvernement précédent avait confié les diverses branches d'administration générale. Ce fut en confirmant dans ces hautes fonctions les hommes qui avaient puissamment aidé à conquérir et à affermir notre liberté, que je voulus donner à la nation un premier gage de mon entière adhésion aux principes de notre révolution, et de ma ferme volonté de la faire jouir de toutes ses conséquences.

» Je fis notifier aux gouvernements français et anglais, votre décret du 24 février, qui me nommait Régent de la Belgique, et il fut délivré des lettres de créance à des agents belges auprès de ces deux cours, avec titre et rang de ministres plénipotentiaires.

» Le gouvernement français admit sans hésiter notre ministre, qui prit aussitôt rang parmi les diplomates étrangers reçus à la cour du Palais-Royal. S. M. le roi Louis-Philippe me fit l'honneur de m'adresser, par une lettre autographe du 15 mars dernier, des félicitations sur mon avènement à la régence, et m'exprima en même 4emps, en termes formels, le vif et invariable intérêt qu'il porte à la Belgique.

» Ce fut par ces actes que le Roi des Français commença à remplir les promesses qu'il m'avait faites en février dernier, lorsque j'eus l'honneur de prendre congé de lui, et qu'il m'adressa ces mots : « Dites » à la nation belge que je lui donne la main dans la personne du prési- » dent du congrès, et que les Belges peuvent toujours compter sur mon » amitié. »

» Nous n'avons pas été aussi heureux auprès du cabinet de Saint- James ; notre Envoyé n'avait été reçu qu'officieusement par les ministres anglais, et, l'honneur national ne me permettant pas de le laisser plus longtemps dans une position équivoque, je lui fis expédier des lettres de rappel.

» Cependant le ministère, voulant mettre lin au malaise résultant de l'état provisoire d'une régence, et clore la révolution par l'établissement d'un gouvernement définitif, avait envoyé à notre agent à Londres des instructions qui avaient pour but de sonder les dispositions de S. A. R. le prince de Saxe-Cobourg ; mais des obstacles de pure étiquette en paralysèrent les effets.

» Dans l'intervalle, d'autres hommes furent appelés au ministère, et les nouveaux ministres suivirent les errements de leurs prédécesseurs. Ce qui s'est passé à cet égard vous est connu : vous savez, messieurs, comment a été amenée l'heureuse fin à laquelle nous assistons aujourd'hui.

» Je ne vous entretiendrai pas, messieurs, des actes de ma régence : je me bornerai à vous dire que l'effervescence des passions, inséparable de notre étal révolutionnaire, la stagnation des affaires commerciales, les inquiétudes sur l'avenir de la patrie, ont amené des événements, causé des embarras, qui ont empêché le gouvernement de s'occuper, aussi efficacement qu'il l'eût désiré, des institutions qui doivent compléter l'œuvre de notre régénération politique.

» Dans l'état d'hostilités imminentes avec nos voisins, le gouvernement a dû s'occuper principalement de l'armée : l'infanterie a été considérablement augmentée et régularisée; l'organisation de la cavalerie a été complétée; l'artillerie a été mise sur un pied respectable; le service des vivres, des hôpitaux et des transports a été assuré; enfin, à côté de l'armée régulière, une autre se forme des rangs de la garde civique, également impatiente de se mesurer avec l'ennemi.

» Le concours de tous les citoyens qui, oubliant tout esprit de parti, vont se grouper autour du trône, ne contribuera pas moins que le courage et l'excellent esprit de notre armée, à appuyer les négociations pour obtenir une paix honorable, consolider notre indépendance et au besoin défendre l'intégrité de notre territoire.

» Nos finances sont dans un état aussi prospère que peuvent le permettre les circonstances, et la rentrée des contributions s'opère presque comme en temps de paix.

» Si j'ai été assez heureux, messieurs, pour aider à conduire au port le vaisseau de l'État (car je regarde l'avènement du prince Léopold au trône de la Belgique, et sa reconnaissance par la plupart des grandes puissances de l'Europe, comme le terme de notre glorieuse révolution et l'affermissement de nos libertés), si j'ai pu faire quelque bien, loin de

ma pensée de nien attribuer le mérite : non, messieurs, je n'en revendique que la plus petite part, car je le confesse en présence de la nation et à la l'ace de l'Europe, sans une protection toute spéciale de la Providence, nulle prudence humaine n'aurait su prévoir ni les événements, ni leur résultat, encore moins les diriger dans l'intérêt de la patrie.

» C'est aussi dans la noble fermeté du Congres et dans la sagesse de ses délibérations que j'ai trouvé le plus puissant appui. Permettez donc, messieurs, que je vous adresse ici l'expression de ma vive et sincère reconnaissance.

