CHAPITRE XXVII

TRAJET DES COTES DE VENEZUELA A LA HAVANE. — APERÇU GENERAL DE LA POPU- LATION DES ANTILLES, COMPAREE A LA POPtTLATION DU NOUVEAU-CONTINENT, SOUS LES RAPPORTS DE LA DIVERSITE DES RACES, DE LA LIBERTE PERSONNELLE, DU LANGAGE ET DES CULTES.

Uepuis que le perfectionnement de l'art du navigateur et l'activité croissante des peuples commerrans ont rapproché les côtes des deux continens, depuis que la Havane, Rio Janeiro et le Sénégal nous paroissent à peine plus éloignés que Cadix, Smyrne et les ports de la Baltique, on hésite de fixer l'attention du lecteur sur un trajet des côtes de Caracas à l'île de Cuba. La Mer des Antilles est connue comme le bassin de la Méditerranée ; et si je consigne ici quelques observations tirées de mon journal nautique , ce n'est que pour ne pas perdre le fil de la relation de mes voyages , et pour rappeler des faits qui ont rapport à la Météorologie et à la Géographie physique en général. Pour bien connoître les modifications de l'atmosphère , il faut les étudier sur la pente des montagnes et dans l'immensité des mers : il n'y a pas de trajet assez petit , pas de voyage aux Canaries et à Madère, qui ne puisse faire naître des aperçus nouveaux à des physiciens dont la sagacité a été exercée long-temps à interroger la nature du fond de leur cabinet. Nous fîmes voile de la rade de Nueva Barcelona le 24 novembre à 9 heures du soir; nous doublâmes la petite île rocheuse de la Borachita. Entre cette île et la Gran Boracha , il y a une passe profonde. La nuit offroit cette fraîcheur qui caractérise les nuits des tropiques , et dont on ne peut concevoir l'effet agréable qu'en comparant la température nocturne de 23° à 24° cent, à la température moyenne du jour, qui, dans ces parages, même sur les côtes, est généralement de 28" à 29°. Le lendemain, peu de temps après l'observation du midi, nous nous trouvâmes dans le méridien de l'île de laTortuga; dépourvue de végétation, semblable aux îlots

Coche et Cubagua, elle est remarquable par son peu d'élévation au-dessus du niveau des eaux. Comme on a jeté récemment quelques doutes sur la position astronomique de la Tortuga , je rappellerai ici que le garde-temps de Louis Berthoud me donna ' le centre de l'ile de o° 49' 4^" à l'ouest de Nueva Barcelona. Je pense que cette longitude est encore un peu trop occidentale.

26 novemhr'e. — Calme plat d'autant plus inattendu , que , généralement sur ces côtes, la brise de l'est est très- fraîche depuis le commencement de novembre , tandis que , depuis le mois de mai jusqu'au mois d'octobre, lesvents NO. etS. se fontsentir de temps en temps. A l'époque du NO. , on observe un courant ^ dirigé de l'ouest à Test , qui favorise quelquefois pendant deux ou trois semaines la navigation directe de Carthagène à la Trinité. Le vent du sud est regardé comme très-malsain sur toutes les côtes de la Terre- Ferme , parce qu'il amène (comme dit le peuple) les émanations putrides des forêts de l'Oiénoque. Yers les 9 heures du matin j un beau halo se forma autour du soleil, au moment où la température, dans les basses régions, baissoit subitement de trois degrés et demi. Cet abaissement étoit-il l'effet de quelque courant descendant? La zone qui formoit le halo, et qui avoit un degré de largeur, n'étoit pas blanche, mais elle offroit les plus belles couleurs de l'arc-enciel , tandis que l'intérieur du halo et toute la voûte du ciel étoient azurés , sans trace de vapeurs visibles.

