Relation par lettres de l'Amérique Septentrionalle (années 1709 et 1710)
La Relation par lettres de l’ Amérique septentrionalle n’a jamais été imprimée, à notre connaissance. Le permis d’imprimer date cependant du 25 août 1725 ; il est ainsi libellé : « J’ay leü par ordre de Monsgr le Garde des sceaux un manuscrit intitulé : Relation par lettres de V Amérique septentrionalle. Gomme l’autheur de ces lettres paroit avoir esté instruit par luy mesme, des lieux, des mœurs et des coutumes qu’il descript, j’ay cru que l’on pouvoit en permettre l’impression. Fait ce 25 aoust mil sept cent vingt cinq. »
Ce permis d’imprimer, inséré entre la dernière Lettre et la Table des matières, est signé par Moreau de Mautour, littérateur et antiquaire connu des érudits, né en 1654, et mort en 1737, admis en 1701 à l’Académie des Inscriptions.
La Relation comprend quatre -vingt -neuf
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lettres, sans signature. Les cinquante -six premières sont datées de Québec, quarante- six écrites en 1709 et dix en 1710; les suivantes ne portent ni lieu d’origine ni date de l’année. Le mois n’est indiqué sur aucune lettre; il est laissé en blanc.
A qui sont- elles adressées? L’auteur ne le dit pas. On lit seulement au début de la première lettre : « Mr, l’envie que vous me marqués avoir de connoître particulièrement cette partie de l’ Amérique septentrionalle m’engage à faire ce que vous souhaités de moy ; je m’estimeray heureux si je puis y réussir. Il faudra vous parler de bien des terres differentes des peuples de cette colonie, de plusieurs nations, lesquelles, quoyque sauvages , ne laissent pas d’avoir toutes de l’esprit et de la politique pour leurs interets. Comme cet ouvrage ne laissera pas d’estre long, je le partageray en plusieurs lettres de peur de vous ennuyer, et je tacheray en même temps de les rendre les plus intelligibles qu’il me sera possible. »
L’auteur s’adresse évidemment à un monsieur quelconque ; il adopte le genre épistolaire , sans doute, comme il le prétend, pour ne pas ennuyer son correspondant et pour s’exprimer d’une manière plus intelligible ; mais aussi, croyons-
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vu
nous, pour raconter avec plus de facilité, avec plus d’aisance et de liberté, des mœurs d’une nature parfois très délicate , des coutumes bizarres, des scènes grotesques. Il y a, dans ces lettres toujours très courtes et sans apprêts, un résumé succinct et complet du sujet qu’elles traitent. Il n’est pas malaisé de s’apercevoir que l’auteur sait par lui -même et non par ouï dire, qu’il a vu, examiné et étudié, qu’il a vécu au milieu des peuples et dans les régions dont il parle avec plus de détails; il nous donne une photographie exacte des choses et des personnes qu’il décrit, des pays où il a séjourné. Il ne ressemble en rien au touriste qui passe en curieux et en amateur, jette ici et là un coup d’œil rapide et superficiel , interroge , note , puis livre au lecteur un récit de ses voyages , agrémenté d’historiettes divertissantes, de faits ou d’aventures plus ou moins fantaisistes, de renseignements ou peu exacts, ou faux, ou incomplets.
Rien, dans la Relation de V Amérique septentrionalle, qui trahisse Y homme du monde, ou, comme on dirait aujourd’hui, le laïque. Ces lettres sont, à n’en pas douter, d’un missionnaire ; ce qui y est raconté des missions catholiques le montre à l’évidence, et ce missionnaire est un jésuite. Le jésuite s’y révèle à chaque
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page. Il eût signé : un missionnaire jésuite , que cette signature n’eût rien appris au lecteur.
Mais, ce jésuite, quel est-il? Écartons d’abord le P. Joseph -François Lafitau, auteur des Mœurs des sauvages amériquains et du Mémoire concernant la précieuse plante Ging-Seng, découverte en Canada par ce missionnaire. Né à Bordeaux le 1er janvier 1681 , il partit pour le Canada vers la fin de 1712, et y séjourna près de cinq ans au Sault-Saint-Louis.
