CHAPITRE XXVI. Io

région des Llanos ne sert qu'aux pâturages des animaux que l'Europe a donnés à l'Amérique , et qui y vivent dans un état à demi-sauvage. Chacune de ces régions a sept à huit mille lieues carrées j plus au sud , entre le delta de l'Orénoque , le Cassiquiare et le Rio Negro , s'étend une vaste étendue de terrains grande comme la France, habitée par des peuples chasseurs, horrida sylvis ^ paludibus foeda. Les productions du règne végétal que nous venons d'énumérer appartiennent aux zones extrêmes; les savanes intermédiaires dans lesquelles les bœufs , les chevaux et les mulets ont été introduits depuis l'année i548, nourrissent quelques millions de ces animaux. Lors de mon voyage , l'exportation annuelle du Venezuela , pour les seules îles Antilles , s'élevoit à 3o,ooo mulets, à i'j4)000 cuirs de bœufs et i4o,ooo arobes (à 95 livres) de tasojo ' ou viande sécliée et foiblement salée. Ce n'est point par les progrès de l'agriculture ou par renvahissement progressif des terrains à pâturages , c'est plutôt par des désordres de tout genre et par le manque de sûreté dans les propriétés, que les liâtes ont diminué si considérablement depuis vingt ans. L'impunité du vol des cuirs et l'accumulation des vagabonds dans les savanes ont préludé à cette destruction des bestiaux , que les besoins successifs des aimées et les ravages qui sont inévitables dans les guerres civiles ont augmenté d'une manière si effrayante. Le nondjre des chèvres dont on exporte les peaux est très-considérable à la Marguerite , à Araya et à Coro j les brebis n'abondent qu'entre Carora et Tocuyo (Tom. I, p. 170, 535, S^'^ j Tom. II, p. 106, 170 , 196, 329, C27, 669). Comme la consommation de la viande est immense dans ce pays, la diminution des animaux inilue plus que partout ailleurs sur le bien-être des habitans. La ville de Caracas, dont la population étoit, de mon temps , -'j de celle de Paris, consommoit ])lus que la moitié de la viande de bœuf que l'on consomme annuellement dans la cai)ilalc de la France ^.

' La viande du dos est coupée par bandes de peu d épaisseur. Un bœuf ou une vache adulte , d'un poids de 25 aroLes, ne donne (|ue 4 à 5 arobes de tisajo ou tusso. En J792, le port de Barcelone seul exporta 98,017 arobes à l'île de Cuba. Le prix moyen est 1 4 reaies de p/uta, et varie de lo à 18. (La piasti-c forte a 8 de ces réaux.) M. Urquinaona évalue, pour 1809 , l'exportalion totale du Venezuela à 200,000 arobes.

* Le tableau suivant prouve combien la consommation de la viande est grande dans les villes de l'Amérique du Sud qui sont voisines des Llanos :

Villes. Aniices. Population. Banfs.

Caracas 1 799 45, 000 4o,ooo

Nueva Barcelona iSoo 16,000 11,000

Portocabello 1800 9,000 7,5oo

(Paris 1819 714,000 70,800).

A Mexico , dont la population est quatre ou ciuq fois plus petite que celle de Paris , la consommation

Io4 LIVRE IX.

