ET DES NATIONS VOISINES

PAR LE SIEUR DE LA SALLE, EN 1678, ET DEPUIS SA MORT PAR LE SIEUR DE TONTY.

Au moment où le nord et le sud des États-Unis tendent à se séparer, il ne paraîtra pas vraisemblablement sans intérêt de reporter ses regards sur l'époque à laquelle une partie des États du sud et de l'ouest commençaient leurs destinées sous les auspices de la France.

Nous avons choisi tout d'abord, pour donner une idée de ces débuts , l'original d'un mémoire devenu méconnaissable dans la publication qui en a été faite en 1697 et reproduite plus tard en 1720 sous le titre suivant : « Dernières découver- <t tes dans l'Amérique septentrionale de Cavelier de La Salle oc et aventuresdu chevalier Tonty, gentilhomme italien, coinc pagnon de M. de La Salle depuis 1678 jusqu'en 1690. »

L'histoire, qui veut aller au fond des choses, rencontre presque toujours ces différents obstacles : ou les documents lui font entièrement défaut, ou ils sont incomplets ; ils sont mensongers ou les vérités qu'ils contiennent sont tellement altérées que l'esprit, en y reconnaissant le mélang-e évident d'erreurs, reste dans le doute et ne sait plus ce qu'il faut croire, ce qu'il faut rejeter.

C'est de cette dernière espèce qu'est la relation travestie que nous' nous proposons de présenter dégagée de toutes les compilations parasites sous lesquelles disparaissent les faits dont le chevalier de Tonty peut être le garant.

On ne s'étonnera donc pas que comme dit le père de Charlevoix, le chevalier ait désavoué cette relation qui ne lui aurait fait honneur par aucun endroit. Nous trouvons ce désaveu consigné dans un mémoire de d'Iberville, qui le mentionne comme venant de la bouche même de Henri de Tonty. <i M. de Tonty désavoue fort, écrit-il, d'avoir jamais fait de relation de ce pays-là et dit que c'est un aventurier de

Paris qui l'a faite sur de faux mémoires, le tout pour gagner de l'argent. » (D'Iberville, Lettre datée des Bayagoulas , du 26 fév. 1700.)

Le fidèle compagnon de Caveiier de La Salle et, après la mort de celui-ci, de son frèie l'abbé Jean Cavelier, Henri Joulel, ignorant la vérité sur l'auteur de cette relation, après avoir réfuté son livre sur la demande du graiid géographe Delisle, terminait ses nombreuses critiques par ces mots :

« Ce voyage doit être supposé et avoir été fait par M. de Tonty, au coin de la cheminée, en fumant sa pipe, aux Illinois; s'il s'y est souvenu de quelques-unes des choses que nous lui avons dites pendant que nous sommes restés avec lui, il se les est mal rappelées, ou a voulu s'en mal expliquer, croyant qu'il ne se trouverait personne pour rendre témoignage qu'il cite trop de choses fabuleuses. Je suis surpris qu'il ail voulu souffrir que son nom fût inséré comme celui de l'auteur de l'ouvrage, se devant contenter d'en avoir donné des mémoires. »

C'est là, en effet, tout ce qu'a fait Henri de Tonty, et les accusations du genre de celles qui sont ici dirigées contre lui ne lui sont que trop communes avec d'autres hommes éminents dont quelques arrangeurs ont compromis le crédit dû à leur témoignage. Il était donc important de rendre à celui de cet officier la valeur qui lui appartient, en faisant connaître les mémoires tels qu'il les a écrits. J'ai retrouvé deux de ces mémoires, l'un en 1842, l'autre en 1849 : l'un embrassant dans le plus grand détail l'expédition de 1678 à 1684, dans laquelle Cavelier de La Salle descendit jusqu'à l'embouchure du Mississipi ; l'autre donnant un ensemble des entreprises du découvreur et des campagnes de Tonty.