» Mais convenons, messieurs, que notre tâche a été rendue bien facile par les qualités excellentes du peuple belge, de ce peuple aussi soumis aux lois, aussi docile à la voix des chefs qui méritent sa confiance, qu'il se montre jaloux de ses droits, et impatient du joug de l'arbitraire ; de ce peuple si courageux dans les combats, si ferme dans ses résolutions; de ce peuple essentiellement moral dont l'histoire dira que chez lui, pendant onze mois de révolution et de privations pour la classe la plus nombreuse (à part quelques excès évidemment provoqués), il n'y eut jamais moins de délits; de ce peuple, enfin, dont le dévouement et l'amour feront toujours la récompense d'un bon gouvernement.

» C'est avec la plus entière sécurité, messieurs, que je remets la destinée de ce bon peuple entre les mains d'un prince dont le noble caractère et les vertus privées nous sont garants des qualités qu'il va déployer sur le trône.

» C'est avec effusion que je puis dire aujourd'hui : J'ai vu l'aurore du bonheur se lever pour mon pays, j'ai assez vécu.

» Je dépose entre vos mains, messieurs, les pouvoirs que vous m'avez conférés, et je vous prie de vouloir bien m'en donner acte. »

M. le président, debout, se plaça vis-à-vis de M. le baron Siirlet de Chokier, et lui répondit :

« Monsieur le Régent,

» Lorsque je vous disais, il y a cinq mois, au sein même du Congrès, qu'élu chef temporaire de la nation, votre nomination était ratifiée par les acclamations unanimes de vos anciens collègues et du peuple belge tout entier ; que cette élévation spontanée était un hommage accordé à vos vertus par vos égaux, un témoignage de gratitude profonde pour les services que vous aviez déjà rendus à la patrie, et un appel à des ser-

vices nouveaux, nous avions pu facilement deviner, d'après vos antécédents, quelle ligne vous suivriez dans le poste élevé où vous portèrent vos collègues et la nation tout entière.

» Avoir joui d'un grand pouvoir sans en avoir abusé un seul instant, être toujours resté le même dans les circonstances les plus critiques, c'est un fait tout simple pour qui connaît votre caractère, monsieur le Régent; je me contente de répéter ici ce que dit tout le monde. Un jour l'histoire racontera quel rôle conciliateur vous avez rempli au milieu des opinions divergentes et des partis qui s'agitaient; elle dira que l'assemblée nationale, voulant concentrer dans les mains d'un seul des pouvoirs jusquelà trop divisés, chercha quelqu'un qui ne déplût à personne, qui eût l'estime et la confiance de tous, et qui voulût se dévouer pour le pays ; et cet homme, ce fut vous, monsieur le Régent. L'histoire dira qu'ayant exercé une partie de la prérogative royale pendant une révolution de cinq mois, cet homme ne s'est aliéné aucun ami et ne s'est fait aucun ennemi.

') C'est au nom du Congrès et de la nation que je vous remercie, et que j'ose vous dire : Vous avez répondu à notre attente dans les hautes fonctions que vous venez de résigner dans les mains de cette assemblée. »

Après ces discours, qui furent couverts d'applaudissements prolonge's, M. le vicomte Charles Vilain XTIII, l'un des secrétaires du Congrès, vint se placer devant le Roi et donna lecture de la Constitution.

La lecture étant terminée, un autre secrétaire du Congrès, M. Nothomb, présenta la formule du serment à Sa Majesté, qui la reçut gracieusement, se leva, et d'une voix forte et assurée dit :

« Je jure d'observer la constitution et les lois du peuple

» belge , DE MAINTENIR l'iNDÉPENDANCE ET l'iNTÉGRITÉ DU TERRI- » TOIRE. »

La fin de cette formule fut le signal d'applaudissements, de vivat et de cris de Five le Roi! auxquels se mêlèrent des fanfares et la voix puissante du canon, qui annonça au loin que la Belgique venait d'obtenir un Roi, et que le Roi venait de sceller le pacte constitutionnel qui devait faire la force et le bonheur du peuple.

M. le président ayant donné acte au Roi de la prestation de serment, Sa Majesté signa le procès-verbal de cette prestation.

Le Roi monta alors snr le trône, les sièges avaient disparu, les généraux , les ministres et les membres du bureau du Congrès se placèrent à droite et à gauche , les membres du Congrès étaient debout autour de Sa Majesté. L'estrade avait changé d'aspect; le Roi. qui en dominait seul la partie supérieure, allait prendre la parole; mais le nouvel arrangement, mettant en quelque sorte Sa Majesté à découvert, la foule redoubla ses vivat et ses applaudissements.

Enfin le silence se rétablit et le Roi, d'une voix émue, mais forte, prononça le discours suivant :

« Messieurs,

y L'acte solennel qui vient de s'accomplir achève l'édifice social commencé par le patriotisme de la nation et de ses représentants. L'État est définitivement constitué sous les formes prescrites par la Constitution même.

» Cette Constitution émane entièrement de vous, et cette circonstance, due à la position où s'est trouvée le pays, me paraît heureuse. Elle a éloigné des collisions qui pouvaient s'élever entre divers pouvoirs et altérer l'harmonie qui doit régner parmi eux.

