PRÉFACE

Une lies raisons pour lesquelles l'histoire de la France, dans ses rapports avi"c les autres peuples, et même avec ses colonies, est demeurée si inconnue, c'est que les bons livres sur cette matière font presque entièrement défaut. Les nations étrangères, qui nous disputent le peu qu'il y a d'anciens mémoires sur ce sujet, les rendent de plus en plus rares, et à en bien regarder les meilleurs, ils auraient encore besoin d'être complétés et souvent corrigés.

Cette observation m'a frappé dès le mois de mai 1842, époque à laquelle je conçus, par la comparaison des documents originaux avec les histoires les plus renommées de nos colonies, le désir de rendre à nos annales tout on côté de notre action, qui me semble encore n'avoir pas été étudié comme il le mérite. En conséquence, instruit comme je l'étais du peu de valeur des livres, je me fis un devoir, en vue du tableau que je me suis dès lors proposé de retracer, de chercher mes élémenls d'information dans les archives des divers départements de l'État, dans nos bibliothèques publiques, dans les greffes et dans les dépôts des papiers des chambres de notaires, tant à Paris que dans les provinces.

Mon but d'abord n'était que de m'en servir pour ma propre instruction; mais en 1844 un critique distingué, M. H. Rolle, m'ayant mis en rapport avec le directeur de la division des lettres, au ministère de l'instruction publique, M. D. Nisard, aujourd'hui de l'Académie française, crut qu'en dehors des papiers, utiles seulement pour des renseignements, il y en avait, parmi ceux que je lui soumettais, un certain nombre dignes d'être tirés non-seulement de la poussière des archives, mais encore des cartons des érndits, comme des monuments propres à faire connaître, même par leur style, des hommes considérables et dos actes qui honorent au plus haut point la France dans les deux mondes.

Non content de me montrer la publication de ces documents principaux comme un second service que l'histoire pouvait attendre de mon zèle, ?I, Nisard voulut y concourir en proposant au département de l'instruction publique et en faisant proposer au ministère de la marine de me donner les moyens de préparer, pour la collection des documents inédits de l'histoire deFmnce. un recueil de papiers relatifs aux origines françaises de r.4.mériqnc fin "'ori.

Accueilli avec bienveillance par M. Villeniaiii. approuvé par le (lomilé historique que firésidait alors M. Mignet, commandé enfin par 31. de Salvandy, ce recueil est aujourd'hui sur le point d'être publié. Mais, quoiqu'une décision de M. Duruy en ail élargi le cadre, en y comprenant nos établissemenls des Antilles et de l'.Vmérique du Sud, ce recueil, qui doit former cinq volumes in-4o, ne répond encore qu'à une partie de ma pensée.

Une fois que j'ai été déciilé à partager avec tous ceux qui s'occupent de notre histoire les éléments les plus intéressants de mes propres études, j'ai formé un autre recueil compo.'ié surtout de relations offr.ml, non plus seulement l'action française dans un continent, mais, comme mon histoire même, la marche de la France à travers le monde par ses découvreurs, ses pionniers, ses conquérants ou par ceux qui prenaient l'iniliative de nos relations commerciales. Il y a deux ans que j'ai terminé ce travail.

Avant do publier mes récits et de présenter, si cela est possible, les collections qui en fourniront pour ainsi dire les pièces justificatives, j'ai sonu'o à en donner une idée aux hommes d'étude <jui voudront bien me faire l'honneur de mo suivre dans cette voie.

A cet effet, cnlre les divers moyens que j'ai jugés propres à éveiller l'attention, j'ai demandé tout d'abord à M. le ministre de la marine et des colonies d'insérer dans la Revue maritime cl colonide quelques documents annotés que je pourrais réunir ensuite, afin de montrer la nécessité de porter s'ir Ihistoire de nos relations evtérieures et sur celle de nos colonies la réforme appliquée jusqu'ici seulement à l'histoire de la France intérieure. M. le ministre de la marine et des colonies, sur la projiosition de M. Delarbre, directeur des arcliives , a bien \oulu a.-qnicscer à ma demande.

Aujourd'hui que ces tlocuments forment déjà un ensemble intéressant, j'ai cru devoir les reproduire.

La réunion de ces premières publications donnera peut-être lieu d'en désirer la roniinuation sur une plus vaste échelle. C'est là. je l'avoue, ce que je souhaiterais vivement. Peut-être verrai-je mes souhaits accomplis si l'on veut bien comparer ces premiers et .simples documents avec les livres connus sur les mêmes matières. J'ai fait moi-même ailleurs, pour aider à cetîe conclusion, une étude critiqu? sur les navisiations franc lises du xiv* au xvi'^ siècle. CfHle élude, qui parait en mè:Tie temps qu3 ce volume, just'fiera comme lui, je n'en doute pa^, pour n.'tr' histoire extérieure, rapplicliou de la pcn-^c. irAu?n-'iii Tiit rrv . q'ii ne -<rl ilépigraplie.

Pit!!';!. MAi!t.:;V.