Le P. Pierre Laure, né en 1688 à Orléans, débarqua à Québec avec le P. Lafitau. L’un et l’autre n’ont pu rédiger une relation faite plusieurs années avant leur arrivée.
Le P. Gabriel Marest est un des missionnaires du Canada qui ont le plus travaillé et le plus souffert dans cette mission lointaine. « Les plus rudes travaux lui échurent en partage, » dit le protestant Bancroft (t. n, p. 838). « Il se livre un peu trop à son zèle , écrivait un de ses confrères, le P. Bineteau; il travaille excessivement le jour et veille la nuit pour se perfectionner dans la langue... Il ne vit que d’un peu de blé cuit, où il mêle quelquefois un peu de petites fèves, et il mange un melon d’eau, qui lui sert de boisson. » Ce vaillant apôtre débarquait à Québec en 1694, et, la même année, il
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faisait partie de l’expédition navale organisée contre les Anglais de la baie d’Hudson. Il nous a laissé le récit de cette campagne du 10 août 1694 au 24 août 1695 b Battus en 1694, les Anglais reprirent leur revanche en 1696, firent prisonniers les Français et le P. Marest, et les conduisirent en France. Après la paix de Ryswick, le P. Marest revint à Québec, et partit aussitôt pour la mission des Outaouais, où il resta deux ans, et de là il se rendit chez les Illinois, qu’il évangélisa jusqu’à sa mort (sept. 1715). Ce religieux avait donc vécu au milieu des nations dont il est plus longuement parlé dans la Relation par lettres ; en outre, nous avons de lui des lettres insérées dans les dixième et onzième recueils des Lettres édifiantes et ailleurs, qui nous montrent la parfaite connaissance qu’il avait des peuplades sauvages. Mais est-il l’auteur de la Relation ? Nous ne le croyons pas, attendu qu’il ne se trouvait pas à Québec en 1709 et 1710.
Ecartons encore le grand historien de la Nouvelle-France, le P. de Gharlevoix, qui arriva à Québec en 1705 et rentra en France dans le courant de l’année 1709; il ne peut, du moins,
1 Voir, après la préface, la note n° I.
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être l’auteur des lettres datées de 1710. Et puis, ce jeune professeur de grammaire au collège de Québec, né le 29 octobre 1682, ne visita jamais, à cette époque, les missions et les peuplades dont il est question dans la Relation de V Amérique. Faut-il ajouter que le style de la Relation ne ressemble en rien à celui de Gharlevoix? De plus, le censeur, Moreau de Mautour, a retouché ici et là le style du manuscrit; se serait -il permis de le faire, si l’auteur eût été Charlevoix, qui s’était déjà fait un nom comme écrivain, en 1725, et habitait alors au collège Louis-le- Grand ?
Néanmoins, si le P. de Charlevoix n’a pas composé la Relation, il l’a connue. A n’en pas douter, il l’avait sous les yeux quand il rédigeait le Journal historique de son voyage fait par ordre du roi dans l’Amérique septentrionale. Il est vrai qu’il ne l’a pas nommée dans la liste des Auteurs et des Manuscrits qu’il a consultés pour la composition de son ouvrage ; mais fautil en conclure qu’il ne l’avait pas en sa possession? Assurément non, car il lui est arrivé plus d’une fois, dans ses autres livres d’histoire, de ne pas citer certains manuscrits, œuvres de ses confrères ; il les avait cependant largement exploités. Ce silence paraîtra peut-être regret-
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table aux yeux de quelques historiens ; il n’étonnera nullement ceux qui connaissent les relations entre les membres d’une môme communauté ou d’une même société religieuse.
