INTRODUCTION

Pendant le cours d'un voyage que le Muséum de Paris mlavait chargé de faire pour recueillir les productions naturelles de la côte d'Arabie, j'ai eu l'occasion de parcourir quelques parties difficilement accessibles de l'Yémen, et d'y être témoin de quelques événements qui sont peut-être de nature à montrer sous un jour nouveau une partie de là population arabe que nous sommes habitués à considérer comme uniquement nomade. Pensant que les observations que j'ai eu la possibilité d'y faire peuvent ajouter quelque chose à ce que l'on sait sur cette coûtrée si intéressante par son antique ci^vilisation, sa fertilité relative et le caractère spécial I. 1

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des Arabes qui l'habitent, je crois faire quelque chose d'utile en les publiant, quelque incomplètes qu'elles soient, comme toutes celles qu'il est possible de faire dans ce pays, où tant de difficultés s'opposent aux recherches des voyageurs.

Dans l'esprit des Européens, l'idée de l'Arabie s'associe presque toujours avec celle de désert et de population nomade; cela résulte naturellement de ce que les portions de cette contrée voisines des jMiys avec lesquels l'Europe a des rapports fréquents, celles aussi qui ont joué dans l'histoire biblique ou musulmane un rôle important et ont étendu jusque sur nous leur influence, sont effectivement désertes ou plutôt stériles, et ne peuvent être habitées que par des peuples pasteurs transpcKTtantd'un liçu à l'autre leur domicile momentané, sebn les bei^ins de leurs troupeaux. Il n'y a pas d'autre juanîére de vivre po^ble dans ces par-^ tiesi de l' Anabie; et c'eut pour cette raiton, sans aujcun doute, que les usages des Arabes sont restés immuables depuis les premiers âges de l'espèce humaine ;ils) n'ont pas changé, parce que leur climat etkbuatuvedesiconditions physiques au milieu desquelles ils vivent n'ontpa^ changé, eti telksiqu'elles ttOfirt; âe cKJViqfiwtentipfis unei autre existe]^

Mais, quoique gënéralemeiit les caractères phy*sîques de l'Arabie soient tels qu'on se les figure, et tels aussi que k population y soit nécessairement nomade, il y a cependant dans une aussi Taste contrée des points qui échappent à la règle commune. D^abord les besoins du ccmmeyce ont nécessité sur les cotes l'agglomération fixe d'un certain nombre d'habitants et la fondation de plusieurs villes, dont quelques-unes ont été ou sont encore considérables. En outre, quelques espaces de terrain sont cultivables et sont soumis chaque année à l'arrosement des pluies tropicales, ou peuvent, par le travail de l'homme, reœvoir une irrigation artificielle. Dans tous ces endroits, l'Arabe, quoique peut-être il ait toujours au fond du cœur un instinct vagabond, s'est attaché au sol par la propriété et la culture, a bâti des demeures fixes, et les rapports constants et réguliers des individus entre eux levar ont naturellement donné des mœurs plus douces et un certain degré de civilisation.

Ces changements ont eu lieu principalement dans les parties montagneuses, qui seules offrent des ^UFoes permaaientea, et par conséquent la certitude de l'irrigatioik^ saios lâKjiJtôlle, dans k plus grande parité de l'Arabie, il n'y a paade eidtiise

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possible. Mais c'est surtout dans l'Yémen^ plus favorisé sous ce rapport, et où, à cause de sa situation méridionale, les pluies sont {dus réguUëres et plus fréquentes, que la culture du sol a complètement fixé les Arabes et leur a permis d'atteindre une civilisation plus avancée. Pendant long-temps aussi ce pays a été en quelque sorte l'entrepôt du commerce entre l'Inde et l'Occident ; aussi a-t-il été le siège d'un des plus anciens royaumes de la terre, et la richesse de ses babitants était-elle devenue proverbiale , comme son nom indiquait le bonheur dont ils jouissaient. L'Yémen mérite donc à plus d'un titre l'attention, surtout si l'on considère sa position à l'entrée de la mer Rouge et le retour probable du comînerce par cette ancienne voie.

Personne n'ignore que l'Yémen a été dans le dernier siècle exploré par une compagnie de savants danois dont Niebuhr faisait partie, et à laquelle il a seul survécu pour en publier les travaux. L'exactitude de ce savant dans la description de ce qu'il a vu a été telle, que je n'aurais pas songé à publier le résultat de mes propi*es observations, si je n'avais eu Toccasion de visiter quelques points dont il n'a pu approcher, ou s'il n'était utile de constater lés changements apportés par le temps

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dans ce qu'il a pu voir. En outre, si j'ose exprimer une critique, l'ouvrage de Niébuhr me semble un peu empreint de l'esprit de son temps/ et son attention s'est plutôt portée sur des minuties scientifiques et sur des détails vrais , mais peu intéressants y que sur les traits généraux de ce qui était sous ses yeux. Comme l'ouvrage de Burckhardt sur r Arabie, celui de Niebuhr est un excellent répertoire de faits matériels observés avec exactitude et décrits avec minutie; mais on y chercherait vainement, je crois, une peinture de l'esprit et du caractère des Arabes, et après l'avoir lu on les connaîtrait peu.

Le but que je me suis proposé a été principalement de compléter les renseignements de ces voyageurs ; aussi me suis-je attaché à décrire ce qui a rapport à l'Arabe de TYémen, ce qui peut servir à faire connaître sa vie, ses passions et son caractère, de préférence aux faits matériels, au sujet desquels je n'aurais presque rien à ajouter aux observations de Niebuhr. Enfin je prie le lecteur de remarquer . que ma route dans les montagnes ayant été dirigée par des circonstances indépendantes de ma volonté, il ne doit pas s'attendre à trouver dans ma relation le récit d'une entreprise déterminée, d'une

muche sur un but- donné. Je suis allé où j'ai ps atter^ où ron m'a eonduit, et en dëcrivjot oe <pie j'ai wi je n'ai pu. que suivne l'ordre de mamarche et jnacontar ainiplem^it, à mesure cpi'îlB ae sont prësentësà mou les éténemente que j'ai trouarë&nir târessants et les faits dont le caraetére m'a para a»ses euriesux pour mériter d'ètne aoumis au puUic«

RELATlOrf

VM mm BANS L'ÏÉMEN.