CHAPITRE XXVII. SsS

rappelle combien d'îlots rocheux et arides sont habités et cultivés avec soin entre les 1 7° et 26° de latitude dans l'archipel des Petites Antilles et des Iles Bahames , on est surpris de trouver déserts ces îlots rapprochés des côtes de Cumana , de Barcelone et de Caracas. Ils ne le seroient plus depuis long- temps s'ils appartenoient à un autre gouvernement qu'à celui qui possède la Terre-Ferme. Rien ne peut engager les hommes à circonscrire les efforts de leur industrie dans les limites étroites d'une île, lorsqu'un continent voisin leur offre de plus grands avantages.

Au coucher du soleil , nous aperçûmes les deux pointes de la Eoca de afucjxi, qui s'élèvent comme des tours au milieu de l'Océan. Des relèvemens faits à la boussole plaçoient la plus orientale des Roques 0° 19' à l'ouest du cap occidental d'Orchila. Les nuages restoient long-temps accumulés sur cette dernière île, et faisoient reconnoître sa position de loin. L'influence qu'exerce une petite masse de terre sur la condensation de vapeurs suspendues à 800 toises de hauteur , est im phénomène bien extraordinaire, quoique familier ' à tous les marins. C'est par cette accumulation des nuages que l'on reconnoît de très-loin la position des îles les plus basses.

29 nov. — Nous vîmes, au lever du soleil, encore très-distinctement le dôme delà Silla de Caracas rasant presque l'horizon de la mer. Nous nous crûmes à 89 ou 4o lieues de distance ; ce qui indiqueroit , en regardant comme bien déterminées la hauteur de la montagne (i35o toises), sa position astronomique et celle du navire, une réfraction un peu forte pour cette latitude, entre ; et -, A midi, tout annonçoit un changement de temps vers le nord ; l'atmosphère ^ se refroidissoit subitement jusqu'à 2 2°,8, tandis que la mer, à sa surface, conservoitune température de 2 5°6. Aussi, au moment de l'observation du midi , les oscillations de l'horizon , traversé par des stries ou bandes noires d'une largeur très-variable, produisoieut des changemens de réfraction ^ de 3' à 4'. Par un temps très-calme, la mer devint houleuse j tout annonçoit un gros temps entre les îlots du Cayman et le cap Saint-Antoine. En effet, le 3o novembre, le vent sauta subitement au NNE. , et la lame s'élevoit à une hauteur extraordinaire. Du côté du nord, le ciel offroit une teinte bleunoiràtre, et le roulis de notre petite embarcation étoit d'autant plus fort, que, dans le clapotis des vagues , on distinguoit deux mers qui se croisoient , une

' Henry Stubb, dans les Phi l. Trans. , i66j, n" ij, p. 497 e< 718. Co«w/o//es, dans le ^o«wt. rfe P%». , Toin. LIV, p. 109.

'' Chaque l'ois que le contraire n'est pas indiqué tout exprès^ les températures sont évaluées d'après le tlierniomètre centcsinial.

■* J'évaluai ces changemens par la quantité dont la hauteur du soleil augraentoit subitement de nouveau après le passage de l'astre par le méridien.

SaG LIVRE X.

du N. et une autre du NNE. Des trombes se formèrent à un mille de distance et se dirigèrent avec rapidité du INNE, au NNO. Nous sentîmes fraîchir le vent avec force chaque fois que la trombe étoit le plus rapprochée de nous. Vers le soir, par l'inadvertance de notre cuisinier américain , le feu prit sur le tillac. On parvint facilement à l'éteindre j par un temps très- mauvais, accompagné de rafales , et avec un chargement de viande que la graisse rend singulièrement combustible, le feu auroit pu faire de rapides progrès. Dans la matinée du i^"^ décembre , la mer toniboit progressivement, à mesure que la brise se fixoit au NE. J'étois assez certain, à cette époque, de la marche uniforme de mon chronomètre; mais le capitaine voulut se rassurer par le relèvement de quelques points de l'île de Saint-Domingue. En effet , le 2 décembre , nous eûmes connoissance du cap Beata, dans un endroit où nous avions vu long-temps les nuages amoncelés. D'après des hauteurs d'Achernar , que j'obtins dans la nuit, nous en étions éloignés de 64 milles. La nuit m'offrit un phénomène d'optique très-curieux, et dont je n'entreprendrai pas de donner l'explication. Il étoit plus de minuit et demi ; le vent souffloit foiblement de l'est; le thermomètre s'élevoit à 28°, 2, l'hygromètre à baleine à 57°. J'étois resté sur le tillac pour observer la culmination de quelques grandes étoiles. La pleine lune élull irès-élevée. Tout d'un coup il se forma, du côté de la lune, 45 ' avant son passage au méridien , un grand arc coloré de toutes les couleurs du spectre, mais d'un aspect lugubre. L'arc, par sa hauteur, dépassoit la lune; la bande irisée avoit près de 2° de largeur, et son sommet sembloit élevé de près de 80° à 85° au-dessus de l'horizon de la mer. Le ciel étoit d'une pureté extraordinaire ; il n'y avoit aucune apparence de pluie; et ce qui me frappoit le plus, ce phénomène, qui ressembloit entièrement à un arc-en-ciel lunaire, ne se trouvoit pas opposé à la lime. L'arc restoit stationnaire , ou du moins paroissoit tel pendant huit ou dix minutes de temps ; au moment où j'essayai s'il seroit possible de le voir par réflexion dans le miroir du sextant , il commença à se mouvoir et à baisser en traversant successivement la lune et Jupiter placé à peu de distance au-dessous de la lune. Il étoit 12^ 51^' (temps vrai) quand le sommet de l'arc se cachoit sous l'horizon. Ce mouvement d'un arc irisé remplissoit d'étonnement les matelots qui étoient de garde sur le tillac ; ils prétendoient, comme à l'apparition de chaque météoi-e extraordinaire, que «cela annonçoit du vent. » M. Arago a bien voulu examiner le dessin de cet arc, consigné dans mon journal de route : il pense que l'image réfléchie de la lune dans les eaux n'auroit pas donné un halo d'une si grande dimension. La rapidité du mouvement n'est pas