Le premier de ces deux mémoires ayant sa place dans les documents inédits que le Ministère de l'instruction publique doit publier sur l'histoire des origines françaises de l'Amérique du Nord, nous avons cru être agréable en donnant par le second une esquisse de la découverte de la vallée du Mississipi et des actes du premier gouverneur des Illinois.

Cette relation de Henri de Tonty est sans doute bien loin de présenter toutes les péripéties de la grande entreprise de Cavelier de La Salle depuis 1678. Elle n'en révèle pas non plus les tristes mystères. Elle est trop souvent sèche par un excès de concision. On y remarque des erreurs de dates, mais ces défauts sont ceux d'un écrit dont l'auteur est réduit à se sou-

venir par la perte de ses mémoires, comme il nous le dit luimôme. La concision, regrettable en beaucoup de cas, prête du reste dans d'autres plus de vigueur à ce récit et une certaine éloquence à l'expression des sentiments. 11 va bien à des liommes qui ont accompli de si grands travaux d'en parler si simplement.

Ainsi qu'elle est, cette relation porte à rechercher et à aimer la vie de celui que Tonty nous représente comme un esprit admirable et comme l'un des plus grands houunes d'un siècle qui en a produit de si grands. Elle honore également celui qu'il a jugé digne d'être son lieutenant.

Cette relation, en effet, donne une haute idée de l'énergie, du dévouement de ce dernier et ajoute à l'illustration d'un nom qui s'était fait connaître dans les linances par l'invention du système des tontines.

Henri de Tonty était un des fils du Napolitain Laurent Tonty, auteur de ce système. Quelques mots achèveront, avec ce mémoire, de faire connaître l'auteur de cette relation.

Il avait commencé en 1668 et 1669 à porter le mousquet, en quahté de cadet dans les troupes. Il avait servi en qualité garde de la marine pendant quatre ans à Marseille et à Toulon; il avait fait alors sept campagnes, dont quatre sur les vaisseaux et trois sur les galères. A Messine , il avait été nommé capitaine-lieutenant de la mestre de camp de Vintimille. Ce fut là qu'il avait eu la main emportée par l'éclat d'une grenade. Les ennemis ayant attaqué le poste deLibisso, l'avaient fait prisonnier et conduit à Melazzo , oii il avait été détenu pendant six mois ; puis, ayant été échangé contre le fils du gouverneur de cette place, il était repassé en France, d'oîi il était retourné continuer ses services en Sicile comme volontaire sur les galères.

La réforme des troupes ayant eu lieu après cette campagne, il s'en était allé à la cour solliciter de l'emploi. La paix générale qui se concluait alors ne lui laissant pas les moyens d'en trouver, il avait pris le parti de suivre Cavelier de La Salle.

La relation qui suit nous dira ce qu'il fit en compagnie de ce grand homme.

Malgré tous les services qu'il rendit alors comme capitaine en pied du détachement de la marine et de gouverneur du fort Saint-Louis des Illinois, quoique à ses autres titres militaires, il eût ajouté en 1687 l'honneur d'avoir forcé l'embuscade des Sonnontouans à la tête d'une compagnie de Ca-

nadiens, il se trouvait oncorc en 1692 presque sans ressources par suite de la mauvaise org-anisation de l'armée à eette épo- (jue. Sept compagnies de la colonie avaient été rél'onnées, et la sienne avait été comprise dans cette suppression.

C'est à cette occasion qu'Henri de Tonly crut devoir rappeler ses titres à un meideur sort. Il adressa à M. de Pontehartrain un résumé de ses campagnes et de ses voyages dans la Louisiane. Ce résumé se trouve joint à une lettre de lui, datée du 12 septembre 1693. Par conséquent l'on ne saurait douter de l'autlienlicité de ce document

Vers ce même temps, le comte de Frontenac renvoyait Tonty commander au tort Saint-Louis des Illinois, dont la propriété lui était accordée en commun avec le sieur de La Foresf, pour les indemniser de ce que Cavelier de La Salle leur devait. Tonty n'avait pas touché depuis sept ans un sou de ses appointements de capitaine.

