ESQUISSE D'UN TABLEAU GÉOGNOSTIQUE DE L'AMÉRIQUE MÉRIDIONALE

AU NORD DE LA RIVIÈRE DES AMAZONES ET A l'eST DU MÉRIDIEN DE LA SIERRA NEVADA

DE MERIDA.

Le but de ce mémoire est de coordonner les observations géognostiques que j'ai pu recueillir pendant le cours de mes voyages dans les moutagnesde la Nouvelle-Andalousie etdu Venezuela , sur les rives de l'Orénoque et dans les Zfenos de Barcelone , de Calabozo etdel'Apure, parconséquent depuis la côte de la Mer des Antilles jusqu'à la vallée de l'Amazone, entre les parallèles de i° et de 10° ^ de latitude boréale. En décrivant les objets à mesure qu'ib se présentent au voyageur, chaque fait reste isolé; on n'expose que ce que l'on a vu en suivant les sinuosités des routes ; on apprend à connoître la suite des formations selon tel ou tel alignement , mais on ne peut saisir leur enchaînement mutuel. L'ordre des idées auquel doit s'astreindre la relation historique d'un voyage , a l'avantage de faire distinguer plus facilement ce qui est le résultat d'une observation directe ou celui d'une combinaison fondée sur l'analogie; mais, pour embrasser d'un coup d'oeil le tableau géognostique d'une vaste partie du globe, pour contribuer aux progrès de la géognosie qui est une science d'enchaînemens , il faut renoncer à l'accumulation stérile de faits isolés et étudier les rapports qui existent entre les inégalités du sol , la direction des Cordillères et la nature minéralogique des terrains.

L'étendue du pays que j'ai traversé en différentes directions, a plus de i5,4oo lieues carrées. Elle a déjà été Tobjet d'une esquisse géognostique, tracée à la hâte sur les lieux, même, après mon retour de l'Orénoque, et publiée en 1801 par M. de Lametherie, dans le Journal de Physique (Tom. XLV, p. 46). A cette époque, on ignoroit en Europe la direction de la CordQlère côtière du Venezuela et l'existence de la Cordillère de la Parime. Aucune mesure de hauteur n'avoit été tentée hors de la province de Quito ; aucune roche de l'Amérique méridionale n'étoit nommée. Il n'existoit aucune description de la superposition des roches dans une région quelconque des tropiques. Dans de telles circonstances, un essai qui tendoit à prouver V identité des formations dans tes deux hémisphères ne pouvoit manquer d'exciter l'intérêt des géognostes. L'étude des collections que j'ai rapportées et quatre années de voyages dansles Andes m'ont mis en état de rectifier mes premiers aperçus et d'étendre un travail qui, à cause de sa nouveauté, avoit été reçu avec quelque bienveillance. Les descriptions minéralogiques de chaque roche ont été données dans les chapitres précédens. Il ne me reste ici qu à réunir les matériaux épars et à citer les pages dans lesquelles on ti-ouve le détail des observations. Pour faire mieux saisir les rapports géognostiques les plus remarquables, je vais traiter d'une manière aphorislique en différentes sections la coniîguration du sol, la répartition générale des terrains, la direction et l'inclinaison des couches, et la nature des roches primitives, intermédiaires, secondaires et tertiaires. La nomenclature dont je me sers dans ce mémoire est celle dont j'ai exposé récemment les principes dans un ouvrage de Géognosie générale '.

* Voyei mon Enal sur le gUement des rochet dans les deux hémisphères, 1810.

Section I.

Configuration du pays. Inégalités du sol. Chaînes et groupes de montagnes. Arrêtes de partage. Plaines

ou Llanos.