Quoi qu’il en soit , il est impossible de ne pas reconnaître la Relation de V Amérique septen trionalle dans le Journal historique de Charlevoix. Le style et les développements du Journal diffèrent de ceux de la Relation ; le fond est absolument le même dans les deux. Il se retrouve même dans la description des peuples et des pays que le P. de Gharlevoix n’a jamais visités. Ainsi, dans son voyage de 1720 à 1723 à travers l’Amérique du Nord, jamais il n’a pénétré chez les Esquimaux ni chez les nations échelonnées au nord du Saint-Laurent, du Labrador au lac des Assiniboines , en passant par la baie Saint-James et la baie d’Huclson. Il ne s’étend pas moins très longuement sur les mœurs et les coutumes de ces sauvages , particulièrement sur celles des Esquimaux ; et ce qu’il en dit, ce qu’il écrit de leurs pays, est presque de tout point conforme à ce que nous lisons dans la Relation. Détail assez important à noter : le commencement et la fin de toutes les lettres du Journal ressemblent singulièrement au début et à la fin de chaque lettre de la Relation.
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Nous pourrions multiplier les traits de ressemblance. Citons-en encore deux : le Journal est rédigé, comme la Relation , en forme de lettres, et Charlevoix et l’auteur du manuscrit expliquent l’un et l’autre, dès la première lettre, pourquoi ils adoptent le style épistolaire.
Mais la Relation, écrite en 1709 et 1710, a servi, sans nul doute, à la rédaction du Journal, qui n’a pu être composé qu’une douzaine d’années plus tard.
Après la mort du P. de Charlevoix (1761), le manuscrit fut déposé aux archives du collège Louis-le-Grand, à Paris. C’est là que nous retrouverons bientôt ce petit in-quarto de trois cent vingt-deux pages, y compris la table des matières.
L’in-quarto est dans un parfait état de conservation ; l’écriture est grande, belle, très nette ; on reconnaît aisément celle d’un copiste. Ici et là, mais rarement, des phrases inachevées, des mots et des noms propres différemment orthographiés , des noms de peuplades ou de villes transcrits d’une main maladroite et illettrée, enfin quelques corrections de la main du censeur, Moreau de Mautour: preuves assez claires que l’écriture n’est pas de l’auteur.
Quel est donc l’auteur de ces lettres ? Nous
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avons parcouru la liste des apôtres, vivant à Québec ou dans les missions du Canada en 1709 et 1710, époque où les lettres ont été écrites ; nous avons étudié avec le plus grand soin les titres de chacun d’eux à la paternité de la Relation, et, après examen minutieux et détaillé, nous croyons que le P. Antoine Silvy en est le véritable auteur. Lui seul réunit toutes les conditions voulues ; lui seul a pu la composer. Les autres jésuites employés dans la mission de la Nouvelle- France au commencement du xvme siècle, ou n’étaient pas à Québec en 1709 et 1710, ou n’ont pas habité chez les peuplades sauvages ni vu les pays dont il est question dans le manuscrit, ou ils n’ont jamais fait preuve du talent et des connaissances indispensables pour un pareil travail.
Le P. Antoine Silvy, né à Aix en Provence, le 16 octobre 1638, lit ses études classiques au collège de cette ville , dirigé par les Pères de la Compagnie de Jésus. D’un esprit plus solide que brillant, d’un caractère ferme et décidé, d’un tempérament robuste, il sentit de bonne heure en lui une impulsion énergique vers les missions lointaines. La Nouvelle-France l’attirait spécialement. En 1658, il sollicita son entrée dans la Compagnie et l’obtint. Mais ses supérieurs,
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avant de se rendre à ses désirs d’apostolat, le soumirent pendant des années aux épreuves d’usage. Noviciat, professorat dans les collèges de Grenoble, d’Embrun et de Bourg-en-Bresse, études de philosophie et de théologie, il passa par toutes les préparations et formations que la Société exige de ses religieux, et arriva enfin, en 1673, à Québec, d’où il fut envoyé, l’année suivante, aux missions Outaouaises. Établi à Michillimakinac , il étendit de là son action apostolique aux tribus sauvages situées au sud du lac Michigan et entre les grands lacs et le Mississipi. Cet apostolat de quatre ans lui permit de connaître la vie et les mœurs des Outaouais, des Cristinos, des Témiscamingues, des Sauteurs, des Amikoués, des Sakis, des Puants, des Renards, des Mascoutins, des Miamis, des Illinois et d’autres tribus moins connues.