» La promptitude avec laquelle je me suis rendu sur le sol belge a dû vous convaincre que, fidèle à ma parole, je n'ai attendu pour venir au milieu de vous, que de voir écarter par vous-mêmes les obstacles qui eussent pu s'opposer à mon avènement au trône.

» Les considérations diverses exposées dans l'importante discussion qui a amené ce résultat feront l'objet de ma plus vive sollicitude.

» J'ai reçu, dès mon entrée sur le sol belge, les témoignages d'une touchante bienveillance; j'en suis encore aussi ému que reconnaissant.

» A l'aspect de ces populations, ratifiant par leurs acclamations l'acte de la représentation nationale, j'ai pu me convaincre que j'étais appelé par le vœu du pays, et j'ai compris tout ce qu'un tel accueil m'impose de devoirs.

» Belge par votre adoption, je me ferai aussi une loi de l'être toujours par ma politique.

» J'ai été également accueilli avec une extrême bienveillance dans la partie du territoire français que j'ai traversée; et j'ai cru voir dans ces démonstrations auxquelles j'attache un haut prix, le présage heureux des relations de confiance et d'amitié qui doivent exister entre les deux pays.

i> Le résultat de toute commotion politique est de froisser momentanément les intérêts matériels. Je comprends trop bien leur importance pour ne pas m'attacher immédiatement à concourir, par la plus active sollicitude, à relever le commerce et l'industrie, ces principes vivifiants de la prospérité nationale; mais j'aime à croire que le peuple belge, si remarquable par son sens droit et sa résignation, tiendra compte au gouvernement des difficultés d'une position qui se lie à l'état de malaise dont l'Europe presque tout entière est frappée. Je veux m'environner de toutes les lumières, provoquer toutes les vues d'amélioration; et c'est sur les lieux mêmes, ainsi que j'ai déjà commencé à le faire, que je me propose de recueillir les notions les plus propres à éclairer sous ce rapport la marche du gouvernement.

» Messieurs, je n'ai accepté la couronne que vous m'avez ofi'erte qu'en vue de remplir une tâche aussi noble qu'utile, celle d'être appelé à consolider les institutions d'un peuple généreux et de maintenir son indépendance. Mon cœur ne connaît d'autre ambition que celle de vous voir heureux. »

Ce que le roi Léopold a fait depuis lors, tous les Belges le savent , toutes nos institutions libres et respectées le disent, la gratitude de la nation entière et l'estime de l'Europe le proclament.

L'histoire impartiale, en enregistrant les éve'nements de notre époque, après avoir consigné dans ses immortelles annales toutes les révolutions, tous les bouleversements, tous les changements de dynastie, les guerres de toute espèce, tant intestines que de peuple à peuple, dont nous avons été les témoins, sera bien heureuse de pouvoir reposer un moment son attention sur le spectacle que lui offrira une nation paisible et indépendante, étrangère à tous les conflits, assistant

à toutes les luttes sans s'y mêler, et n'ayant qu'une pensée, celle de se développer et de grandir. L'histoire ëcrira aussi : A cette e'poque où les dynasties se succédaient avec une effrayante rapidité, où l'on essayait de toutes les formes de gouvernement, où les rois tombaient des trônes, comme des fruits trop mûrs de l'arbre qui les vit éclore, il y eut un souverain qui accomplit un long règne et qui se maintint toujours debout, toujours digne, toujours aimé de ses sujets dont il protégea efficacement les libertés. Ce roi avait aussi, comme tous les autres , des partis extrêmes à concilier, une Constitution jeune encore à faire respecter, et à sauver de l'effervescence des premiers moments, des empiétements des uns, de l'indifférence des autres, du zèle excessif de la plupart. Quoique étranger au pays qu'il fut appelé à gouverner, ce roi se mit de prime abord au niveau de sa difficile position, il comprit le pays et ses tendances, il sut puiser dans l'étude du passé les notions qui lui étaient indispensables pour consolider la nationalité dans le présent, et conjurer les danp^ers qu'on pouvait redouter dans l'avenir.

Ce roi dont l'histoire fera un si noble et si bel éloge, c'est le nôtre. Il a deux titres de gloire : celui d'avoir été fidèle à sa parole, et celui d'avoir su conserver la couronne pendant ving-cinq ans, avec la même grandeur, la même dignité, le même dévouement.

Autrefois les gouvernements avaient une existence plus longue , et le temps semblait avoir moins de prise sur les institutions politiques. C'eût été un petit mérite à cette époque d'avoir maintenu intacte pendant un quart de siècle la charte des libertés. Mais aujourd'hui on en est arrivé à ce degré de décadence qu'on peut, après ce court espace de temps, se considérer comme un type de constance et de fidélité.

Il serait trop long d'esquisser ici toutes les révolutions qui

se sont succédé depuis vingt-cinq ans. D'ailleurs , une pareille énumération semblerait peut-être un excès d'orgueil, mieux vaut être plus modeste dans la relation de ces heureux événements , et ne pas y mêler la triste nécrologie de tant de gouvernements tombés depuis que le trône de Belgique est debout.

