ET LE GOMMERGB EUROPÉEN AUX INDES OCCIDENTALES

A LA FIN DU DIZHlEmilIE SliCLX.

Un des commerces les pins considérables de la France, en tout temps, a été son commerce avec les Indes occidentales. . Mais, avant l'indépendance des colonies Esjiagnoles, le commerce, dont les intérêts froissés mènent aujourd'hui les escadres combinées de la France, de l'Angleterre et de l'Espagne au Mexique, ne pouvait être que clandestin et indirect, les lois d'Espagne l'interdisant à tous ceux qui n'étaient pas Espagnols; encore ne comprenait-on pas sous ce nom les sujets des pays conquis et rattachés à la nation.

Malgré cette prohibition, comme il y avait de grands avantages dans ce commerce, et- que c'ét^t en quelque sorte aller chercher l'or à sa source, la France et les autres nations Européennes ne cessaient de le faire, se servant pour cela de l'intermédiaire d'Espagnols de bonne volonté , en qui l'on pouvait se confier et qui s'embarquaient sur les flottes de la nouvelle Espagne ou de la Terre Ferme.

A cet effet, les commerçants étrangers dressaient des factures, que chacun signait, et l'on substituait deux personnes à ses amis, au cas qu'ils vinssent à mourir pendant le voyage.

La fidélité, qu'on avait toujours trouvée parmi les Espagnols embarqués sur les flottes, galions et autres navires particuliers, avait beaucoup contribué au commerce que les étrangers faisaient aux Indes, car quoiqu'on ne pût leur demander raison des cargaisons qu'on leur donnait en commission pour y porter, et qu'on fût obligé d'en recevoir les comptes tels qu'ils les fendaient, on n'avait vu que très-rarement qu'ils manquassent & la confiance qu'on avait eue en eux.

•< Quelque perquisition qu'on ait faite dans ces derniers

temps aux Indes ponr découvrir les biens des François, dit un contempormS ils ont plustost sou£[çrt k prison que de rien déclarer, et c'est ce qui a donné lieu à la taxe, ftiite au Mexique, sur ceux qui portoient des produits des manufactures de France.

c Et pour justifier leur grande fidélité, il faut sçavoir que toutes les parchandises qu'on leur donne à porter aux Indes sont chargées sous le nom d'Espagnols, qui bien souvent n'en ont pas connoissance» ne jugeant pas à propos de leur en parler, afin de tenir les affaires plus secrètes et qu'il n'y ait que le commissionnaire à le savoir, lequel en rend compte, à son retour des Indes, directement à celui qui en a donné la cargaison en confiance, sans avoir nul égard pour ceux au nom desquels le chargement a été fait, et lorsque ces commissionnaires reviennent des Indes soit sur les flottes, galions ou navires particuliers, ils apportent leur argent dans leurs coffres, la pluspart entre pont et sans connoissement. Ainsy il est aisé de voir que le commerce ne se fait que sur la bonne foy et avec beaucoup de confiance. Il est à remarquer que, quoiqu'il y ait peine de confiscation à tous ceux qui apportent des barres en argent non monnoyé, sans le déclarer à la personne qui est commise du roi d'Espagne k oe sujet dans tous les navires, il n'en vient presque point de déclaré, attendu qu'estant arrivé en Espagne on ledélivreroit aux maistres dès monQoyes, qui les font valoir moins que les estrangers de hO et 60 firancspar marc ; ainsy l'argent vient presque tout sans qu'on puisse an oonster ni justifier par acte.»

Le tableau des marchandises que l'on vendait aux Indes occidentales démontre que l'Espagne entrait pour peu de chose dans le commerce, dont elle n'était guère que le commissionnaire pour les autres nations de l'Europe.

C'étaient en effet :

Du fer, de l'acier, du plomb et de l'étain pour servfar de lest;

Toutes sortes de toiles, en grande quantité, la plupart de France;

Des serges et frises, ep très-grande abondance également;

De la quincaillerie de France et d'Allemagne ;

Des toiles d'or et d'argent ;

l. f^ttri a^ M. 3bnopn«t à Gi)Ui«rt (1670).

