CHAPITRE XII

ConûteiOloiiA géoértleg.— Cacactèree physiques 4a Tehama.** De U mer Rouge.'— Des montagnes. — Climat. — HaïUeur approximatiye du mont Saber. — Popufation. — Langage. — Différence entre tes T<énewltf etlcf Mtni AsAts,

Dans TY^en, comme dans toute l'étemltie de la côte arabique^ il y a entre la chaîne des montagnes et la raer une bande <le terrain plat^ généralement très-bas , 4oni la largem* varie ; elle est quelquefois de quatre ou cinq lieues^ et quelquefois nnlle^ c(Hnme on peut le remarquer sur quelques points de la cote entre Suez et Tor, et, dans F Yémen , entre Comfbnda et Loheia. €e terrain plat s'appelle en général Tehama^ mais les parties salées, incultes et désertes se nomment particulièrement Khabt. Le sol est formé par un terrain de transport où Ton voit quelquefois des collines calcaires formées d'une roche très-récente dans laquelle, à une hauteur souvent considérable, on trouve beaucoup de corps organisés fossiles, semblables à ceux que Ton rencontre encore actuellement dans la mer Rouge. Quoique moins peuplé que les montagnes, le Tehama contient cependant

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plusieurs villes assez importantes^ telles que Abou- Arish, Beit-el-Fakih et Zebid, sans parler de celles de la côte. Il y a aussi entre ces villes des villages assez nombreux, mais généralement petits et composés seulement de cases couvertes de chaume; les habitants^ en général agriculteurs, cultivent le sol, qui est très-fertile dans beaucoup d'endroits et produit deTindigo, du blé, du doura, des cannes à sucre, etc. Quelques parties, au contraire, sont désertes et incultes, le terrain en étant stérile; ce qui a lieu non seulement dans les parties salées voisines du bord de la mer et entourant Moka qui ne produisent que des plantes salines propres à la fabrieation de la soude, ou des dattiers sur le rivage même, mais encore dans les localités où il est impossible d'amener de leau, les pluies n'étant généralement pas assez abondantes pour permettre à la culture de se passer d'une irrigation artificielle. C'est dans ces endroits seulement que Ton trouve quelques Arabes nomades dont aucun ne se voit dans les montagnes.

Comme je l'ai déjà dit, il n'y a pas de rivière permanente dans le Tehama, tous les ruisseaux qui descendent des montagnes se perdent en y entrant, et ils n'arrivent à la mer que lorsqu'ils sont gonflés par les pluies; cela est vrai même pour le ouadi Zebid ou torrent de Zebid, le plus considérable de tous, qui cependant est à sec pendant la saison

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sèche. Ce caractère est commun à toute Tétendue de la cote arabique, où il n'y a, à ma connaissance^ de ruisseaux parvenant constamment à la mer que les sources chaudes ou minérales, nommées sources de Moïse , près de Suez ; celles des bains de Moïse, près de Tor ; et les sources beaucoup plus chaudes et plus considérables des bains de Pharaon, Hammam Faraoun , qui descendent du promontoire de ce nom entre Suez et Tor. Pour suppléer à ce manque d'eau pendant une partie de Tannée, les habitants ont creusé des puits souvent très-profonds dont Feau est assez bonne et assez abondante pour servir quelquefois aux irrigations.

La portion de la mer Rouge qui baigne l'Yémen a quelques traits différents de ceux des parties septentrionales ; à partir de Djedda, les récifs de madrépores, 3i nombreux plus au nord, deviennent de plus en plus rares , et sont i^emplacés par des bancs de sable tout aussi nombreux, dont quelques-uns sont couverts d'arbustes et même habités, comme l'est l'île de Camaran , un peu au nord de Hodeida, où l'on trouve de l'eau excellente : pour cette raison , le gouvernement anglais avait jeté les yeux sur cette île pour y fonder un dépôt de charbon de terre, projet abandonné depuis par suite d'événements bien connus. Quelques-unes de ces lies cependant sont d'une nature toute diffé-

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rent« et éTidemment volcaniques; de ce nombre est rile nommée Djebel-Tar, en face de Loheia, où se trouve un volcan qui, il y a pen d'années^ était encore en activité , et où Ton exploite du soufre pour le compte du pacha d'Egypte. Il en est de même de l'île de Perim, à l'entrée du détroit de Bab-el-Mandeb , et probablement de toutes celles qui, dans cette partie, sortent comme des montagnes du sein de la mer.