Ce succès, cette gloire, car c'en est une, on la doit en grande partie au Roi, qui possède à un si haut degré cette qualité, bien rare chez les souverains, celle de savoir rester fidèle à la foi jurée.

On pourrait bien aussi vanter la sagesse et la fermeté du Roi, la finesse de son esprit et l'élévation de son caractère. — C'est à ces qualités surtout que le roi Léopold doit attribuer l'amour dont on l'environne. — Il a conservé le sceptre que le peuple a mis entre ses mains, parce quil ne l'avait pas demandé et ensuite parce que, le tenant, il paraissait toujours disposé à le remettre k ceux qui le lui avaient confié. — Il fut le seul monarque en i848, époque où les idées républicaines planaient sur l'Europe, qui offrit à ses sujets de descendre du trône, s'ils jugeaient que la république pouvait mieux servir leurs intérêts que la royauté. — Mais alors il n'y eut qu'un cri dans toute la Belgique pour inviter Léopold I*^'" à rester sur son trône; ce fui une nouvelle consécration de sa dynastie : un pareil respect pour les libertés du peuple alla droit au cœur de la nation.

Environ une année après l'avènement de S. M. le roi Léopold au trône, on eut connaissance de son projet de mariage avec la princesse Louise-Marie, l'une des nobles filles de Louis-Philippe d'Orléans, roi des Français, née à Palerme le 3 avril 1812.

Le contrat de mariage fut signé à Paris, le 25 juillet 1832.

Le Roi partit le 6 août suivant de Bruxelles pour Compiègne , où le mariage devait être célébré , et il fit solen-

riellcmeiit son entrée dans cette ville le lendemain 7.

Le 9 août i8o2 a vu s'accomplir cet heureux mariage. Ce jour avait été choisi comme étant en même temps l'anniversaire de l'uinon faite deux ans auparavant entre Louis-Philippe et la France, sous les auspices d'une charte mutuellement jurée.

Les fêtes de Compiègne se prolongèrent-jusqu'au 1 3, jour du départ de LL. MM. le Roi et la Reine des Belges, qui firent leur entrée triomphale dans la capitale de la Belgique le 19 août.

L'Europe a vu dans cette union un nouveau gage de paix et de sécurité, et ce mariage, si satisfaisant pour l'honneur français, a ajouté un nouvel éclat à la modération de la glorieuse révolution de 1830.

Du mariage de Léopold I*"" avec notre bien-aimée Reine Louise-Marie , sont issus quatre enfants, dont trois fils et une fille.

L'existence de laîné de ces augustes enfants ne dura qu'une aurore.

S. A. R. feu le prince Louis-Phihppe, naquit à Bruxelles, le 24 juillet 1833^ il est décédé à Laeken , le 16 mai de l'année suivante. La cérémonie des funérailles a eu lieu à Bruxelles avec une grande pompe dans l'église collégiale des SS. Michel et Gudule, le 24 du même mois. Après le service funèbre, le cercueil a été descendu dans le caveau des Ducs de Brabant, et l'on a scellé aussitôt après la pierre qui le recouvre.

Ce caveau est situé dans le chœur de l'église. Il contenait déjà les dépouilles mortelles de Jean II, duc de Brabant, et de sa femme Marguerite, fille d'Edouard I**"", roi d'Angleterre, et d'Éléonore de Castille ; — celles d'Antoine, fils de Philippe le Bon; — et celles d'Ernest, archiduc d'Autriche et gouverneur de la Belgique.

Le 26 mai, la grande députation de la Chambre des repré-

sentants fut reçue par le Roi, et le président lut à Sa Majesté l'adresse suivante :

« Sire,

» Un événement malheureux vient de plonger dans le deuil Voire Majesté et son auguste épouse.

» Il a plu à la divine Providence de rappeler à elle ce jeune prince, dont le berceau était naguère entouré de joies si vives, d'espérances si chères.

» Pénétrée de l'affliction générale , interprète de la pensée publique, la Chambre des représentants voudrait trouver des consolations à une si grande douleur. Elle sent que, dans ces tristes moments, il en est peu pour le cœur d'un père, pour celui d'une mère.

» Depuis que la destinée de Votre Majesté est liée à celle de la Belgique, des événements heureux et malheureux nous ont, tour à tour, été réservés. Heureux ou malheureux, le peuple. Sire, a confondu ses sentiments avec ceux de son Roi. Vos joies ont été ses joies, vos peines ont été ses peines ; et toujours le lien qui unit la nation au monarque en est devenu plus puissant.