En 1678, ce missionnaire d’un mérite consommé, selon l’expression de l’historien La Potherie1, se rend à la mission de Tadoussac, alors dirigée par le P. de Crépieul. Cette mission comprenait, dans son vaste rayon : les Esquimaux, les Papinachois, les Montagnais, les Algonquins , les Outabitibecs , les Mistassins ,
1 Histoire de V Amérique septentrionale, t. i, p. 147.
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et toutes les petites peuplades répandues sur le Saguenay, le lac Saint -Jean et la baie Saint- James, du fleuve Saint-Laurent à la baie d’Hudson, du Labrador à l’est des grands lacs. Pendant des années, le P. Silvy évangélise ces différentes nations, allant de l’une à l’autre. Au mois de mars 1686, il accompagne à la baie d’Hudson, en qualité d’aumônier, un petit corps de troupes composé de Canadiens. Comme il connaissait ce pays où il avait fondé une mission sauvage, « ses bons conseils, dit La Potherie1, servirent beaucoup au chevalier de Troyes pendant le séjour que cet officier fit dans ce quartier2. » Il le suivait partout , sans souci des dangers : « Le R. P. Silvie, écrit le chevalier de Troyes dans sa Relation , me suivait pas à pas et courut les mêmes dangers. » Plus tard, le P. Silvy accompagnait encore à la même baie, mais par
1 Histoire de l’Amérique septentrionale , t. i, p. 147.
2 Le chevalier de Troyes a écrit une relation assez étendue de cette expédition. Elle a pour titre : Relation et Journal du Voiage du Nort par un détachement de cent hommes, commandés par le sieur de Troyes en mars 1686. Noms des officiers du détachement : « Aumônier : le R. P. Silvie , jesuitte ; commendant, le sieur de Troyes; lieutenant en second, le sieur d’Hyberville ; major, le sieur de Maricourt; aidemajor, le sieur de la Noüe; commissaire des vivres, le sieur Lallement, destiné encore pour commender un vaisseau, en cas que l’on en trouvast un capable de venir à Quebecq; capitaine des guides : le sieur de Saint-Germain. » (La Relation du chevalier de Troyes se trouve à Paris, Bibl. nat., fonds Clairambault , 1016.)
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mer cette fois , les troupes canadiennes ; et , en 1694, il rentrait définitivement au collège de Québec, où il exercera successivement jusqu’à sa mort les fonctions de professeur de mathématiques, de ministre, de Père spirituel et de consulteur de la mission.
Les archives générales de la Compagnie de Jésus conservent précieusement un bon nombre de lettres de ce missionnaire. Au lac Saint- Jean, il avait composé (1678) ses Catecheses qui furent traduites en français par le P. Godefroy Coquart. Quelques années après (1686), il écrivit le récit de l’expédition commandée par le chevalier de Troyes contre les Anglais de la baie d’Hudson1. Nous avons encore de lui une lettre écrite des Mascontins (1676) , et la Bibliothèque nationale conserve son Journal depuis Belle-Isle jusqu’à Port-Nelson2.
Pendant ses dernières années au collège de Québec, le missionnaire put étudier de près les
1 Ce récit est daté du 30 juillet 1686. Mgr de Saint- Vallier le cite dans Y Estât présent de l’Eglise au Canada, et le fait précéder de cette réflexion : « Le P. Silvy, jésuite, qui, de missionnaire des sauvages, était devenu dans cette occasion l’aumônier d’un petit corps de troupe composé de Canadiens, a si bien ramassé en peu de mots tout ce qui s’y est fait de plus remarquable, que j’ai cru devoir transcrire sa lettre du trentième juillet 1686. »
2 Nous donnons en entier, à cause du grand intérêt qu’il présente, le Journal du P. Silvy, note II, à la fin de cette préface.
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Canadiens, leur caractère, leurs habitudes de vie, leurs pratiques religieuses, leurs vertus guerrières. C’est là aussi qu’il apprit à connaître plus intimement les Abenakis et les Iroquois, alors en relations fréquentes avec les Français de Montréal, de Trois-Rivières et de Québec.