Nous commençâmes à perdre de vue l'île de la Marguerite ; je tâchai de vérifier la hauteur du groupe rocheux du Macanao. Il se présentoit sous un angle de 0° 16' 35" ; ce qui, par une distance estimée de 60 milles, donneroit au groupe de micaschiste du Macanao une hauteur d'environ 660 toises , résultat ^ qui , sous une zone où les réfractions terrestres sont si constantes , me fait croire que l'éloignement de l'île étoit moins grand que nous ne le supposâmes. Le dôme de la Silla de Caracas demeurant au S. 62° G. attira long -temps notre attention. On contemple avec plaisir le sommet d'une haute montagne , qu'on a gravi avec quelque danger, et qui s'abaisse peu à peu sous l'horizon. Lorsque la côte n'est pas chargée de vapeurs, la Silla doit être visible en mer, sans compter les effets de la réfraction, à 33 lieues de distance"^. Dans cette journée et dans les trois suivantes, la mer étoit couverte d'une peau bleuâtre, qui, examinée sous un microscope composé , paroissoit formé d'une innombrable quantité de filamens. On

* Ohs. astr., Intr., p. 42;etToni. II, p. a.

* Relat. Jtist, Tora. I, p. 543.

^ Tora. l,p. 223; Tom. II, p. 219.

* Tom. I,p. 608

trouve fréquemment ces filamens dans le GidJ-sti'eam et dans le Canal de Bahama, de même que dans les attcrages de Buenos- Ayres. Quelques naturalistes les prennent pour des débris d'œufs de mollusques ; ils me paroissoient plutôt des fragmens de fucus. Cependant la phosphorescence de l'eau de la mer semble augmentée par leur présence , surtout entre les 28° et 3o° de latitude nord , ce qui indiqueroit une origine de nature animale.

27 nov. — Nous nous approchâmes lentement de l'ile d'Orchila ; comme toutes les petites îles qui sont voisines des côtes fertiles de la Terre-Ferme , elle est restée inhabitée. Je trouvai , pour la latitude du cap septentrional , 1 1° 5 1 ' 44'' j ^t j pour la longitude ' du cap oriental, 68° 26 '5" (en supposant Nueva Barcelona 67°4'48'''). C'est au cap occidental qu'est opposé un petit rocher contre lequel les vagues se brisent avec fracas. Quelques angles , pris avec le sextant , donnoient , pour la longueur de l'ile de l'est à ouest, 8,4 milles (de g5o toises) ; pour la largeur, à peine trois milles. L'ile d'Orchila , que je m'étois figurée à cause de son nom comme un rocher aride et couvert de lichens , offroit à cette époque l'aspect d'une belle verdure. Les collines de gneis étoient couvertes de graminées. Il paroît que la constitution géologique d'Orchila ressemble en petit à celle de la Marguerite ; elle est composée de deux groupes de rochers réunis par une langue de terre : c'est un isthme couvert de sable, que l'on diroit sorti des Ilots par l'abaissement successif du niveau de la mer. Les rochers , comme tous ceux qui sont taillés à pic et isolés au milieu des mers, paroissoient beaucoup plus élevés qu'ils ne le sont effectivement : ils atteignent à peine 80 à 90 toises. Au nord-ouest , la Punta rasa s'alonge et se perd comme un bas-fond sous les eaux. C'est un danger pour les navigateurs, de même que le Mogote , qui , à deux milles de distance du cap occidental, est entouré de brisans. En examinant ces rochers de très-près, nous vîmes les strates de gneis inclinées vers le nord-ouest et traversées par d'épaisses couches de quarz. Ces couclies , par leur destruction , ont donné lieu sans doute aux sables des plages environnantes. Quelques touffes d'arbres ombragent les vallons ; les sommets des collines sont couronnés de palmiers à feuilles en éventail. C'est probablement la Palma de sombrvro ' des Llanos (Corypha tectorum). Les pluies sont peu abondantes dans ces contrées j cependant il est probable qu'on trouveroit quelques sources à l'île d'Orchila, si on les cherchoit avec autant de soin que dans les rochers de micaschiste de Punta Araya. Lorsqu'on se

> 06». astr. , Tom. II , p. 3. C'est à peu pics la longitude de la carte de Purdy (iSa3) et la latitude de la carte du JJep. de J\Iadrid (1809).

' Voyez nos Nova gênera plant, eqiiin. , Tom. I , p. 299.