» Le spectacle d'un accord aussi intime est fait pour adoucir bien des amertumes. Puisse-t-il, Sii'e, apporter quelque soulagement à vos souffrances ! puisse-t-il ramener quelque calme dans le cœur d'une mère si cruellement affligée ! La Providence, qui a des consolations pour tous les malheurs, peut seule guérir des blessures aussi profondes. »

Le Roi répondit en ces termes :

'< Messieurs,

» Je suis vivement touché des sentiments que la Chambre des représentants m'exprime dans cette douloureuse circonstance. Ces sentiments sont ceux que je retrouve toujours en elle. La sympathie qu'elle éprouve pour nos peines est une consolation dont je la remercie au nom de la Reine et du mien. Nous perdons un enfant qui était pour la patrie un gage d'avenir et qui me donnait les plus chères espérances. Soyons résignés aux volontés de Dieu. Il a veillé jusqu'ici sur les destinées de la Belgique, il ne lui retirera point sa main toute-puissante. »

Si la Providence a soumis le Roi à cette cruelle épreuve,

elle lui a conserve, et a pris sous sa divine égide les trois autres enfants de la couronne de Belgique :

S. A. R. le prince Léopold, duc de Brabant, né à Bruxelles, le9avriH835;

S. A. R. le prince Philippe, comte de Flandre, né à Laeken, le 4 mars 1837 ^

S. A. R. la princesse Charlotte, née àLaeken, le 7 juin 1840, et qui, par l'éclat de sa beauté autant que par les rares qualités qu'elle a héritées de sa noble mère, peut prétendre aux plus hautes destinées.

Comme Reine, épouse et mère, Louise-Marie d'Orléans était partout l'objet d'une respectueuse adoration , et chaque jour elle démontrait d'une manière plus saisissante la vérité des éloges que lui méritaient sa modestie, sa charité et en général toutes les qualités privées qui honorent à la fois la femme et la souveraine.

Le bonheur dont jouissait cette famille si belle et si unie devait de nouveau être troublé ; une seconde fois elle devait être plongée dans le deuil et l'afïliction. •

Quelque temps après les événements qui, en 18i8, frappèrent la maison d'Orléans, la Reine, dont la piété filiale était si connue, la Reine devint malade; ses jours étaient menacés et personne ne soupçonnait la gravité du mal qui devait nous l'enlever.

Hélas ! ainsi que l'a si bien exprimé M. Alphonse de Lamartine dans l'un de ses derniers Entretiens :

« Notre vie est semblable au fleuve de cristal Qui sort humble et sans nom de son rocher natal ; Tant qu'au fond du bassin que lui fit la nature, Il dort comme au berceau dans un lit sans murmure, Toutes les fleurs des champs parfument son sentier Et l'azur d'un beau ciel y descend tout entier. ■>

Dans l'espoir que le voisinage de la mer exercerait une

salutaire influence sur la santé de la Reine, la famille Royale avait transféré sa résidence à Ostende , dès le S septembre 1850. La science soutint d'abord cette espérance, mais il fallut peu après reconnaître que ses secours seraient impuissants pour prolonger les jours si précieux de l'auguste malade.

La mort est implacable et il faut s'incliner devant les décrets de la Providence.

Le 11 octobre 18o0, à huit heures du matin, la Reine a rendu son âme à Dieu après une courte agonie !

La tombe de Weybridge était à peine fermée sur le roi Louis- Philippe , qu'une autre vint s'ouvrir pour une de ses filles chéries ^ et la sainte princesse qui a recueilli le dernier soupir de l'ex-Roi des Français n'était pas remise encore de cette première douleur, qu'une nouvelle détresse la saisit. En apprenant que sa fille était gravement malade , la reine Amélie était accourue... Ainsi frappée coup sur coup dans ses affections les plus chères, où a-t-elle puisé la force de résister à cette succession d'épreuves? Epouse et mère, qui eût osé sonder ce cœur tout rempli d'angoisses ? La religion apprend à supporter les grandes afflictions ; elle n'en diminue ni le poids douloureux, ni la cuisante amertume. La résignation donne le courage, non l'indifférence.

La Reine des Belges était depuis longtemps souffrante. Sa maladie n'avait pris un caractère aigu et alarmant que depuis quelques semaines. Elle était pourtant grave et remontait à ces premières et douloureuses impressions qui, à l'époque de la mort du duc d'Orléans et de la princesse Marie, commencèrent pour la reine Louise cette série d'atteintes déchirantes où sa délicate nature et sa vive sensibilité ont à la fin succombé. « Les maux du corps ne sont rien, » disaitelle quelquefois. C'est au cœur en effet que l'avaient frappée ces deux morts prématurées qui avaient affligé sa famille.

Pendant huit jours elle fut sans nouvelles de ses augustes parents que la tempête retenait sur les côtes de France; et cette ('motion, dont elle ne se remit jamais comple'tement , fut une violente secousse pour sa santé déjà affaiblie et que de récentes douleurs avaient achevé de ruiner sans remède. Trop faible pour assister aux scènes désolantes du château de Claremont, la reine des Belges en a ressenti le coup fatal.