Parmi les jésuites de la Nouvelle -France, nous n’en trouvons pas un seul de cette époque qui ait été à même de connaître et ait connu à fond, comme le P. Silvy, les Canadiens français, les sauvages, tout cet immense pays de l’Amérique du Nord. Aussi eût-il été regrettable de le voir quitter la vie, emportant au plus secret de lui-même les observations personnelles d’un apostolat de près de quarante ans. Nous croyons donc que ses supérieurs l’engagèrent à les mettre par écrit. Peut-être aussi s’y détermina-t-il de sa propre initiative pour occuper utilement les années qui lui restaient à vivre. En 1709, il comptait soixante et onze ans, mais il en portait davantage, tant le corps était brisé par les infirmités. L’âme seule restait vaillante ; ses souvenirs étaient précis, très nets. Éloigné de la direction des études au collège et du ministère des âmes, la charge de ministre de la maison qu’il exerçait depuis le mois d’oc-
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tobre 1 699 ne l’absorbait pas au point de lui interdire tout travail intellectuel. La rédaction des lettres sur l’Amérique septentrionale occupa les trois dernières années de sa vie. Ce fut le suprême effort de ce zélé missionnaire.
Il faut bien le dire, ces lettres, monument du plus haut intérêt pour l’histoire du Canada, sont écrites sous l’inlluence de l’âge et par un religieux auquel un long séjour à l’étranger a fait oublier les délicatesses et même les règles de la langue maternelle. La pensée, quoique claire, se dégage souvent pénible et laborieuse ; le style, sans apprêts , est loin d’être correct. Rien, dans la Relation, pour la pose et pour l’effet ; l’auteur n’a qu’un but : dire ce qu’il a vu, ce qu’il a appris, ce qu’il sait. C’est le récit d’un témoin oculaire, judicieux, observateur, absolument digne de foi.
Si l’on compare la Relation avec le Journal du P. Silvy, on y remarquera la même manière d’écrire et les mêmes incorrections de style ; mais, dans la Relation, il y a moins de vie, plus de lourdeur dans la phrase : c’est l’effet de l’âge. Il y a près de vingt ans que l’auteur a écrit son Journal. Ce Journal contient en outre quelques lignes sur les Esquimaux, où l’on trouve justement, dans leur physionomie et leur caractère,
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les traits que relève la Relation. N’y a-t-il pas là une nouvelle preuve que la Relation est clu P. Silvy pour le fond et la rédaction?
Le. P. Antoine Silvy mourut le 8 mai 1711 1 . Neuf ans plus tard, au mois de septembre 1720, le P. de Charlevoix débarquait à Québec pour y recueillir les documents nécessaires à la composition de son Histoire et description générale de la Nouvelle-France. On lui remit sans doute, avec d’autres manuscrits, la Relation par lettres de V Amérique septentrionalle , cette mine précieuse qu’il devait exploiter si largement dans la rédaction du Journal d’un voyage , et même, au cours de son histoire, dans la peinture du caractère, des mœurs et des coutumes des sauvages. Ces sauvages, il ne les connaissait pas pour la plupart avant son voyage à travers l’Amérique du Nord, et ce n’est pas pendant ce voyage qu’il apprit à les connaître. Il ne vit même qu’un petit nombre de tribus.
Il porta en France, au collège Louis-le-Grand, la Relation du P. Silvy; il l’utilisa et la plaça ensuite dans un des rayons de la bibliothèque des manuscrits. C’est là qu’elle reposa en paix
1 La date de sa mort est le 8 mai dans le catalogue des Defuncti S. J. Ailleurs on trouve la date du 12 octobre; cette dernière est adoptée par la Bibliothèque de la Compagnie de Jésus , art. Silvy.
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jusqu’en 1765, époque à laquelle commencèrent ses aventures; car elle eut ses aventures.
Avant de les raconter, rappelons quelques faits historiques1.
