PRÉFACE XVII

Canadiens, leur caractère, leurs habitudes de vie, leurs pratiques religieuses, leurs vertus guerrières. C'est là aussi qu'il apprit à connaître plus intimement les Abenakis et les Iroquois, alors en relations fréquentes avec les Français de Montréal, de Trois- Rivières et de Québec.

Parmi les jésuites de la Nouvelle -France, nous n'en trouvons pas un seul de cette époque qui ait été à même de connaître et ait connu à fond, comme le P. Silvy, les Canadiens français, les sauvages, tout cet immense pays de l'Amérique du Nord. Aussi eût-il été regrettable de le voir quitter la vie, emportant au plus secret de lui-même les observations personnelles d'un apostolat de près de quarante ans. Nous croyons donc que ses supérieurs l'engagèrent à les mettre par écrit. Peut-être aussi s'y détermina-t-il de sa propre initiative pour occuper utilement les années qui lui restaient à vivre. En 1700, il comptait soixante et onze ans, mais il en portait davantage, tant le corps tait brisé par les infirmités. L'âme seule restait vaillante ; ses souvenirs étaient précis, très nets. Éloigné de la direction des études au collège et du ministère des âmes, la charge de ministre de la maison qu'il exerçait depuis le mois d'oc-

XVIII PHÉFACE

tobrc 1699 ne l'absorbait pas au point de lui interdire tout travail intellectuel. La rédaction des lettres sur TAmérique septentrionale occupa les trois dernières années de sa vie. Ce fut le suprême effort de ce zélé missionnaire.

Il faut bien le dire, ces lettres, monument du plus baut intérêt pour l'histoire du Canada, sont écrites sous l'influence de l'Age et par un religieux auquel un long séjour à l'étranger a fait oublier les délicatesses et même les règles de la langue maternelle. La pensée, quoique claire, se dégage souvent pénible et laborieuse; le style, sans apprêts, est loin d'être correct. Rien, dans la Relation, pour la pose et pour l'effet ; l'auteur n'a qu'un but : dire ce qu'il a vu, ce qu'il a appris, ce qu'il sait. C'est le récit d'un témoin oculaire, judicieux, observateur, absolument digne de foi.

Si l'on compare la Relation avec \o Journal du P. Silvy, on y remarquera la même manière d'écrire et les mêmes incorrections de style ; mais, dans la Relation, il y a moins de vie, plus de lourdeur dans la phrase : c'est l'effet de l'âge. Il y a près de vingt ans que l'auteur a écrit son Journal. Ce Journal contient en outre quelques lignes sur les Esquimaux, où l'on trouve justement, dans leur physionomie et leur caractère.