Je pourrais ajouter aux productions des règnes végétal et animal du \ enezuela rénumération des gîtes de minéraux dont l'exploitation est digne de fixer l'attention du gouvernement ; mais ayant été voué dès ma jeunesse aux travaux pratiques des mines , dont la direction m'avoit été confiée , je sais combien sont vagues et incertains les jugemens que l'on porte sur la richesse métallique d'une contrée , d'après le simple aspect des roches et celui des filons dans leurs affleuremens . On ne peut prononcer sur l'utilité des travaux qu'après des essais l^ien dirigés au moyen de puits et de galeries : tout ce que l'on a fait dans ce genre de recherches , sous la domination de la métropole , laisse la fpiestion entièrement indécise, et c'est avec une légèreté bien blâmable que l'on a répandu récemment en Europe les idées les plus exagérées sur la richesse des mines de Caracas. La dénomination commune de Colombia donnée au Venezuela et à la Nouvelle-Grenade a contribué sans doute à faciliter ces illusions. On ne sauroit révoquer en doute que les lavages de la Nouvelle-Grenade ont fourni, dans les dernières années de tranquillité publique, plus de 18,000 marcs d'or ; que le Clioco et Barbacoas offrent en abondance le platine ; la vallée de Santa Rosa , dans la province d'Antioquia , les Andes de Quindiù et de Guazum , près de Cuenca , du mercure sulfuré ; le plateau de Bogota (près de Zipaquira et de Canoas), du sel gemme et de la houille; mais, dans la Nouvelle- Grenade même, de véritables travaux souterrains sur des filons argentifères et orifères ont été jusqu'ici assez rares '. Je suis loin de vouloir décourager les mineurs de ces pays : je pense seulement que , pour prouver à l'ancien monde l'importance politique du Venezuela, dont la prodigieuse richesse territoriale est fondée sur l'agriculture et les produits de la vie pastorale , on n'a pas besoin de présenter, comme des réalités ou comme des conquêtes de l'industrie, ce qui n'est fondé encore que sur des espérances et des probabilités plus ou moins incertaines. La république de Colombia possède aussi sur ses côtes, à l'île de la Marguerite, au Rio Haclia et dans le golfe de

IV excède pas i6,3oo bœufs: elle neparoît par conséquent pas beaucoup plusgrande qu'à Paris; mais il ne faut pas oublier i° que Mexico est situé sur un plateau cultivé en céréales et éloigné des pâturages ; 2° que cette ville compte parmi ses habitans presque ^ d'Indiens cuivrés qui mangent très-peu de viande; et 3° que la consommation de Mexico, en moutons et en porcs, est de :i73,ooo et 3o,ooo, quand à Paris, malgré l'énorme différence dépopulation, elle n'aété,en i8ig, que de 32g,ooo et 65, 000. f'o^e» plus haut , Tom. I, p. 687; Tom. III , p. 38, et mon Essai polit, sur la Nouvelle-Espagne , Tom. I . p. igy. Reclierch.es stat. sur la ville de Paris, par le comte de Chabrol, 1823, tableau 72.

* Essai politique, Tom. H, p. 586 et 625,

CHAPITKE XXVI. Io5

Panama , des pêcheries de perles anciennement célèbres : cependant , dans l'état actuel des choses, ces perles sont un objet tout aussi insignifiant que l'exportation des métaux du Venezuela.

On ne sauroit révoquer en doute l'existence de filons métallifères sur plusieurs points de la chaîne du littoral. Des mines d'or et d'argent ont été travaillées , au commencement de la conquête , à Buria , près de la ville de Barquesimeto, dans la province de Los Mariches, à Baruta, au sud de Caracas et au Real de Santa Barbara, près de la Villa de Cura. Des grains d'or se trouvent dans tout le terrain montagneux entre le Rio Yaracuy, la Villa de San Felipe et Nirgua, comme entre Guigue et les Moros de San Juan. Pendant le long voyage que nous avons fait , M. Bonpland et moi , dans le terrain de granite-gneis que parcourt l'Orénoque , nous n'avons rien vu qui puisse affermir l'ancienne croyance de la richesse métallique de cette région : cependant plusieurs indices historiques rendent presque certain qu'il existe deux groupes de terrains d'attérissemens orifères , l'un entre les sources du Rio Negro , de rUaupès et de l'Iquiare, l'autre entre les sources de l'Essequebo, du Caroni et du Rnpunuri. J'ose me flatter que, si le gouvernement du Venezuela veut s'occuper d'un examen approfondi des principaux gîtes métalliques de son sol, les personnes chargées de ce travail trouveront, dans les Chapitres xm , XVI , xvii , XXIV et XXVII de cet ouvrage , des notions géognostiques (jui pourront leur être de quelque secours , parce qu'elles se fondent sur une connoissance détaillée des localités '. Jusqu'à ce jour il n'y a en activité, dans le Venezuela , qu'une seule exploitation, celle d'Aroa; elle fournissoit , en 1800, près de i5oo quintaux de cuivre d'une excellente qualité. Les roches de griinstein des montagnes de transition de Tucutunemo (entre Villa de Cura et Parapara) renferment des filons de malachite et de pyrite cuivreuse. Des indices de fer soit ochracé, soit magnétique de la chaîne du littoral, l'alun natif de Chuparipari , le sel d'Araya, le kaolin de la Silia, le jade du llaut-Orénoque , le pétrole de Buen-Pastor et le soufre de la partie orientale de la Nouvelle-Andalousie méritent également l'intérêt de l'administration ^.