On sait que le Parlement de Paris supprima, le 6 août 1762, la Compagnie de Jésus en France, comme enseignant toutes les hérésies et professant un institut contraire aux lois divines et humaines. L’Église, seule juge en la matière, ignorait ces hérésies et avait approuvé l’institut. Peu importe ! le Parlement , érigé en concile, et composé de magistrats gallicans, jansénistes et voltairiens, en savait bien plus long que le concile de Trente, qui déclare « ne vouloir rien innover dans les constitutions de la société de Jésus, ni empêcher que les clercs réguliers de cette société ne servent le Seigneur et son Église, selon leur pieux institut, qui a été approuvé par le saint-siège »2. Vingt papes ont donné leur approbation à cet institut.
1 Consulter sur les renseignements que nous allons donner : A) Une étude remarquable du P. J. Brucker, qui a paru dans les Etudes (revue fondée par des Pères de la Compagnie de Jésus) du 20 août 1901, sous ce titre : « Épisode d’une confiscation des biens congréganistes (1762), des manuscrits des jésuites de Paris. » — B) Manuscrits relatifs à l’histoire de France, conservés dans la bibliothèque de sir Thomas Phillipps, à Cheltenham, par H. Omont, p. 2 et 3. — C) Bibliothèque de l’École des Chartes, 1888, t. xlix, p. 694-703.
2 « Sancta Synodus non intendit aliquid innovare aut prohibere quin religio clericorum societatis Jesu, juxtà piu/n eorum instilutum,
PRÉFACE
Le compte rendu des constitutions de la Compagnie de J ésus avait été présenté à la cour du Parlement le 17 avril 1761, par un personnage resté tristement célèbre par son ambition démesurée et peu justifiée, son esprit haineux et jaloux, l’abbé Henri - Philippe Chauvelin, conseiller du roi en la Grand’Chambre de la Cour.
Un an plus tard, le 23 avril 1762, le Parlement décrétait la saisie des biens des jésuites ; le 6 août, il prescrivait la vente de leur mobilier, mais avec sursis pour les livres et manuscrits, dont il devait être fait préalablement un inventaire approfondi. Le 5 juillet de l’année suivante, il chargeait par un arrêt spécial les bénédictins de Saint-Germain-des-Prés de faire un catalogue ou notice raisonnée des manuscrits des trois maisons des ci-devant soi-disant jésuites, c’est-à-dire du collège de Clermont (Louis-le- Grand), de la maison professe et du noviciat; enfin, par ce même arrêt du 5 juillet, il ordonnait un inventaire préalable de toutes les pièces manuscrites avant leur remise aux bénédictins.
L’abbé Chauvelin fut désigné pour présider à cet inventaire. Son animosité opiniâtre contre
a sancta sede approbatum, Domino et ejus Ecclesiæ inservix-e possit. » (Conc. Ti'id., sess. XXV, cap. xvi.)
PRÉFACE
les jésuites lui valut cet honneur. Il s’acquitta du reste de sa fonction avec un grand zèle : vingt-neuf vacations lui suffirent pour accomplir sa rude tâche; commencées le 1er août, elles prirent fin le 2 septembre. Dans chacune des vacations, Chauvelin était accompagné d’un greffier et d’un huissier du Parlement. La fonction d’huissier fut remplie constamment par Pierre-Jacques Luzarche, et celle de greffier, d’abord par Me Timoléon Ysabeau, puis par Gabriel- Jacques Mesnil. A la première page, le greffier marquait chaque volume, manuscrit ou cahier qu’on lui présentait, de cette formule sacramentelle, suivie de la signature : Paraphé au clésir de l’arrêt du 5 juillet 4763.
Son travail terminé, Chauvelin transporta les manuscrits à l’abbaye de Saint -Germain -des- Prés afin d’y être catalogués. Le catalogue parut en 1764 : il contenait neuf cent soixante-douze numéros, dont huit cent cinquante-six pour le collège de Clermont et cent seize pour la maison professe. Les manuscrits rares et de grande valeur figurent seuls dans ce catalogue.