A l'est du Tehamà, il y a dans toute Tétendue de la côte d'Arabîe une chaîne irrégulière de montagnes plus ou moins élevées, mais à formes toujours très-pittoresques et très-accidentées , qui séparent le pays de plaine d'un autre plateau beaucoup plus élevé qu'elles, et appelé en général le Nedjd. Cette chaîne se continue dans TYémen par une suite de montagnes également irrégulières ; partout composées de roches plutoniques ou trachytiques, et par conséquent nulle part stratifiées, elles n'ont pas de système général de direction, mais semblent plutôt ne former qu'une masse confuse. Les vallées qui les séparent sont généralement très-profondes, très* irrégulières, à flancs très-escarpés, et généralement arrosées par des ruisseaux permanents. N'ayant pas d'instruments avec moi, je n'ai pu mesurer la hauteur des divers sommets sur lesquels je sois par^venu ou que j'ai vus ; mais beaucoup d^entre eux doivent être certainement plus ^vés que le mont

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Sinoly qui^ d'après les observation» de M. Ruppèl, a 8,000 pieds de hatrteur. Le sommet le |4u8 élevé que Ton aperçoive de la mer est le mont Rema, près de Beit^el^Fakîh ; il n'y neige cependant pas^ k ce qne Y<m m'a dit, mais il y gèle fortement pendant Tbiver. Il en est de même du mont Saber, qui, plus éle^é que le mont Rema , ne se Toit cependant pas de la côte, étant masqué par le mont Habeshi, beaucoup moins haut que Ini certaine* ment, mats Tétant assez cependant pour en intercepter la vue. A l'est de ces montagnes est un plateau aemblable à celui de Nedjd , et que dans l'Yémen on appelle le pays de Djôf. Moins élevé que les montagnes, il doit être cependant encore à tme grande hauteur au->dessus du niveau de la mer, puisque, d'après le témmgnagedes habitants^ on n'y récolte que du blé ou de l'orge, le climat étant trop froid pour la culture du doura.

Les montagnes sont plus peuplées que le Tehama, et, outre de non^reux villages, on y trouve de grandes villes dont les plus importantes 8<mt Taaz et Sana. Cette dernière est la capitale, et elle est célèbre dans toute l'Arabie par Fagrément et la salubrité de son climat, et surtout par les plaisirs de toute espèce dont on peut y jouir et dont les habitants usent largement, si j'en juge par la conduite du cheikh Gasem. Je regrette beaucoup que la maladie dont j'ai été atteint m'ait empêché d'aller ri-

siter cette ville curieuse, voyage très-facile alors, et qui, un mois avant mon arrivée dans l'Yémen, avait été fait par deux officiers d'une corvette anglaise qui en rapportèrent de curieuses inscriptions copiées sur une pierre apportée de Mareb, et même pendant que j'étais à Taaz, par un célèbre missionnaire protestant, aussi connu par son enthousiasme que par la singularité, un peu affectée peut-être^ de son caractère.

Le climat de ces deux parties de VYémen est aussi différent que leur nature même. La température, extrêmement élevée dans le Tehama, et le paraissant d'autant plus que dans les mois d'été il fait presque toujours calme, devient de plus en plus fraîche à mesure que l'on s'élève dans les montagnes. La végétation change avec elle ; tout-à-fait tropicale dans les plaines, elle devient, en montant, de plus en plus septentrionale, jusqu'à ce qu'enfin, sur les sommets, on retrouve des plantesde nos climats. Outre cette différence de température, lasaîr son des pluies n'est pas lamème dans les deux parties. Dans les montagnes, il pleut plus ou moins de puis les mois de juin ou juillet jusqu'en octobre, selon la règle des pays intertropicaux. C'est au contraire une saison presque entièrement sèche pour le Tehama, où il ne commence à pleuvoir qu'en décembre , et pendant les mois d'hiver, époque où, au contraire, les montagnes sont dégagées de nuages. C'est peut-

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être la raison pour laquelle il ne tombe pas de neige sur les hautes sommités.

Tels sont les détails que j'ai cru utile de faire connaître sur la route que j'ai suivie, et les faits que j'ai pu observer. Il me serait facile d'en ajouter d'autres, mais je ne ferais que répéter inutilement ce qui a été dit avant moi par Niebuhr, à l'exactitude duquel je puis et dois rendre justice. Je n'a-: jouterai qu'une observation sur la race humaine qui peuple l'Yémen, parce qu'il me semble qu'elle n'a pas été faite par ce voyageur. Dans tout le Tehama, la population presque noire semble extrêmement mélangée par des populations venues de l'Afrique , et surtout par les Abyssins et les Saumalis ou Berberas; peuples qui, par tradition, se disent descendus de Cush. Non seulement la physionomie, mais même la langue des habitants du Tehama se sont ressenties de ce mélange, car l'arabe qu'ils parlent n'est plus qu'un jargon presque inintelligible même pour les Arabes. Outre beaucoup de mots qui ont évidemment une origine étrangère, leur langage offre encore quelques particularités curieuses; ils terminent presque tous les mots par un 0, et au lieu de l'article al se servent de oum, disant ainsi ; Oum djemelo, pour dire le chameau. On pourrait croire que cette terminaison fût un reste des anciennes désinences grammaticales actuellement tombées en désuétude, si elle n'était