L'Amérique méridionale est une de ces grandes masses triangulaires que forment les trois parties continentales de l'hémisphère austral du globe. Par sa configuration extérieure elle ressemble plus encore à TAfrique qu'à la Nouvelle-Hollande. Les extrémités méridionales des trois continens sont rangées de manière qu'en faisant la traversée du cap de Bonne-Espérance (lat. 33° 55') au cap de Horn (lat. 55" 58') , en doublant la pointe sud de la Terre de Diemen (lat. 43° 38') , on voit les terres se prolonger d'autant plus vers le pôle sud que l'on avance plus vers l'eit. Des 571,000 lieues carrées marines ' que renferme l'Amérique méridionale , un quart est couvert de montagnes qui sont ou distribuées en chaînons ou accumulées par groupes. Le reste sont des plaines formant de longues bandes non interrompues couvertes de forêts ou de graminées, plus unies qu'on ne les trouve en Europe , et s'élevant progressivement, à 3oo lieues de distance des côtes , de 3o à 1 70 toises de hauteur au-dessus du niveau de l'Océan (Voyez plus haut , Tom. II, p. 1 5B et 4 1 8). La chaîne de montagnes la plus considérable de l'Amérique méridionale s'étend du sud au nord, selon la plus grande dimension du continent : elle n'est pas centrale comme en Europe , ni considérablement éloignée des bords de la mer , comme l'Himalaya et l'IJiudou-Koh , mais rejetée vers l'extrémité occidentale du continent , presque sur les côtes de l'Océan-Pacifique. Eu iixant les yeux sur le profil que j'ai donné '^ de la configuration de l'Amérique méridionale , sous le parallèle du Chimborazo et du Grand-Para , à travers les plaines de l'Amazone, on voit les terres s'abaisser vers l'est en talus , comme un plali incliné , sous un angle de moins de 25 secondes , par une longueur de 600 lieues marines. Si , dans l'ancien état de notre planète , par quelque cause extraordinaire, rOcéan-Atlantique s'est jamais élevé à 1100 pieds de hauteur au-dessus de son niveau actuel (à une hauteur d'un tiers moindre que celle des plateaux intérieurs de l'Espagne et de laBavière), les vagues ont dû se briser dans la province de Jaen de Bracamoros , contre les récifs qui Ijordcnt la pente orientale de la Cordillère des Andes. L^exhaussement de cette arrête est si peu considérable en le comparant au continent entier, que la largeur de celui-ci dans le parallèle du cap deSaint-Roch est i4oo fois plus grande que la hauteur moyenne des Andes.

Dans la partie montagneuse de l'Amérique méridionale, on distingue une chaîne et trois groupes de montagnes, savoir : la Cordillère des Andes, que legéognoste peut suivre sans interruption, depuis le cap PUares dans la partie occidentale du détroit de Magellan jusqu'au promontoire de Paria, vis-à-vis l'île de la Trinité ; le groupe isolé de la Sierra nevada de Santa Maria, le groupe des Montagnes de l'Orénoque ou de la Parime, et celui des Montagnes du Brésil. Comme la Sierra de Santa Marta se trouve presque dans le méridien des Cordillères du Pérou et de la Nouvelle-Grenade, on tombe communément dans l'erreur de regarder les sommets neigeux qu'aperçoivent les navigateurs en passant l'embouchure duRio Magdalena, conimel'extrémité Ijoréale des Andes. Je prouverai bientôt que le groupe colossal de la Sierra de Santa Marta est presque entièrement isolé des montagnes d'Ocaîia et de Pamplona qui appartiennent à la Cordillère orientale de la Nouvelle-Grenade. Les plaines chaudes que parcourt le Rio César , et qui s'étendent vers le Valle de Upar, séparent la Sierra Nevada du Paramo de Cacota au sud de Pamplona. Le seuil, ou l'arrête, qui partage les eaux entre le golfe de Maracaybo et le Rio Magdalena, se trouve dans la plaine même à l'est de la Laguna Zapatoza. Si l'on s'est trompé long-temps en considérant la Sierra de Santa Marta , à cause de ses neiges éternelles et de sa position eu longitude , comme une continuation de la Cordillère des Andes , on a méconnu , d'un autre côté , la liaison de cette même Cordillère avec les montagnes côtières des provinces de Cumana et de Caracas. La chaîne du littoral de Venezuela , dont les différentes rangées forment la Montaîia de Paria , l'isthme

' Presque le double de l'Europe. Foyez plus haut, p. i64.