Elle est morte comme elle avait vécu, dans une inaltérable sérénité ; car ce cœur si tendre et qui battait si vivement pour toutes les nobles affections, s'alliait à un esprit ferme et a une raison supérieure. L'arrivée soudaine de la Keine sa mère, de la duchesse d'Orléans et de la duchesse de Saxe-Cobourg, ses sœurs, et des princes, ses frères, à Ostende, dut lui donner l'idée, si elle ne l'avait déjà, qu'un péril sérieux menaçait sa vie. Elle l'envisagea d'un œil calme, et on vit de nouveau, reproduit à moins de deux mois de distance, et dans la même famille, ce spectacle d'une mort tranquille, acceptée sans plainte avec une simplicité stoïque et une résignation chrétienne : là dans l'exil, ici sur le trône ; le père souriant, à cette suprême épreuve, du sourire de l'homme de bien; la fille accomplissant jusqu'à sa dernière heure cette mission d'abnégation sublime qui était le fond de toutes ses vertus, et cherchant à entretenir chez les autres, même en mourant, l'espoir qu'elle avait perdu. C'est ainsi que la reine des Belges a cessé de vivre, douce envers la mort comme elle l'avait été pendant toute sa vie, et préoccupée jusqu'au dernier moment de sa mission sur cette terre : aimer et consoler.

Le docteur Gueneau de Mussy et les médecins ordinaires de Sa Majesté furent frappés de l'aggravation subite des symptômes qui avaient fait hâter précédemment l'arrivée de la reine Amélie et des princes , symptômes qui s'étaient affaiblis pendant les premiers jours par l'effet de cette entre-

vue si désirée. La reine Amélie fut prévenue que le danger devenait imminent pour sa fille ; ce fut encore elle qui accomplit le douloureux devoir de lui transmettre cet avis de la science impuissante et désespérée, et l'auguste malade se prépara à remplir, avec une admirable lucidité desprit, ses devoirs de mère et de chrétienne. M. le doyen de Coninck la confessa et lui administra, en présence du Roi, des princes ses fils, de la princesse sa fille, et de toute sa famille, les derniers sacrements. Ensuite la reine Louise appela près d'elle ses trois enfants et les bénit. Chacun de ses frères et chacune de ses sœurs, la duchesse d'Orléans, la duchesse de Saxe-Cobourg, le duc de Nemours, le prince de Joinville, le duc d'Aumale et le duc Alexandre de Saxe-Cobourg reçurent ensuite un adieu particulier, sous forme d'entretien, comme si la mourante eût voulu enlever à cette séparation, qui pouvait être la dernière, ce qu'elle avait de douloureux et d'irrévocable. « J'ai voulu être prête à partir, disait-elle, mais je ne

désespère pas. Consolez-vous, je me sens encore de la vie »

La soirée se passa dans ces entretiens, la nuit fut pleine d'angoisses. Vers quatre heures du matin, la gravité du mal parut sans remède, la Reine était à toute extrémité. Le roi Léopold ni la reine Amélie n'avaient quitté son chevet. Les princes et les princesses furent appelés : l'agonie commença. Elle fut douce , elle laissa à l'auguste mourante toute sa raison, toute la netteté de son esprit, toute la délicatesse de sa sensibilité, éveillée jusqu'au bout sur les souffrances de sa famille et oubliant les siennes. Elle récita avec M. le doyen de Coninck les prières des agonisants. Elle embrassa de nouveau ses enfants, et quand la voix lui manqua, et quand ses yeux se voilaient déjà sous les approches de la mort, elle demanda la main du Roi, la retint dans la sienne et la baisa. Quelques instants après, elle n'était plus, et sa chambre retentissait de sanglots

Je ne peindrai pas les manifestations de la douleur publique pendant ces trois jours d'anxiété passés à Ostende. Comment décrire d'ailleurs l'émotion causée par cette triste mort. Elle a été grande; l'universelle préoccupation des esprits, la suspension presque générale des affaires et la douleur qui se lisait sur tous les visages, le démontraient mieux qu'on ne saurait l'exprimer. La reine Louise était chérie; je ne sais que ce mot-là qui traduise justement les sentiments qu'elle inspirait au peuple belge. C'est le mérite de ce peuple si sage d'avoir su apprécier cette nature si élevée et si douce, si indulgente et si noble, si vraiment grande et si simplement bonne. Je dis que c'est son mérite ; car l'amour du peuple belge pour cette Reine qu'il a perdue et les regrets de cette loyale nation ont eu déjà d'autres organes, plus accrédités, plus dignes d'être écoutés que je ne puis l'être. C'est ce témoignage qui importe à la mémoire de la Reine. Il ne lui a pas manqué ; la Belgique n'a eu qu'une voix pour proclamer la grandeur de la perte qu'elle a faite. Mais plus la perte est grande, plus elle se rallie à son Roi qui l'a si habilement gouvernée depuis vingt-cinq ans, à ses institutions qui l'ont sauvée, parce qu'elle leur reste fidèle ; plus elle pratiquera avec énergie et persévérance ces vertus sérieuses et résistantes qui ont fait d'un des petits pays de l'Europe l'un des modèles des plus grands.