Tous les détails précédents étant nécessaires pour l’intelligence des faits qui vont suivre, nous avons cru devoir les résumer ici. On les trouvera plus amplement exposés dans l’article
PRÉFACE
xxnr
déjà signalé du P. Brucker : Épisode d’une confiscation des biens congréganistes h
Revenons à la Relation par lettres de V Amérique septentrionalle.
L’inventaire manuscrit et inédit de Chauvelin a été conservé, et la Relation figure dans la vacation du 6 août en ces termes : « Un volume broché en papier doré de 156 feuillets, intitulé : Relation par lettres de l’Amerique septentrionalle. » A la première page, on lit en marge : Paraphé au désir de Varrest du 5 juillet 1763. Signé: Mesnil. En outre, dans le catalogue de vente des Manuscrits du collège de Clermont, le volume broché est catalogué sous le numéro 827. Ce manuscrit provient donc du collège de Clermont ou Louis-le- Grand2.
Venue de Québec à Paris, où va désormais aller la Relation ? Ses pérégrinations sont assez curieuses pour intéresser les amateurs de manuscrits; nous devons les raconter.
Au mois de novembre 1764, les manuscrits de Louis-le-Grand étaient mis en vente par les nouveaux administrateurs de ce collège, membres de l’Université. Celle-ci s’était fait attribuer, par
1 Études de 1901, p. 506-509.
2 Les manuscrits du collège occupèrent Chauvelin vingt et un jours (ler-22 août, l0r et 2 septembre, dimanches et fêtes non comptés). Voir l’article du P. J. Brucker, p. 508.
PRÉFACE
un arrêt du 30 août 1763, une partie des bâtiments pour y établir son chef- lieu, c’est-à-dire son administration intérieure.
D’autres, et en particulier le P. Brucker, ont dit quelle faute immense, irréparable, commirent alors les administrateurs en laissant sortir de France tant de richesses scientifiques et littéraires, amassées par les jésuites pendant plusieurs siècles et à grands frais. Un érudit hollandais, un étranger, Gérard Meerman, se présenta à la vente et acquit , au prix dérisoire de quinze mille livres , la totalité de la merveilleuse collection manuscrite du collège1. Le marché fut conclu le 6 décembre 1764, et les trésors les plus précieux de Louis -le -Grand furent transportés à La Haye, où ils restèrent jusqu’en 1824. La Relation par lettres en faisait partie.
A cette époque, les héritiers de Jean Meerman , fils de Gérard , mirent de nouveau en vente la riche collection de Clermont, ou les Coclices claramontani.
Il y avait alors, en Angleterre, un grand bibliophile, célèbre collectionneur, Thomas Phillipps, né à Manchester le 2 juillet 1792, fait
1 P. Brucker, p. b 1 3 .
PREFACE
baronnet en 1821. Présent à la vente Meerman, il se fit adjuger la plupart des manuscrits de Clermont, et les transporta d’abord dans son château de Middlehill, puis dans une habitation plus vaste et plus commode , à Cheltenham (Gloucester) b Notre Relation suivit son nouveau maître en Angleterre.
Les Claramontani ne formaient qu’une faible partie de la collection manuscrite, très considérable, de Thomas Phillipps, mais ils en étaient Yécrin d’honneur1 2.
Le baronnet anglais mourut le 6 février 1872, et, quinze ans après, ses héritiers, bien plus amateurs d’espèces sonnantes que de vieux manuscrits, se décidèrent à convertir en capital les trésors de littérature et de science du premier collectionneur du xixe siècle. Toutefois les gouvernements et les grands établissements publics furent seuls appelés et admis aux ventes, qui eurent lieu pendant l’été de 1 887 3.
En France, le ministère Goblet venait de tomber à la suite de discussions financières et des propositions impératives de la commission du budget relativement aux économies à réaliser.