Placé ainsi entre le Canada et la Louisiane, il eut l'occasion de coopérer sept ans après, avec d'Iberville, à la fondation de cette dernière colonie. Au moment où d'Iberville venait de prendre possession de l'entrée du Mississipi par un établissement pour que ce ne fût pas aux Anglais un prétexte de s'y lixer en n'y en voyant aucun, l'ancien lieutenant de M. de La Salle, le 16 janvier 1700, arrivait aux Bayagoulas dans un canot avec deux hommes à lui, suivi de dix-neuf autres Canadiens. Le découvreur songeait aussitôt à tirer parti de la connaissance qu'avait Tonty des langues des diverses nations situées sur le lleuve, et allait avec lui visiter la rivière de la Sablonnière.

En février 1702, Tonly était envoyé avec huit hommes au travers des terres à plus de cent vingt lieues du Biloxy, où une lettre du 4 août 1701 signalait sa présence. Sa mission était de maintenir l'union parmi les nations de toute cette étendue de pays et à quitter le commerce avec les Anglais. Tonly était de retour le 25 mars avec cinq chefs chicachas, des chets Chactas, Tomes et Mobiliens, nations toutes en guerre les unes avec les autres et qui se promirent la paix en présence de d'Iberville.

Tonty mourut, vers la fin de 1704, au fort Louis de la Louisiane. Il venait d'exécuter avec Lomoyne de Bienville, frère de d'Iberville, une entreprise sur les Alibamons qui avaient tué quelques Français, quand la peste, apportée de la Havane par le vaisseau le Pélican, attaqua près des deux tiers de la

garnison. Bienville en donnait avis en ces mots : « Depuis le 6 st'pt(Mnbre, date de cette lettre, il est mort deux officiers au (brl Louis, à savoir M. Levasseur, officier canadien, etTonly, lieutenant d'infanterie. »

En 1717 un frère de Henri, Alphonse de Tonty, était, après Lamolte de Cadillac, commandant du détroit Pontcharlrain des deux lacs. Pierre Margry.

Après huit années de service en France sur terre et sur mer, ayant eu la main emportée d'une grenade, en Sicile, je résolus de retourner en France pour solliciter de Temploy.

Il se présenta pour lors à la cour feu M. Cavelier de La Salle, homme de grand esprit et de mérite, qui sollicitoit pour obtenir de la Cour les découvertes du golfe du Mexique, au travers des terres de l'Amérique septentrionale; et ayant obtenu du roi ce qu'il souhaitoit, par la protection de feu M. Colbert et M. de Seignelay, feu Mgr le prince de Conti, qu'd connoissoit et qui m'honoroit de sa protection, m'adressa à luy pour le suivre dans ses voyages de long cours, ce qu'il luy accorda avec beaucoup de plaisir.

Nous parlismes de la Rochelle le 14 juillet 1678, et arrivasmesà Québec le 15 septembre suivant.

On s'y rafraischil quelques jours, et après avoir pris congé de M. le comte de Frontenac, gouverneur général du pays, nous montasiues le fleuve Saint-Laurent jusqu'au fort de Frontenac, qui est à cent vingt lieues de Québec, situé sur le bord du lac de Frontenac S qui a environ trois cents lieues de tour, et, après y avoir séjourné quatre jours, nous nous embarquasmes dans une barque de quarante tonneaux pour traverser ce lac, et le jour de Noël nous nous trouvasmes vis-àvis d'un village nommé Tsonuontouan, où M. de La Salle envoya quelques canots chercher du bled d'Inde pour nostre subsistance. De là nousfismes voile du costéde Niagara pour chercher un lieu propre, au-dessus du sault, pour y construire une barque; les vents étoient tellement contraires que