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employée que dans les ca$ oi r^nUèremeot elle devrait Têtre; mais cela n'eit pas^ et U« disrat^ fuc exanple : J'ai tué un w^utoUp éeMûit kharouf^, ce qui est contraire aujL r^igles de la la«^e Uuérab* Quaoi à remploi de oumpour article^ il parait aveîr éké particulier à quelques aociennek tribus arabe». Daos les monlagnesi la popiilaticm étant hea»^ coup moiufi mélangée , est presque complàteuMot blanche et ^remarquable par la beaulé ds $es traits pnesque européens ; les femme» surtout, wmme^ l'ai dit, sont presque italiennes par les traits et la couleur* Leurs die¥eu:isoiU longs^ leurs yeux trèsgrands et très-ouverts « et leur oest tout-a-rlait r^ main. Au totaU la physionomie des montagiaards de rYémoi présente une différence notable quand Qtx la compare à celle du reste des Arabes, et ^a s'accorde assez bien avec la différence dWigioe que b Bible et les traditions arabes leur attribuent, les Yéménites étant descendus du patriarche X»ctMi, et la race qui peuple le reste de l'Arabie étant descendue d'Ismaél, fils d'Abraham et de son^esclaTe, noire peutr-être, Agar. La physiottomie plu^ européenne et plus race blanche, si je puis m'e:|;^rimer ainsi» des Yéménites est aussi en rapport avec le plus haut degré de civilisation qa ils nnt atteint, ce peuple ayant de tout temps vécu en société régulièrement organisée^ cultivé h terre, habité des demeures fixes et fondé un empire dont i'autîquité

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et la ^ttbUké ne le cèdent qu'à celles de T^npire diiDois^ tandis que le re»te des Arabes a toujours eu<et conserve encore des mœurs nomades et de la répqgaanœ po«i* tout ce qui, eu Tatlachaatau sol, pourrait porter attetute à sa sauvage liberté.

Ce sont les faits qui peignent cette différence que je me sais attaché à décrire, de préférence aux lieux et aux fiuuts matériels^ déjà bien connus par le TOf âge de Niebubr ; et j'espère que ce que j'ai <lit servira à la ûire comprendre. L'existence presque £âodale de ces grands chefs , comme le cheikh Hassan, leurs usages princiers^ leur habitude d'entf^eoir une armée soudoyée, leurs guer^ res mêmes dans uu seul but d'ambition, sont, ainsi que la culture de la terre, l'esprit sociable et Xe peadiaoC nràme aux plaisirs, des traits particuliers aux Arabes 4e l'Yéssai , qui oot de commun en outre aviec le reste de Meurs c(Hn patriotes Tesprit de g^érasitié et «d'hospitalité, le penchant à la .discorde et le besoin de la veugeance^ qui entraîne l'habitude 4es guerres 4e famille*

Je finis par une seule remarque sur le caractère des Arabes eu généi»], qui ressort de ce que j'ai raooutéy fA-qve^ 'Crois utile et importante à condEUiitre dans las relations que l'on peut avoir avec eux. La bwsie foi dout ils se vantenft, et ^e quelques enthousiastes dei'Ârabie leur accordent (trop iacilemeuty n'existe <che% eux que dans les r^orts

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particuliers, et jamais dans les rapports politiques. On peut se fier sans crainte à leur foi, au Zimmel el Arab, comme ils l'appellent, lorsqu'ils vous ont promis leur protection; mais jamais leur fidélité à observer leurs engagements ne s'étend à cequi touche leur ambition et les intérêts de leur pouvoir. Pour eux, abandonner ou tromper un individu qui se livre à leur générosité, serait une honte; mais tromper un rival en puissance et le détruire tout en paraissant le servir avec dévouement, ce n'est pour eux que de la finesse, et la trahison, dans ce cas, ne les déshonore pas et leur paraît toujours permise. L'histoire de tous les temps les a toujours montrés tels, et l'expérience que l'on en fera donnera toujours les mêmes résultats, parce que chez eux c'est un caractère de race qui ne peut s'efiacer. Dans le récit que je viens de fiiîre on peut en voir un exemple remarquable dans le cheikh Hassan : cet homme plein de noblesse et de générosité, qui accueille et protège un étranger, veille sur lui au milieu de ses préoccupations personnelles, et paye très-cher son bien-être et sa sûreté, lui qui, dans un but d'ambition, avait assassiné ses plus proches parents, et dans le moment même trahissait sans scrupule un homme qui l'appelait à son aide; il semblait le servir, et cherchait à le livrer à des ennemis au pouvoir desquels il espérait bic^ succéder. J'en pourrais montrer un autre exemple

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dans ce grand shérif Mohammed-ben-Aoun , que j'ai cité comme un modèle de distinction et de dignité, mais cela m'entraînerait dans un récit étranger à mon sujet, et j'aime mieux me borner à dire ce que j'ai vu.