Il est facile de constater l'existence de quelques substances minérales qui présentent l'espoir d'une exploitation lucrative, mais il faut beaucoup de circonspection pour décider si l'abondance des minerais et la facilité de les atteindre

» Tom. I,p. 617-622; Tom. II, p. 126, i35, i38, 238, 449, 463, 491, 5i3, 569, 692, 700, 713-717. ^ Tom. I, p. 328-337, 4o5-446, 456; Toin. II , p. 26; Tom. III, p. Sa.

Relation historique, Tom. III. i4

sont assez grandes pour couvrir les frais '. Même clans la partie orientale île l'Amérique du Sud , l'or et l'argent se trouvent si abondamment disséminés que le géognoste européen est frappé d'étonnernent ; mais cette dissémination , ces filons qui se divisent et s'étranglent , ces métaux qui ne paroissent <|ue par rognons, rendent l'exploitation très-coûteuse. L'exemple du Mexique prouve d'ailleurs que l'intérêt attaché aux travaux des mines ne nuit })oint à la culture agricole, et que ces deux genres d'industrie peuvent exciter simultanément. L'inutilité des essais tentés sous l'intendance de Don José Avalo ne doit être attribuée qu'à l'ignorance des personnes qui étoient employées par le gouvernement espagnol, et qui prenoient gravement du mica et de l'amphibole pour des substances métalliques. Si le gouvernement a la constance de faire examiner l'ancienne Capitania gênerai de Caracas pendant une longue série d'années , s'il est assez heureux pour choisir des hommes aussi distingués que MM. Boussingault et Rivero, qui établissent dans ce moment une école des mines à Bogota , et qui réunissent à des connoissances profondes en géognosie et en chimie l'habitude pratique des exploitations, on doit s'attendre aux résultats les plus satisfaisans.

CosniERCE ET REVENU PUBLIC. — La description que nous venons de donner ' des productions du Venezuela et du dévelojipement de ses côtes suffit pour faire sentir l'importance du commerce de cette riche contrée, ftlême au milieu des entraves du système colonial , la valeur de l'exportation des produits de l'agriculture et des lavages d'or s'élevoient , dans les pays qui sont réunis dans ce moment sous la dénomination de République de Colombia, à 1 1 ou 12 millions de piastres. L'exportation de la seule Capitania gênerai de Caracas , dépourvue de métaux précieux, (pii sont l'objet d'une ex])loitation régulière, étoit (y compris la valeur du commerce illicite) , au commencement du 19" siècle, de

' En 1800, la main-d'œuvre d'un simple journalier (/)eo«) , travaillant la terre, étolt, dans la province de Caracas , de > 5 sols, en lui fournissant en outre la nourriture. (Tom. I , p. 64. ) Un homme qui , dans les forets de la cote de Paria, coupoit du bois de construction, étoit payé, à Cumana, 45 à 5o sols le jour, sans qu'on lui donnât la nourriture. Un charpentier gagnoit journellement, dans la Nouvelle-Andalousie, 5 à6 francs. Trois tourtes de cassavc ( le pain du pays) , ayant chacune 21 pouces de diamètre i ^ ligue d'épaisseur et un poids de 2 i livres , coûtoit , à Caracas , un àcmx-rcal de plata ou 6 i sols. Un homme adulte ne mange journellement que pour a sols de cassave , cette nourriture étant constamment mêlée au\ bananes, à la viande sèche {tassajo) cl aux papclon ou sucre brut. Comparez ^ pour le pris des denrées, Tom. 11, p. 122, igG et 369.

- Tom. III, p. 89 et 97.