DES ESQUIMAUX ET DE LEURS HABILLEMENTS

A Quebec, le 1709.

Mr,

Les Esquimaux sont grands et forts, membrus et bien faits ; ils sont plus blancs que les autres sauvages de ce continent et ne fument point comme eux. Ils ont presque tous les cheveux noirs un peu crespés, qu’ils coupent au dessus des oreilles, ils ont un très grand soin de leur barbe que les uns portent longue et que les autres coupent à l’espagnolle ; il s’en trouve aussy parnry eux qui ont les cheveux blonds , et même qui les ont roux, et la barbe de même couleur.

Ces sauvages sont très caressants et très vifs, ils sont toujours sur la deffîance et paroissent avoir grand peur de nos armes à feu, ils sont grands parleurs et gesticulent autant qu’ils parlent, ils paroissent avoir de l’esprit et tenir de l’Européen par leur maniéré d’agir1.

Le sieur Joliet qui a été une fois à un cabanage de partie de ces sauvages, fut receu par le chef qui le prit

1 Ce portrait des Esquimaux est, sur plusieurs points, différent de celui que le P. de Charlevoix fait de ces sauvages. « Ils sont, ditil, féroces, farouches , défiants, inquiets, toujours portés à faire du mal aux étrangers, qui doivent sans cesse être sur leurs gardes avec eux. » (XIe lettre du Journal historique , t. v, p. 263.)

par la main et le mena à sa cabane où il luy présenta sa femme qui vint l’embrasser et son gendre et ses enfans ; il le conduisit aussy le tenant toujours par la main dans les autres cabanes où il fut très bien receu, et sur la demande qu’il luy fit de faire chanter et danser devant luy, seize de leurs femmes se mirent en rang au milieu du cabanage, et pendant qu’elles chantoient, un vieillard se mit à danser ; leurs voix sont bien plus douces que celles des autres sauvagesses ; ce chef luy fit présent en le quittant de viande et d’huile de loup marin.

Ces Esquimaux boivent l’eau salée comme l’eau douce, vivent de la chair d’animaux, de toutes sortes de gibier et de poisson, même de baleine et de loup marin ; ils mangent toutes ces viandes ou sechées au soleil ou à moitié cuites dans des pots qu’ils font eux mêmes avec de la terre grasse et du coquillage pilé, ou dans des chaudières, d’une pierre blanche très tendre où ils mettent une anse de baleine.

Ils font très peu de feu pour les cuire et posent leurs chaudières ou leurs pots sur trois pierres au milieu desquelles est ce feu ; ils paroissent avoir quelque espece de vénération pour cet element et ne veulent pas que personne en emporte. Un des matelots du sieur Joliet en prit, mais ils n’eurent point de repos qu’il ne l’eut reporté et parurent fort contens quand il eut remis le charbon dont il vouloit se servir pour allumer sa pipe.

Ils portent des chemises qu’ils font avec des vessies et des boyaux de caribou et qu’ils cousent avec du nerf passant aux poignets et au col des brins de baleine

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avec quoy ils les attachent. Ils ont un justaucorps fait de loup marin , lequel vient par derrière en pointe jusqu’aux genoüils ; leurs culottes ressemblent aux nôtres, excepté qu’elles ne sont point cousues entre les cuisses et sont faites de peaux de chien , de renards et d’ours ; ils portent des bottes de peaux de loups marins auxquelles ils ont fait tomber le poil et qui sont comme tannées, où est attaché un soulier de la même peau plissée par dessus ; ces bottes sont si bien cousuës et la couture en est si bien faite qu’elles ne prennent point l’eau.

Voilà l’habillement que portent ces sauvages, lequel est plus ou moins orné par les peaux de differentes couleurs qu’ils y emploient et par des morceaux de talque qu’ils y cousent après avoir mis dessous un petit poisson qui s’appelle etoile de mer et du coquillage pilé.

Je suis, Mr, etc.

