A LA FIN DU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

[]n des commerces les plus considérables de la France, en tout temps, a été son commerce avec les Indes occidentales. Mais, avant l'indépendance des colonies Es[)agnoles, le commerce, dont les intérêts froissés mènent aujourd'hui les escadres combinées de la France, de l'Angleterre et de l'Espagne au Mexique, ne pouvait être que clandestin et indirect, les lois d'Espagne l'interdisant à tous ceux qui n'étaient pas Espagnols; encore ne comprenait-on pas sous ce nom les sujets des pays conquis et rattachés à la nation.

Malgré cette prohibition, comme il y avait de grands avantages dans ce commerce, et que c'était en quelque sorte aller chercher l'or à sa source, la France et les autres nations Européennes ne cessaient de le faire, se servant pour cela de l'intermédiaire d'Espagnols de bonne volonté , en qui l'on pouvait se confier et qui s'embarquaient sur les flottes de la nouvelle Espagne ou de la Terre Ferme.

A cet effet, les commerçants étrangers dressaient des factures, que chacun signait, et l'on substituait deux personnes à ses amis, au cas qu'ils vinssent à mourir pendant le voyage,

La fidélité, qu'on avait toujours trouvée parmi les Espagnols embarqués sur les flottes, galions et autres navires particuHers, avait beaucoup contribué au commerce que les étrangers faisaient aux Indes, car quoiqu'on ne pût leur demander raison des cargaisons qu'on leur donnait en commission pour y porter, et qu'on fût obligé d'en recevoir les comptes tels qu'ils les rendaient, on n'avait vu que très-rarement qu'ils manquassent à la confiance qu'on avait eue en eux.

« Quelque perquisition qu'on ait faite dans ces derniers

temps aux Indes pour découvrir les biens des François, dit un contemporain^ ils ont plustost soufiert la prison que de rien déclarer, et c'est ce qui a donné lieu à la taxe, faite au Mexique, sur ceux qui portoient des produits des manufactures de France.

«r Et pour justifier leur grande fidélité, il faut sçavoir que toutes les marchandises qu'on leur donne à porter aux Indes sont chargées sous le nom d'Es|)agnols, qui bien souvent n'en ont pas connoissance, ne Jugeant pas à |)ropos de leur en parler, afin de tenir les affaires plus secrètes et qu'il n'y ait que le commissionnaire à le savoir, lequel en rend compte, à son retour des Indes, directement à celui qui en a donné la cargaison en confiance, sans avoir nul égard pour ceux au nom desquels le chargement a été fait, et lorsque ces commissionnaires reviennent des Indes soit sur les flottes, galions ou navires particuliers, ils apportent leur argent dans leurs coffres, la pluspart entre pont et sans connoissement. Ainsy il est aisé de voir que le commerce ne se fait que sur la bonne foy et avec beaucoup de confiance. Il est à remarquer que, quoiqu'il y ait peine de confiscation à tous ceux qui apportent des barres en argent non monnoyé, sans le déclarer à la personne qui est commise du roi d'Espagne à ce sujet dans tous les navires, il n'en vient presque point de déclaré, attendu qu'estant arrivé en Espagne on le délivreroit aux maistres des monnoyes, qui les font valoir moins que les estrangers de 50 et 60 francs par marc ; ainsy l'argent vient presque tout sans qu'on puisse en conster ni justifier par acte. »

Le tableau des marchandises que l'on vendait aux Indes occidentales démontre que l'Espagne entrait pour peu de chose dans le commerce, dont elle n'était guère que le commissionnaire pour les autres nations de l'Europe.

C'étaient en effet :

Du fer, de l'acier, du plomb et de l'étain pour servir de lest;

Toutes sortes de toiles, en grande quantité, la plupart de France ;

Des serges et frises, en très-grande abondance également;

De la quincaillerie de France et d'Allemagne ;

Des toiles d'or et d'argent ;