2 Carie de Colombia, d'aprvs les observations astronomiques de M. de Humboldt , par A H. Briic, iSîô , a laquelle sout joints les profils des Cordillères et des plaines. En traçant une coupe par le parallèle de 5° lat. sud, de Jaen de Bracamoros, jusqu'au cap Saint-Rocli, dans la plus grande largeur qu'offre l'Amérique méridionale de l'ouest à l'est, on trouve 880 lieues ou une penie régulière de 1 j^ pieds par lieue de i7,i5opiedsde roi, ou de 5 .;^ pouce par milles de ySi toises(f oyci Tom. Il, p. 25" )•

igO NOTES.

d'Araya, la SiUa de Caracas et les montagnes de granite-gneis , au nord et au sud du lac de Valencia, se rattachent entre Portocabello , San Felipe et Tocuyo (par le Torito, le Picacho de Nirgua, la Palomera et Altar) aux Paramos de las Rosas et de Niquitao qui forment l'extrémité nord-est de la Sierra de Merida et de la Cordillère orientale des Andes de la Nouvelle-Grenade. Il suffit d'avoir indiqué ici cette liaison si importante sous les rapports géognostiques ; car, comme les dénominations Andes et Cordillères sont entièrement inusitées pour les chaînes de montagnes qui se prolongent depuis le bord oriental du golfe de Maracaybo jusqu'au promontoire de Paria, nous continuerons à désigner ces chaînes, dirigées de l'ouest à l'est, sous les noms de chaîne du littoral ou chaîne côtiére du Venezuela.

Des trois groupes isolés de montagnes, c'est-à-dire de ceux qui ne sont pas des rameaux de la Cordillère des Andes et de sa continuation vers le littoral du Venezuela, il y en a un au nord et deux à l'est des Andes : le premier est la Sierra Nevada de Santa Maria ; les deux autres sont la Sierra de la Parime entre les 4» et 8° de latitude boréale, et les montagnes du Brésil entre les ib" et 28° de latitude méridionale. De cette distribution singulière des grandes inégalités du sol naissent trois plaines ou bassins qui constituent ensemble une surface de 42o,6oo lieues carrées ou i de toute l'Amérique méridionale , à l'est des Andes. Entre la chaine côtiére de Venezuela et le g)-oupe de la Parime , s'étendent \ti plaines de l'Apure et du Bas-Orénoque ; entre le groupe de la Parime et celui des montagnes du Brésil , les plaines de l'Amazone, du Rio Negiv et de la Madeira; entre les groupes du Brésil et l'extrémité australe du continent^ les plaines du Rio de la Plata et de la Patagonie. Comme le groupe de la Parime dans la Guyane espagnole et celui du Brésil (ou deMinas Geraes et de Goyaz) ne se rattachent pas vers l'ouest à la Cordillère des Andes de la Nouvelle-Grenade et du Haut-Pérou , les trois plaines du Bas-Oréuoque, de l'Amazone et du Rio de la Plata communiquent ensemble par des détroits terrestres d'une largeur considéraJjle. Ces détroits sont aussi des plaines dirigées du nord au sud et traversées par des arrêtes insensibles à la vue, mais formant des divortia aquarum. Ces arrêtes ( et ce phénomène remarquable n'a point fixé jusqu'ici l'attention des géognostes) , ces arrêtes ou lignes de faites sont placées entre les 2° et 3" de latitude boréale et les 16° et 18° de latitude australe. Le premier seuil forme le pai-tage des eaux qui se jettent au nord-est dans le Bas-Orénoque, au sud et sud-est tlans le Rio-Negro et l'Amazone : le second seuil divise les afiluens de la rive droite de l'Amazone et du Rio de la Plata. La direction de ces lignes de faîtes est telle que si elles étoient marquées par des chaînes de montagnes, elles réunlroieul le groupe de la Parime aux Andes de Timana {Relat. hist., Tom. II, p. 455) et les montagnes du Brésil au promontoire des Andes de Santa Cruz de h Sierra , de Cochabamba et du Potosl. Nous n'énonçons une supposition si vague que pour faire saisir plus aisément la charpente de cette vaste partie du globe. Ces relèvemens de la plaine dans l'intersection de deux plans légèrement Inclinés, ces deux seuils dont l'existence ne se manifeste , comme en Vo- Ihinie ', que par le cours des eaux, sont parallèlesà la chaîne côtiére du Venezuela: Us offrent pour ainsi dire deux systèmes de contre-pente peu développés, dirigés de l'ouest à l'est, entre le Guaviare et le Caqueta, et entre le Mamorè et lePilcomayo. Il est bien digne de remarque aussi que, dans l'hémisphère méridional, la Cordillère des Andes envoie vers l'est un immense contre- fort , le promontoire de la Sierra Nevada de Cochabamba, là où part l'arrête qui se prolonge entre les afiluens du Madeira et du Paraguay, vers le groupe élevé des montagnes du Brésil ou de Minas Geraes. On dirolt d'une chaîne longitudinale (les Andes) à laquelle trois chaînons transversaux (Montagnes du littoral de Venezuela, Montagnes de l'Orénoque ou de la Parime et Montagnes du Brésil) tendent à se rattacher , soit par un groupe intermédiaire (entre le lac de Valencia et Tocuyo) , soit par de simples arrêtes formées par l'inlersection de contre-pentes dans les plaines. Des trois Llanos qui communiquent par des détroits terrestres, des Llanos du Bas-Orénoque, de l'Amazone et du Rio de la Plata ou deBuenos-Ayres, les deuxextrêmes sont des steppes couvertes de graminées, tandis que le Z,/a?io intermédiaire, celui de l'Amazone, est une forêt épaisse. Quant aux deux détroits terrestres, formant des bandes dirigées du nord au sud (de l'Apure au Caqueta , à travers la Provincia de los Llanos et des sources du Mamorè au Rio