LETTRE XIXe

DES FEMMES DES ESQUIMAUX, DE LEUR HABILLEMENT v DE LEUR CABANAGE d’ÉTÉ ET ü’hYVER ,

ET DE LEUR MANIERE d’eNTERRER LES MORTS

A Quebec , le 1709.

Mr ,

Les femmes des Esquimaux sont bien faites , blanches, grandes, grosses et grasses, d’un visage agréable, doux, affable et caressant, il s’en trouve quelques unes qui sont camuses ; elles portent des bottes qui vont toujours en s’élargissant, en sorte que par en haut elles ont au moins un pied de large. Ces bottes leur vont jusqu’à la ceinture et en renferment d’autres plus petites qui leur vont jusqu’aux genoüils. Elles portent au dessus une ceinture de peaux de loutres et de caribou qu’elles passent entre leurs jambes pour cacher ce que la pudeur defïend de montrer. Elles se couvrent le reste du corps avec un habillement presque pareil à celuy des hommes qui descend en pointe à trois doigts de terre, dans lequel il y a une espece de corps 4 avec quoy elles se serrent ; elles y attachent un capuchon fort grand qui leur sert à se couvrir la teste ou à mettre leurs enfants.

Cet habillement est de pareille peau que celuy des

1 Corset.

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hommes ; mais il parait bien plus propre par les couleurs differentes de celles qu’ils y emploient. Ces femmes sont fort modestes et paroissent fort réservées ; leur sein est toujours couvert et quoy qu’elles donnent à teter à leurs enfans on ne le voit point.

La pluralité des femmes est en usage chez ces peuples; ce sont elles qui ont soin du ménagé; pour les hommes ils ne se meslent que de la chasse et de la pesche. Ils font de deux sortes de cahanages ; celuy d’été se fait sur des pointes pelées avancées dans la mer ou dans les isles, s’éloignant tant qu’ils peuvent des endroits où il y a du bois; ils se servent de tentes de loup marin et de caribou à l’épreuve de la pluye; leur lit est de plusieurs peaux d’ours, de renard et de caribou en poil, et ils se couvrent avec des couvertes de peaux de chien et de loup-cervier.

Ils choisissent pour faire leurs cahanages d’hyver la coulée de deux rochers , ils y font une grande chambre qu’ils forment avec plusieurs pièces de bois jointes les unes contre les autres de 12 à 15 pieds de long posées sur un feste, soutenuës par des poteaux; ils couvrent ce feste de tourbes et d’un pied de terre et y font deux fenestres auxquelles ils mettent deux peaux passées en parchemin. C’est dans ces endroits où hyverne sans faire de feu toute une famille qui est ordinairement de 20 à 30 personnes, vivant pendant ce tems de viande et de poisson seichés et pilés qu’ils ont amassé l’automne ; ils ont soin de faire la porte de cette chambre à 25 ou 30 pas au bout d’un corridor très étroit fait sous terre afin qu’ils y ressentent moins le froid. Ils restent tout l’hyver dans ce cabanage et n’en

sortent que pour tuer quelque caribou , ou pour s’aller visiter les uns les autres , ce qu’ils font avec de petites cariolles de bois montées sur des lisses d’os de baleine, auxquelles ils attelent jusqu’à douze chiens de la même maniéré que les chevaux sont attelés à un carosse. Leurs chiens sont d’un poil frisé à peu près comme les nôtres.

Pour enterrer leurs morts, ils font une espece de tombe d’une muraille seiche d’environ trois pieds de haut, ils y mettent le corps étendu les bras croisés avec une chemise et une peau de loup marin sans poil qui luy va jusqu’à l’estomac, luy laissant le visage découvert ; ils couvrent cette tombe de traverses de bois sur lesquelles ils mettent des pierres. Ils en font une autre plus petite à très peu de distance où ils mettent toutes les hardes du deffunt. Quand c’est une femme, ils y mettent aussy tous ses ustensiles de ménagé qui consistent en quelques posts , cruches, plats de bois, de baleine, avec ses aleines et grattes; quand c’est un homme, ils mettent sur sa tombe son arc, ses fléchés et ses dards et à côté son canot.

Je suis, Mr, etc.

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