LeUre de M. Simonnet à Colbert

Des tapis, brocards et autres espèces d'étoffes de soie, des dentelles d'or et d'argent et de fil en grande quantité;

Dfs chapeaux de castor et de laine, des manufactures de France, des bas de soie et une grande abondance de soie pour ouvrages, venant de Sicile ;

Toute espèce de laines en étoffes, comme draps, étamines, revesches et cauielots;

Enfin, des vins, qui y étaient toujours d'un fort bon débit, parce que les Espagnols ne permettaient pas que l'on en fît dans leurs royaumes de l'Amérique.

D'après une note, que donnait en 1680 à un de nos capitaines de vaisseau un marin espagnol, il fallait répartir ainsi, entre les puissances européennes, le chiffre du commerce qui se faisait aux Indes occidentales, chaque année, par l'intermédiaire de l'Espagne :

Le commerce de la France 6 millions.

Le commerce de l'Angleterre 5 —

La Hollande, Hambourg et Dantzick 10 —

Flandres, Suède et Danemark 4 —

Gènes, Naples et Libourne 7 —

La côte de Barbarie 1 —

Le Portugal, la Galice et la Biscaye 2 —

Et le commerce général d'Espagne 3 —

Ainsi, d'une somme de 38 millions, l'Espagne n'en relirait que trois et les étrangers trente-cinq.

Plusieurs fois, la cour d'Espagne reconnaissant combien un tel état de choses était regrettable pour elle, il fut présenté des mémoires au roi touchant le commerce, pour faire entendre que l'Espagne pourrait l'entreprendre sans le secours de ses voisins. Mais la nonchalance et la mollesse des Espagnols, leur ignorance des arts, leur abandon de presque toute industrie, témoignaient toujours qu'il leur était impossible de pouvoir rien faire sans les étrangers, puisque, dans leur pays même, il y eut des années, où ils seraient morts de faim, si les Hollandais et les autres peuples du Noid ne leur eussent porté du blé, de l'orge, des fèves et d'autres sortes de grains. Quant au commerce avec leurs colonies, comment les Espagnols eussent-ils pu les approvisionner sans les autres nafions, les fruits et les marchandises de l'Espagne étant surtout des vins et des eaux-de-vie ? Hs avaient bien des étoffes

de soieetde laine des fabriques de Séville, de Tolède, de Grenade, deCordova et de Sisante: mais les colons les aimaient moins que celles qu'on leur portait des autres endroits, à la réserve de certains taffetas noirs et de couleur presque inimitables qui se faisaient en Espagne; ils ne comprenaient point dans les manufactures de la métropole tout ce qui venait de Bruxelles, d'Anvers ou des autres villes des Flandres, quoique sujettes du roi d'Espagne, non plus que ce qui y allait de Milan, de Naples et de Sicile.

Ainsi qu'on le voit, l'inertie et l'insuffisance des Espagnols entretenaient l'activité des autres nations, qui s'empressaient de leur porter ce qu'il y avait de plus rare et de plus curieux dans tout le reste du monde. L'Espagne payait avec le revenu de ses galions.

On comprend parla quelle était pour ce peuple, ainsi que pour les autres, l'importance de la navigation, qui ramenait toutes ces, richesses destinées à être versées sur le reste de l'Europe.

Colbert et Seignelay firent en conséquence du commerce de l'Espagne l'objet de leurs plus grands soins, et leurs lettres sont pleines de témoignages de leur préoccupation à ce sujet.

Colbert écrivait le 5 février 1672 au marquis de Villars, ambassadeur de France à Madrid :

o: Il est tellement nécessaire d'avoir soin d'assister les particuliers qui font leur trafic en Espagne, pour maintenir le plus important commerce que nous ayons, que je suis persuadé que vous ferez toutes les instances qui pourront dépendre de vous pour leur soulagement, et que vous surmonterez par votre application toutes les difticultés qui se pourront rencontrer, en sorte que cette protection produira des avantages considérables au commerce des sujets de Sa Majesté. »

Les difficultés que les Espagnols opposaient alors au marquis de Villars ne furent pas levées tout de suite; loin de là, elles se conipliquèrenl de nouvelles rigueurs, comme nous rapprend une autre lettre de Colbert au marquis de Villars (Paris, le 24 juin 1672.)

a Monsieur, f J'ay receu les lettres, que vous avez pris la peine de m'escrire le 25 may et 8 de ce mois, sur ce qui concerne les François arrestez et qui sont dans les prisons de Séville, qui