' Sur le partage d'eau entre le Dnieper (ou la Mcr-Xoiie) et le Niémen (ou la Baltique), voyezU CaTUhydrographiqacdcPotognc pat MM. de Pcrihes el homarceaishy, 1809.

Pilcamayo, à travers la province des Moxos et Chiquitos), ils oflrent des steppes nues et herbeuses comme les plaines de Caracas et de Buenos-Ayres.

Dans l'immense espace de terrain à l'est des Andes, qui comprend plus de 48o,ooo lieues marines can-ées, dont 92,000 en pays montueux , il n'y a aucun groupe qui s'élève jusqu'à la région des neiges perpétuelles, aucun même qui atteigne l'élévation de 1 4oo toises. Cet abaissement des montagnes dans la région orientale du Nouveau- Continent s'étend jusqu'aux 60° de latitude boréale ; tandis que, dans la partie occidentale, sur la prolongation de la Cordillère des Andes, les plus hautes cimes s'élèventau Mexique (lat. 18° Sg') à 2770 toises, dans les Montagnes Rocheuses (lat. T)"]" à 4o°) à 1900 toises. Le groupe isolé des AUeghanis, qui correspond par sa position orientale etpar sa direction au groupe du Brésil, ne dépasse pas io4o toises*. Les grands sommets, ceux qui excèdent la hauteur du Mont-Blanc, n'appartiennent donc qu'à la chaîne longitudinale qui borde le bassin de l'Océan- Pacifique, depuis les bb" sud jusqu'aux 68° nord, c'est-i-àdire la Cordillère des Andes. Leseul groupe isolé qui rivalise avec les sommets neigeux des Andes équinoxiales et qui atteint près de 3ooo toises, est la Sierra de Santa- Marta. Aussi n'est-elle pas placée à l'est des Cordillères , mais entre le prolongement de deux de leurs branches, celles de Merida et de Veragua. Les Cordillères, là où elles bordent la Mer des Antilles, dans la partie que nous désignons sous le nom de Chaîne du littoralde Venezuela , ne parviennent plus à cettehauteur extraordinaire (24oo toises) qu'elles ont dans leur prolongement vers Chita et Merida. En considérant isolément les groupes de l'est, ceux du littoral de Venezuela, de la Parime et du Brésil , on les voit diminuer du nord au sud. Les plus hautes cimes de chaque groupe sont la Silla de Caracas (i35o toises) , le picDuida (i3oo toises) , l'Itacolumi et l'Itambe ^ (900 toises). Mais , comme je l'ai déjà fait observer dans un autre endroit ^, ce seroit une erreur de juger de la hauteur d'une chaîne de montagnes uniquement d'après la hauteur des sommets les plus élevés. Le pic de l'Himalaya ""j le plus exactement mesuré, est de 676 toises plus haut que le Chimborazo, le Chimborazo de goo toises plus haut que le Mont-Blanc , le Mont-Blanc de 663 toises plus haut que le pic Nethou ^. Ces différences ne donnent pas les rapports delà hauteur moyenne de l'Himalaya, des Andes, des Alpes et des Pyrénées , c'est-à-dire la hauteur du dos des montagnes, siu- lequel s'élèvent des pics, des aiguilles, des pyramides ou des dômes arrondis. C'est la partie de ce rfosoùse pratiquent les passages, qui fournit une mesure précise du minimum de hauteur qu'atteignent les grandeschaînes.En comparant l'ensemble de mes mesures à celles deMoorcroft, Webb et Hodgson, de Saussure et de Ramond, j'évalue la hauteur moyenne A\x faîte de l'Himalaya, entre les méridiens de jb° et 77°, à 245o toises ; des Andes'' (au Pérou, à Quito et dans la Nouvelle-Grenade), à i85o toises ; du faîte des Alpes et des Pyrénées , à 1 i5o toises. La différence de la hauteur moyenne des Cordillères (entre les parallèles de 5° nord et 2° sud) et des Alpes de la Suisse est par conséquent de 200 toises plus petite que la différence de leurs plus hauts sommets; et, en comparant les passages des Alpes, on voit que l'élévation moyenne de leur faîte est à peu près la même , quoique le pic Nethou soit de 600 toises plus bas