1 Voir H. Omont, p. 1 et 2; — P. J. Brucker, p. 516.
2 P. Brucker, p. 517.
3 H. Omont, p. 3; — P. Brucker, p. 517.
PRÉFACE
Le 31 mai, le président de cette commission, M. Maurice Rouvier, formait un ministère opportuniste, et l’un des premiers actes de nos nouveaux gouvernants était d’obtenir de la Chambre la suppression des dispenses militaires pour les séminaristes. Puis, vint la scandaleuse affaire des décorations où devait honteusement sombrer la réputation d’intégrité , si mal acquise et si peu fondée, de hautes personnalités politiques. Pendant ce temps, la crise économique s’accentuait, car on continuait à gaspiller l’argent des contribuables dans des constructions superflues, des laïcisations ruineuses, des achats de consciences révoltants ; et le ministre de l’instruction publique, M. Spuller, plus soucieux de tracasser les écoles catholiques et de diminuer leur influence que de travailler au développement intellectuel du pays, ne voyait qu’un médiocre intérêt à consacrer des subsides à l’acquisition de manuscrits de provenance française. Ces manuscrits, d’une importance capitale pour notre histoire et pour notre littérature, l’un des joyaux de la Bibliotheca PhiUippica\ étaient ceux du collège Louis -le -Grand.
L’Allemagne ne se montra pas aussi dédai-
1 H. Omont, p. 2.
PRÉFACE
gneuse ni aussi maladroitement avisée que la France. Victorieuse sur les champs de bataille, elle entendait bien ne pas rester en arrière dans le domaine de la science, des lettres et des arts. Riche en manuscrits orientaux, mais relativement pauvre en manuscrits grecs et latins anciens1, elle acheta en bloc, au prix de quatre cent soixante -huit mille sept cent cinquante francs environ, la partie de la bibliothèque Phillipps provenant de Meerman, et, par lui, de la bibliothèque de Clermont2.
Les Codices claramontani sortirent donc de Cheltenham et furent expédiés à Berlin , dans la bibliothèque royale, où ils jouissent de l’estime des savants allemands. « C’est à juste titre, écrivait, en 1893, M. Valentin Rose, le rédacteur du catalogue des nouveaux trésors de Berlin pour la partie latine, que la collection des Codices manuscripti Collegii claramontani était hautement célébrée aux xvne et xvme siècles3. »
La Relation par lettres de V Amérique septentrionalle suivit à Berlin les Codices claramontani. Elle est inscrite dans le catalogue de la bibliothèque royale. Mais, dans ses pérégrinations
1 P. Brucker, p. SI 7 .
2 Ibid., p. 518.
3 Ibid., p. 518.
PREFACE
de Paris à La Haye, de La Haye à Middlehill, de Middlehill à Cheltenham , de Cheltenham à Berlin , elle a changé son brochage en une reliure neuve de peau de truie.
Le catalogue delà bibliothèque royale de Berlin contient une notice complète de cette Relation ; il n’oublie ni le nombre des feuillets , ni l’époque où les lettres ont été écrites , ni les feuillets de la table des matières, ni la note de censure de la main de Moreau, ni la nouvelle reliure, ni les divers propriétaires du manuscrit. Il a môme soin de faire remarquer que Sabin ( Bihliotheca Americana ) ne mentionne pas ce manuscrit.
La bibliothèque royale de Berlin a bien voulu le mettre à notre disposition; et, vu sa grande valeur, nous en avons fait prendre une copie.
Le public qui s’intéresse à l’histoire de la Nouvelle- France, cette colonie française restée toujours fidèle à sa mère patrie, lira avec le plus vif intérêt et avec profit ces lettres inconnues jusqu’à ce jour, et il nous saura gré d’avoir livré à l’impression cette belle œuvre historique du xvme siècle. Nous la reproduisons avec ses incorrections et ses défauts1 : elle n’en aura que plus
1 L’orthographe de quelques noms propres est fautive. Ceux qui sont au courant des choses du Canada corrigeront facilement ce qui leur paraîtrait défectueux. Nous n’avons pas cru devoir maintenir certaines fautes du copiste par trop grossières.
PRÉFACE
de valeur aux yeux des érudits et des critiques.
Toutes les notes au bas des pages sont de notre main ; elles étaient nécessaires en certains endroits, utiles en d’autres.