La perte fut grande pour la Belgique; pour les princes de la famille royale d'Orléans, elle fut immense. La reine des Belges, autrefois le conseil, et le conseil toujours écouté de leur haute fortune, était devenue l'ange de leur exil et la providence de leur adversité. Elle était un des liens les plus puissants de ce bon accord qui est la force des familles comme des empires. Pourquoi déguiser cette perte, si grande qu'elle soit? La reconnaître et la constater, c'est le plus noble hommage qui puisse être rendu à la mémoire de cette Reine qui

fat douce, simple et modeste, et dont la mort pourtant a fait lin si grand vide, non-seulement dans les affections, mais dans tous les intérêts supérieurs et dans toutes les préoccupations sérieuses de la Maison d'Orléans. Rendons-lui donc cet hommage sans restriction ; car aussi éprouvée qu'elle j)uisse être dans une de ses affections les plus chères , la famille d'Orléans a supporté avec un noble courage l'épreuve qui a atteint sa fortune.

Ce vide que la mort a fait, il sera comblé, il l'est déjà, parce que chaque fois que la mort frappe dans ses rangs, ses rangs se rapprochent , comme ceux des braves devant l'ennemi. La famille de Louis-Phihppe avait perdu dans le duc d'Orléans l'espoir du règne, dans la princesse Marie une des brillantes fleurs de sa couronne dejeunesse, dans le roi Louis- Philippe le chef respecté de cette noble maison. Elle a perdu, dans la reine des Belges, l'appui, la consolation, le conseil de la mauvaise fortune. Mais elle est unie, elle est courageuse ! Une brèche faite dans ce rempart de fraternelle solidarité qui la protège est aussitôt réparée, un nom disparu est aussitôt remplacé ; les coeurs sont brisés, mais les âmes résisr tent; le présent est triste, mais l'avenir sourit, car il y a là tout ce qui prépare et aplanit les voies de l'avenir, la jeunesse, le courage, l'intelligence, l'éducation du siècle, I amour du pays, la bonne conscience; et la reine Amélie, c'est-à-dire la bonté du cœur unie à l'élévation de l'esprit et la vertu presque sanctifiée par la souffrance, la reine Amélie veille encore sur ses enfants!

Je ne m'arrêterai pas davantage au récit de ce lugubre événement. J'ajouterai seulement que dans un mouvement de spontanéité sublime, une souscription nationale a été ouverte pour ériger im monument à la mémoire de la Reine.

M. le Ministre de la justice et M. le Ministre de 1 intérieur ont adressé au Roi le rapport suivant :

SlUE,

» Notre Reine vénérée, votre bien-aimée épouse, a exprimé, dans ses derniers moments, à Votre Majesté, le vœu que ses restes mortels fussent déposés à Laeken.

» Sire, le besoin le plus impérieux de votre cœur a été de consacrer, par un témoignage durable, le souvenir de votre sainte compagne. Votre Majesté a pensé que la Reine, en désignant le lieu de sa sépulture, avait indiqué elle-même, en quelque sorte, la forme que cet hommage devait revêtir.

» Votre Majesté a décidé qu'une église serait érigée, sur sa fortune privée, en commémoration particulière de la Reine, dans la commune dont elle aimait le séjour et où doit reposer sa dépouille terrestre.

» La réalisation de ce projet se rencontre, d'ailleurs, avec les exigences du culte. L'église actuelle de Laeken n'est plus en rapport avec le nombre des fidèles, le temple se ressent aussi de son état de vétusté, et la nécessité d'une réédification avait déjà été signalée par le conseil de fabrique. Le précieux dépôt qui va être confié à l'église de Laeken rend cette reconstruction encore plus opportune. L'autorité ecclésiastique s'est associée avec empressement à l'idée d'édifier un nouveau temple, et nous venons, Sire, conformément aux intentions de Votre Majesté, lui soumettre un projet d'arrêté à cet effet. »

L'arrêté royal, contre-sig^né par M. le Ministre de Injustice et M. le Ministre de l'intérieur, est ainsi conçu :

« LÉOPOLD, Roi DES Belges, » A tous présents et à venir, Salut.

» Voulant consacrer par un monument le souvenir de Sa Majesté Louise-Marie-Thérèse-Charlotte-Isabelle d'Orléans, Reine des Belges ;

» Vu les délibérations du conseil de fabrique de l'église de Notre- Dame de Laeken, en date des 29 septembre et 14 octobre 1850;

» Sur la proposition de Nos Ministres de la justice et de l'intérieur,

» Nous avons arrêté et arrêtons :

» Article premier. — Une église sera érigée en commémoration de Sa Majesté la Reine Louise, en la commune de Laeken, pour tenir lieu de l'église paroissiale de ladite commune.

» Art. 2. — Nos Ministres de la justice et de l'intérieur sont chargés de l'exécution du présent arrêté.

» Donné à Laeken, le 14 octobre 18S0. LÉOPOLD. »

Le 14 est arrive'e la dépouille mortelle de la reine Louise- Marie, sur le territoire de Laeken.

