CHAPITRE XXV

LLAXOS DEL PAO OU PARTIE ORIENTALE DES PLAINES ( STEPPES ) DE VENEZUELA. — MISSIONS DES CARAÏBES. — DERNIER SEJOUR SUR LES COTES DE NUEVA-BARCELONA , DE CUMANA ET d'aRAYA.

Il faisoit déjà nuit lorsque nous traversâmes pour la dernière fois le lit de rOrénoque. Nous devions coucher près du fortin de San Rafaël , et entreprendre , le lendemain, dès l'aube du jour, le voyage à travers les steppes de Venezuela. Près de six semaines s'étoient écoulées depuis notre arrivée à l'Angostura ; nous désirions vivement atteindre les côtes pom* trouver , soit à Cumana , soit à Nueva-Barcelona , un bâtiment qui pût nous conduire h l'ile de Cuba et de là au Mexique. Après les souffrances auxquelles nous avions été exposés pendant plusieurs mois , navigant dans de petits canots sur des fleuves infestés de moustiques , ridée d'un long voyage de mer se présentoit avec cpielque charme à notre imagination. Nous ne comptions plus revenir dans l'Amérique méridionale. Sacrifiant les Andes du Pérou à l'archipel si peu connu des Philippines , nous Relation historique , Tom. III. i

persistions dans notre ancien projet de rester une année dans la Nouvelle-Espagne, de passer avec le Galion d'Acapulco à ]\Ianille , et de retourner en Europe par la voie de Bassora et d'iVlep. Il nous paroissoit qu'une fois sortis des possessions espagnoles en Amérique, la chute d'un ministère dont la noble confiance m'a voit procuré des permissions si illimitées , ne pouvoit plus nuire à l'exécution de notre entreprise. Ces idées nous agitoient pendant le voyage monotone à travers les steppes. Rien ne fait mieux endurer les petites contrariétés de la vie que l'occupation qu'offre à l'esprit l'accomplissement prochain d'un dessein hasardeux.

Nos mulets nous attendoient sur la rive gauche de l'Orénoque. Les collections de plantes et les suites géologiques que nous portions avec nous depuis l'Esmeralda et le Rio Negro avoient beaucoup augmenté nos bagages. Comme il auroit été dangereux de nous séparer de nos herbiers , nous devions nous attendre à un voyage très-lent à travers! PS /^/«noj. La chaleur étoit excessive , à cause de la réverbération du sol qui est presque dé])oiirvu de vcgctaux. Le thermomètre centigrade ne se soutenoit cependant, le jour (à l'ombre) , qu'à 3o° ou 34°, la nuit à a^^ou 28°. C'étoit donc , comme presque partout sous les tropiques , moins le degré absolu de chaleur que sa duiée qui affectoit nos organes. Nous mîmes treize jours à traverser les steppes, en séjournant un peu dans les missions Caribes (Caraïbes) et dans la petite ville du Pao. J'ai tracé plus haut ' le tableau physique de ces immenses plaines qui séparent les forêts de la Guyane de la chaîne côtière. La partie orientale des Llanos que nous parcourûmes entre l'Angostura et Nueva- Barcelona, offre le même aspect sauvage qpe la partie occidentale par laquelle nous étions parvenus des vallées d'Aragua à San Fernando de Apure. Dans la saison des sécheresses , qu'on est convenu d'appeler ici Y été, quoique le soleil soit dans l'hémisphère austral, la brise se fait sentir avec plus de force dans les steppes de Ciunana que dans celles de Caracas ; car ces vastes plaines forment , comme les champs cultivés de la Lombardie , un bassin intérieur, ouvert à l'est et formé au nord , au sud et à l'ouest par de hautes chaînes de montagnes primitives. Malheureusement nous ne pûmes profiter de cette brise rafraîchissante dont les Llaneros (habitans des steppes ) parlent avec délices. C'étoit la saison des pluies au nord de l'équateur ; il ne pleuvoit pas dans les Llanos même , cependant le changement de déclinaison du soleil avoit fait cesser depuis longtemps le jeu des courans polaires. Dans ces régions équatoriales, où l'on peut s'orienter d'après la direction des nuages et où les oscillations du mercure dans

■• Tora. II, p. i'iC-210.