;illoient,à ce (|iieron prétend, faire commerce dans les Indes. Je vons diray que, si les Espagnols prétendent avoir droit de condamner à mort ou à des prisons perpétuelles les François, pris navigans sur les costes des Indes, sous prétexte de deffenses qu'ils ont faites à toutes les nations estrangères d'y faire commerce, le Roy ne sera-t-il pas en droit réciproquement de faire subir les mesmes peines aux Espagnols, que Sa Majesté trouvera navigans ou passans proche des isles, appartenant à Sa Majesté dans l'Amérique, sur le fondement des mesmes deffcnses, que Sa Majesté a fait à toutes les nations, d'y faire commerce. Si vous prenez la peine de bien considérer les estranges conséquences, que ce prétendu droit de part et d'autre tireroit après soy, et combien niesme il seroit préjudiciable à la couronne d'Espagne, d'autant qu'il y a fort peu de François qui se soient advisez de naviguer dans le golphc Mexique, et qu'au contraire toutes les flottes qui partent de Cadiz, sont obligées de passer au travers des Isles Françoises de l'Amérique pour aller à Garthagène et dans les autres lieux sujets à cette couronne qui sont dans le golphe. Et si vous prenez la peine d'examiner encore la carte, et de vous informer des routes que tiennentles galions et les flottes, vous trouverez tant de raisons, du costé des Espagnols, de se départir d'un droit si extraordinaire, et qui, s'il estoit exercé par le Roy, à leur exemple, leur apporteioit de si grands préjudices, que peut estre ces raisons serontelles assez fortes pour faire relascher mesme en justice et sans grâce ces misérables prisonniers. Mais, en tout cas, le Roy m'ordonne de vous dire qu'après que vous en aurez fait les instances dans toutes les formes prescrites par les traités, et que vous leur aurez fortement représenté toutes les raisons qui peuvent les démouvoir d'exercer un droit si extraordinaire en la personne des sujets de Sa Majesté, vous m'en envoyez vostre certificat en forme, afin qu'elle puisse par des représailles procurer la liberté de ses sujets. »

La réponse du marquis de La Fuente au marquis de Villars ne plut pas au roi et Colbert écrivit encore à l'ambassadeur de France, le 5 août 1672 :

« Comme vous avez convaincu le ministre que le vaisseau, sur lequel estoient les François, n'alloit pas àCampesche et qu'il a esté pris navigant dans le golphe du Mexique, il ne reste plus qu'à sçavoir, si les Espagnols veulent commencer cette sorte de guerre, c'est-à-dire que tous les vaisseaux fran-

cois, qui navigueront dans le golphe du Mexique, pourront estre pris, comme aussy tous les vaisseaux espagnols, qui naviguent au travers des isles de l'Amérique, appartenant au Roy, à quoy Sa Majesté ne perdra pas beaucoup, parce que, depuis six années, elle a toujours tenu une escadre de six bons vaisse.iux dans ses Isles et que toutes les flottes de Neuve- Espagne, les galions passent de nécessité absolue tous les ans, et, comme ils n'ont reçeu jusques à présent que de la civilité et du bon traitement, si le conseil d'Espagne veut décider de cette question de cette sorte, Sa Majesté envoyera ses ordres à l'escadre de ses vaisseaux , qui est actuellement aux dites Isles, d'en user autrement qu'ils n'ont fait par le passé. »

L'Espagne ne pouvait se résoudre à penser que les Bulles, qui avaient partagé l'Océan entre elle et le Portugal, étaient depuis longtemps abrogées par la Papauté elle-tnème. Elle cherchait à retenir de son passé ce qui la touchait le plus, mais force lui était de sentir qu'elle n'était plus la souveraine des mers. Elle céda, et rendit les prisonniers.

Toutefois, il était évident que cette concession lui coûtait fort ; aussi le roi de France ne cessait-il pas de faire paraître ses vaisseaux dans les mers des Indes occidentales, et il leur ordonnait de visiter les postes que les Espagnols occupaient tant à la côte de Terre Ferme que dans les Iles, principalement à Garthagène et à Sairit-Domingue « pour esire, disait-il, toujours mformé de la situation et des avantages de ces postes, des facilitez et des ditlicultez, qui se rencontreroientà les attaquer et aussi pour faire toujours cognoistre aux Espagnols, que s'ils ne faisoient pas justice aux Français dans le commerce qu'ils font au retour des galions, Sa Majesté est toujours en estât de les forcer à le faire, soit par l'attaque des galions ou mesme de ces postes. » (Imtruciion du roy pour le comte (CEstrées, 1" avril 1680.)

Ces mêmes vues déterminèrent Colbert et Seignelay à chercher dans le golfe du Mexique un havre capable de recevoir les vaisseaux français, afin d'avoir là toujours une flotte prête à des entreprises, qu'appuieraient nos Antilles contre les possessions espagnoles. L'exploration du Mississipi et la protection donnée par Colbert à Cavelier de la Salle en 1678, n'avaient pas d'autre objets