♦ Le point culminant des AUeghanis est Mount-WasbingtOD , dans le New-Uampsbire , lat. 44° t. I' a, d'après le capitaine Partridge, 6634 pieds anglois.

* D'après la mesure de MM. Spix et Martius , l'Itambe do Villa de Principe a 55go pieds de hauteur [Martius , Plijsiû- ^Tiomie des Pflanzenrcicbs in Brasilicn , 1824 , p. 23.)

' f'oye- mon premier mémoire sur les Montagnes de l'Inde, dans les Annales de chimie et de physique, 1S16, Tom. III, p. 3i3.

' Le Pic lewabir, lat. Jo" 22' 19'; long. 77° 35' 7' à l'orient de Paris. Hauteur 4026 toises, d'apris MM. Hodgsoo et Herbert.

^ C'est ce pic, appelé aussi pic d'Anethou ou Malabita , ou pic oriental de Maladetta, qui est la plus haute cîme des Pyrénées. Il a 1787 toises d'élévation , et excède par conséquent le Mont-Perdu de 4o toise!. (Vidal et Reboul , dans les Annales de chimie, Tom. V, p. ^34 , et dans le Journal de physique, 1S22, Dec, p. 4*8. CJtarpentier, Essai sur la constit. géognost. des Pyrénées, p. S23, 539.)

'' Dans le passage de Quindiù , entre la vallée du Magdalena et celle du Rio C:iuca, j'ai trouvé le point culminant ( la Garita del Paramo) , à 1798 toises de hauteur absolue. C'est cependant un des cols qu'on regarde comme des moins élevés. Les passages des Andes de Guanacas, de Cuamani et de Micuipampa ont 23oo , 1 715 et 1817 toises de haute'jr au-dessus de In surface de l'Océan. Même par les 33° de latitude sud, le chemin que traverse les Andes entre Mendoza et Valparaiso a encore 1987 toises de hauteur. Foyez mes Obs. astron., Tom. I, p. 3i2, 3i4 et 3i6 , et Caldas, Semanario de SantaFe de Bogota . Tom. I, p. 8 et 38. Je ne fais pas mention du Col de t'Assuay, oiii'aifaasé, près de la Ladera de Cadlud, sur une crête de 2438 toises d'élévation , parce que c'est un passage sur une arrête transversale qui réunit deux chaînons parallèles entre cui.

que le Mont-Blanc et le Mont-Rose. Au contraire , entre l'Himalaya ' et les Andes (en considérant ces chaînes dans les limites que je viens d'indiquer) , les différences entre la hauteur moyenne des faîtes et la hauteur des sommets les plus élevés conservent à peu près les mêmes rapports. En appliquant un raisonnement analogue aux trois groupes de montagnes que nous avons fait connoître, à l'est des Andes, nous trouvons la hauteur moyenne de la chaîne du littoral de Venezuela de y5o toises; de la Sierra Parime, de 5oo toises; du groupe brésilien, de 4oo toises; d'oîi il suit que les montagnes de la région orientale de l'Amérique du sud sont, entre les tropiques, à l'élévation moyenne des Andes, dans le rapport de 1 à 3. Voici le" résumé de quelques données numériques, dont la comparaison offre des idées plus précises sur la structure * des montagnes en général.