Le corte'ge s'est forme' à quatre heures. Un nombreux clergd a ouvert la marche en chantant le Miserere. Derrière le char funèbre suivaient lentement , à pied et tête découverte , le Roi, le duc de Brabant, le comte de Flandre, les trois princes d'Orléans, le prince de Saxe-Cobourg, époux de la princesse Clémentine, les Ministres, le corps diplomatique, les membres des deux Chambres, la Cour de Cassation, les gouverneurs de province et toutes les autres autorités convoquées. Les voitures de deuil, entourées d'un peuple immense, fermaient cette longue procession.

La marche a duré une heure depuis la coupure du chemin de fer jusqu'à l'église que l'auguste défunte avait choisie pour sa sépulture. Les innombrables masses de spectateurs qui remplissaient les rues, les maisons, et qui couvraient les toits et les arbres, étaient péniblement impressionnées. Les larmes coulaient abondamment, et çà et là la douleur s'épanchait en sanglots. On voyait des officiers, qui avaient bravé tant de fois la mort dans les batailles, pleurer avec leurs soldats et s'efforcer en vain de dissimuler leur affliction. Plusieurs prononçaient les formules du commandement d'une voix presque inarticulée. Il faudrait remonter loin dans notre histoire nationale pour essayer de dépeindre ces scènes déchirantes, et pour trouver un jour où coulèrent autant de pleurs que le d4 octobre 1850. Combien d'espérances on peut fonder sur un peuple qui sait rendre un pareil hommage à la vertu !

Eufm, le funèbre cortège s'arrêta devant l'église de Laeken, que les ineffaçables regrets du Roi et la reconnaissance na-

INTRODUCTION. Al

tionale vont transformer en un mausolée digne de Louise- Marie. Le triple cercueil fut transporte sous le catafalque érigé dans le chœur, où vinrent se ranger la famille royale et le reste du corte'ge. Le cardinal-archevêque re'cita d'une voix pe'nétrante les sublimes prières des morts que l'Église prononce sur le corps des fidèles. L'assistance y joignit les siennes dans un pieux recueillement. En ce moment la sainte Reine be'nissait du haut du ciel ses compatriotes qui lui rendaient ce suprême et sincère hommage. Sa mère, Marie- AméUe , priait aussi , à quelques pas de l'e'glise , avec sa petite-fille, dans la chapelle du château.

Après l'absoute, le Roi et les Princes ont profondément salué le cercueil, en guise de dernier adieu, et se sont retirés à travers l'assistance agenouillée. Us ont traversé péniblement les flots de peuple qui se pressaient aux abords du modeste temple. Dès ce moment toutes les classes de la population se sont confondues : la circulation des équipages a été rendue impossible ; la plupart sont restés comme emprisonnés dans la foule et presque tout le monde a regagné à pied le chemin de la capitale.

Les populations garderont un inaltérable souvenir de cette douloureuse solennité qui a rafraîchi bien des cœurs, et qui justifie ce mot du Roi Léopold prononcé au lit de mort de Louise-Marie : Je défie les incrédules d'assister impunément à une mort si sainte !

Le jeudi 17 octobre fut fixé pour la célébration d'un service ftmèbre à Laeken, et pour l'inhumation. La cérémonie comme témoignage du deuil national a eu lieu à Bruxelles, le 24- du même mois, dans l'église des SS. Michel et Gudule.

Le cérémonial à l'intérieur de l'église a été dirigé, dans ces deux circonstances, par M. Ed. Stevens , secrétaire général du Ministère de l'Intérieur.

En mourant , la Reine Louise-Marie a légué trois enfants royaux à la Belgique : l'aîné, S. A. R. le duc de Brabant, est l'héritier présomptif du trône. Sa majorité politique a consolidé notre édifice national, et son mariage avec S. A. I. l'archiduchesse Marie -Henriette d'Autriche, née à Pesth, le 23 août i836, a établi d'une manière plus solide encore l'alliance de la Belgique avec plusieurs des puissances étrangères.

A ces deux grands événements sont consacrées les deux premières parties de ce livre.

Le 21 juillet 1856 a marqué le XX V^ anniversaire du règne bienfaisant de Léopold I^r; il semblait que l'on recommençait à vivre. Du reste, on le verra par le récit qui en sera fait à la troisième et dernière partie de cette relation historique : jamais illusion ne fut plus complète, tout s'est passé en 1856, après vingt-cinq ans , comme le plus grand nombre a pu se rappeler l'avoir vu autrefois, en 1831. A la vérité on recule ainsi d'un quart de siècle par la pensée, par le souvenir, mais c'est pour reprendre avec plus de courage la marche vers l'avenir. Ces étapes sont utiles parfois ; elles reposent l'esprit , elles rafraîchissent le cœur. On recouvre par la pensée la virginité politique, et ces nobles élans d'indépendance dans lesquels se confondaient alors tous les partis. De tels souvenirs offrent des sources de patriotisme où les Belges puiseront toujours les éléments nécessaires pour justifier leur devise : L'Union fait la Force.

Siï-UDJLî.X^^