DU PAYS DES ESQUIMAUX

A Quebec, le 1709.

Mr,

Auparavant de vous descrire l’esprit, les mœurs et les coutumes des sauvages en général, je crois devoir vous parler de certains sauvages qui habitent depuis le détroit d’Hudson jusqu’à celuy de Belisle, lesquels n’ont aucun rapport avec les autres nations de ce continent; on diroit que ce sont d’autres hommes par leurs habillemens et leurs maniérés, ce sont les Esquimaux1. Il paroit extraordinaire que toutes les nations sauvages qui habitent cette partie de l’Amerique ayant quelque rapport ensemble, cellecy se trouve placée dans cette même terre , sans se rapporter à aucune ; on croit que ce peuple s’est formé de Basques dont les vaisseaux

1 Voir, sur ces sauvages, la XIe lettre du Journal historique , du P. de Charlevoix, t. v, p. 263 et suiv., de l’édition en six volumes, imprimée chez Pierre- François Giffart, 1744. Le P. de Charlevoix n’a jamais visité le pays des Esquimaux; mais ce qu’il en dit est conforme à ce qui est écrit dans la présente Relation, à l’exception de certains traits du caractère de ces sauvages.

DE L’AMERIQUE SEPTENTRIONALLE

ont pery en cette coste en venant faire la pesche de la baleine et de la moruë ; d’autres prétendent qu’il y a eu autresfois une colonie danoise à la coste de Labrador, laquelle a été pour la plus grande partie détruite par les tremblemens de terre, et que cette nation en vient; toutes ces choses sont si incertaines qu’on ne peut y asseoir aucun jugement.

Ces Esquimaux sont errans et habitent depuis le 52 degré jusqu’au 60 degrés nord. On les croit très nombreux et il y en a quantité tous les ans dans les isles qui sont dans le détroit de Belisle d’où ils passent en Terreneuve.

Le pays qu’ils habitent est très froid, le printems ne commence qu’au mois de juin, et l’autonne finit au mois de novembre ; pendant ce tems quoy qu’il y fasse quelques fois des chaleurs excessives, il y fait des jours très froids. La neige commence à tomber à la fin de novembre et dure jusqu’à la fin de may, elle n’est pas plustôt sur terre que le pays se trouvant fort découvert, elle est battuë par le vent, si bien qu’on n’a que faire de raquettes pour marcher ; la mer y gelle depuis la terre ferme jusqu’aux isles. Ce pays est couvert de mousses et de roches pelées ; on y trouve peu de bois, excepté dans les bayes, sur le bord des rivières et au tour des lacs où il y a des epinettes, du sapin et du bouleau. Le terrain est si aride et le climat si froid qu’il n’y vient point de bois franc ; il n’y a aussy aucun fruit si ce n’est des groseilles et des framboises ; on trouve en cet endroit des renards, loups cerviers, martres, loutres, ours noirs et blancs, porc -épies, lievres et beaucoup de cariboux.

Ce dernier animal est fait comme un asne, il a le pied rond et fort large et a un bois plat sur la teste ; je suis persuadé que c’est le même animal que celuy qu’on appelle resne dans le nord d’Europe ; la peau passée en est très bonne, d’un bon usage et de longue duree. Elle n’est belle que quand il est tué vers le mois d’octobre, c’est dans ce temps qu’il est plus gras et que sa peau n’est point percée. C’est une chose assés particulière que cet animal ait entre sa chair et sa peau des especes de vers qui la luy percent toute pendant l’hiver et le printems, si bien qu’en ce tems elle est comme un crible ; quand il prend de la graisse ces vers le quittent et peu à peu tous ces trous se rebouchent. Sa chair est très bonne à manger et il se trouve bien des personnes qui la preferent à celle d’orignal qu’on estime fort.

On trouve dans le bois des perdrix noires et des perdrix blanches qui sont les mêmes dont je vous ay déjà parlé.

Le gibier de mer et de riviere y est en abondance ; mais il n’y vaut rien parce qu’il sent l’huile. Le moyac dont on tire un duvet qui s’appelle edredon fait une partie de ce gibier; il passe pendant deux mois sur le bord de la mer en très grande abondance, et si bas qu’on le tuë a coups de bâton. C’est un oyseau à peu près de la figure d’une oye, dont le masle est noir et blanc et la femelle gris cendré ; c’est elle qui produit ce duvet, quand elle veut pondre; elle s’arrache tout celuy qu’elle a sans toucher à la grande plume, elle en forme son nid à terre sur des herbes et de petits bois secs, ce sont ces nids qu’on ramasse et qu’on

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nettoye pour avoir ce duvet, lequel est très leger et d’une grande chaleur, il faut beaucoup de patience pour en faire le try d’avec les petits bois et herbes seches dont il est plein ; mais il en faut encore davantage pour souffrir les morsures d’une infinité de puces qui sont dedans.

Je suis, Mr, etc.

LETTRE XVIIe