CHAPITRE XXVI. I IÇ
blement toujours restreint au système de petite navigation { aux communications intérieures par des bateaux de peu de capacité), qu'ils sont placés au centre du Nouveau-Continent , à égale distance du cap de Horn et de la côte nord-ouest , célèbre par le commerce des fourrures. Tous se trouvent opposés ( entre les mêmes parallèles) aux mers de la Chine et de l'Inde, circonstance importante dans des parages où régnent les vents alises : tous sont facilement abordables pour les bâtimens qui viennent de l'Europe et des États-Unis,, depuis que l'on connoît bien les positions du Baxo nuevo, du Roncador et de la Serrana.
L'isthme le plus septentrional, celui de Tehuantepec , que déjà Hernan Cortez, dans une de ses lettres à l'empereur Charles-Quint ( du 3o octobre iSao) appelle le secret du détroit , a d'autant plus fixé , dans ces dernièies années , l'attention des navigateurs , que , jjendant les troubles politiques de la Nouvelle-Espagne , le commerce de la Vera-Cruz a été réparti entre les petits ports de Tampico, de Tuxpan et de Huasacualco '. On a calculé que la navigation de Philadelphie a Noutka et à l'embouchure du Rio Colombia , qui est à peu près de 5ooo lieues marines , en prenant la route ordinaire autour du cap de Horn , sera au moins diminuée de 3ooo lieues, si le pnssago de Huasacualco à Tehuantepec pouvoit être effectué par un canal. Comme j'ai eu à ma disposition , dans les archives de la vice-royauté de Mexico , les mémoires de deux ingénieurs ^ qui ont été chargés de faire la reconnoissance de l'isthme , j'ai pu me former une idée assez précise des circonstances locales. Il ne paroit pas douteux que la ligne de faîtes qui forme le partage d'eaux entre les deux mers , est interrompue par une vallée transversale dans laquelle un canal de navigation pourroit être creusé. On a prétendu récemment que , dans le temps des grandes crues , cette vallée se remplissoit d'une cjuanlité d'eau suffisante pour permettre un passage naturel aux bateaux des indigènes ; mais je n'ai trouvé aucune indication de ce fait intéressant dans les différens rapports officiels adressés au vice-roi Don Antonio Bucareli. Des communications semblables existent, à l'époque de fortes inondations, entre les bassins des rivières Saint-Laurent et Mississipi , c'est-à-dire entre le lac Érie et le Wabash, entre le lac Michigan et la rivière des Illinois ^. Le canal de Huasacualco , projeté sous la sage administration du comte de Revillagigedo , réuniroit le Rio Chimalapa et le Rio del Passo , qui est un affluent du Huasacualco. Il n'auroit que près de 16,000 toises de long; et, d'après la des-
* Dalunza del comercio maritimo de la Vera-Crvz correspondiente al ailo de 1811, p. ig, n" 10. ^ Don Agustin Cramer et Don Miguel tlel Corral. ^ Foi/cz plus haut, Tom. II, p. 7G et 526.
cription qu'en donne l'ingénieur Cramer , qui jouissoit d'une grande réputation , on pourroit croire qu'il n'exigeroit ni des écluses, ni des galeries souterraines , ni l'emploi de plans inclinés. Il ne faut point oublier cependant qu'aucun nivellement barométrique ou géodesique n'a été exécuté jusqu'ici dans le terrain compris entre les ports de Tehuantepec et de San Francisco deChimalapa, entre les sources du Rio del Passo et les Cerros de los Mixes. Un coup d'œil jeté sur la carte , que j'ai esquissée de ces contrées , fait concevoir que la difficulté de cette entreprise , dont le Gouvernement du Mexique va s'occuper incessamment , consiste moins dans le tracé du canal que dans les travaux nécessaires pour rendre navigables pour de grandes embarcations le Rio Cliimalapa et les sept rapides qu'offre le Rio del Passo , depuis l'ancien embarcadère ^ au nord des forêts de Tarifa, jusqu'à l'embouchure du Rio Saravia , près du nouvel embarcadère de la Cruz. On peut craindre , à cause de la largeur totale de l'isthme (de plus de 38 lieues) , que les sinuosités et l'état du lit des rivières ne s'opposent au projet d'ouvrir un canal de navigation océanique approprié aux bàtimens qui font le commerce de la Chine et de la côte nord-ouest de l'Amérique : toutefois il sera de la plus haute importance, soit d'établir une ligne de petite navigation, soit de perfectionner le chemin de terre qui passe par Chihuitan et Petapa. Ce cheuiin a été ouvert en 1 798 et 1 80 1 , et les indigos de Guatimala , la cochenille et les viandes salées ont long -temps reflué, par cette voie, au port de la Vera-Cruz et à l'ile de Cuba.
L'isthme de Nicaragua et celui de Cupica m'ont toujours paru les plus favorables pour étoblir des canaïuc de grande dimension , semblables au canal Calédonien qui a 1 o3 pieds (mesure françoise) de large à la ligne d'eau , sans les banquettes qui arrêtent les éboulemens , 4? pieds de large à la ligne de fond et 18 f pieds de profondeur. Lorsqu'il s'agit d'une communication océanique capable de causer une révolution dans le monde commercial, il ne peut être question des moyens qui établissent un système de navigation intérieure par des écltises de 16 à 20 pieds de largeur entre les bajoyers , comme dans les canaux de Languedoc , de Rriare , de la Grande Jonction ou de Clyde. Quelques-uns de ces canaux ont paru pendant long-temps des entreprises gigantesques : elles le sont eûectivement lorsqu'on les compare à des canaux en ])etitc section ; mais leur profondeur moyenne ' ne dépassant pas 6 à 7 1 pieds de France , ils ne peuvent donner passage, comme
^Indreossy , Hist. du canal de Languedoc, p. 304. Hueme de Pnmmeuse , des canaux luivigables , 1822, p. G4, 26'», 3o(). Bupin, 3lém. sur la fiiarine et les ponts et chaussées de France et d'Angleterre , p. Gi. et 72. Dulens, Mém. sur hs travaux publics d'Angleterre , p. 295.