Des tapfai, broeardt et autrefl espèces d*étoifes de sde, des dentelles d'or et d'argent et de fil en grande quantité;

Des chapeaux de eastor et de lainci des manufactures de France, des bas de soie et une grande abondance de soie pour ouvrages, Tenant de Sicile ;

Toute espèce de laines en étoffes, comme draps» étamines, rcTesches et camelots;

Enfin, des vins, qui y étaient toujours d'un fort bon débit, parce que les Espagnols ne permettaient pas que Ton en fit dans leurs royaumes de l'Amérique,

D'après une note, que donnait en 1680 à un de nos capitaines de vaisseau un marin espagnol, il fallait répartir ainsi, entre les puissances européennes, le chiffre du commerce qui se faisait aux Indes occidentales, chaque année, par l'intermédiaire de l'Espagne :

Lb commerce de la France a millions.

Le commerce de l'Angleterre 5 *-t

La Hollande, Hambourg et Dantzick. • • • * . 10 n^

Flandres, Suède et Danemark • • 4 ^

Gênes, Naples et Liboume. 7 -^

La côte de Parbarie. . . . • * 1 -**

Le Portugal, la Galice et la Biscaye , i -^

Et le commerce général d'Espagne^ « • , • • 3 -^

Ainsi, d'une somme de 38 millions, l'Espagne n'eq retir$4t que trois et les étrangers trente-cinq.

Plusieurs fois, la cour d'Espagne reconnaissant combien un tel état de choses était regrettable pour elle, il fut présenté des mémoires au roi louchant le commerce, pour faire entendre que l'Espagne pourrait l'entreprendre sans le secours de ses voisins. Mais la nonchalance et la mollesse des Espagnols, leur ignorance des arts, leur abandon de presque toute industrie, témoignaient toujours qu'il leur était impossible de pouvoir rien foire sans les étrangers, puisque, dans leur pays même, il y eut des années, où ils seraient morts de faim, si les Hollandais et les autres peuples du Nord ne leur eussent porté du blé, de l'orge, des fèves et d'autres sortes de grains. Quant au commerce avec leur^ colonie;, comment les Espagnols eusseDt-Us pu les approvisionner sans les autres nations, les fruits etles marchandises dç l'Espagne étant surtout des viuft 9t A€» ?aux*de-vie ? Us avaient bien des étoiles

de soie et de laine des fabriques de Séville, de Tolède, de Grenade» deCordova et de Sisante ; mais les colons les aimaient moins que celles qu*^on leur portait des autres endroits, à la réserve de certains taffetas noirs et de couleur presque inimitables qui se faisaient en Espagne ; ils ne comprenaient point dans les manufactures de la métropole tout ce qui venait de Bruxelles, d'Anvers ou des autres villes des Flandres, quoique sujettes du roi d'Espagne, non plus que ce qui y allait de Milan, de Naples et de Sicile.

Ainsi qu'on le voit, l'inertie et l'insuffisance des Espagnols entretenaient l'activité des autres nations, qui s'empressaient de leur porter ce qu'il y avait de plus rare et de plus curieux dans tout le reste du monde. L'Espagne payait avec le revenu de ses galions.

On comprend par là quelle était pour ce peuple, ainsi que pour les autres, l'importance de la navigation, qui ramenait toutes ces richesses destinées k être versées sur le reste de l'Europe.

Golbert et Seignelay firent en conséquence du commerce de TEspagne l'objet de leurs plus grands soins, et leurs lettres sont pleines de témoignages de leur préoccupation à ce sujet.

Golbert écrivait le 5 février 1672 au marquis de Villars, ambassadeur de France à Madrid :

c II est tellement nécessaire d'avoir soin d'assister les particuliers qui font leur trafic en Espagne, pour maintenir le plus important commerce que nous ayons, que je suis persuadé que vous Terez toutes les instances qui pourront dépendre de vous pour leur soulagement, et que vous surmonterez par votre application toutes les difficultés qui se pourront rencontrer, en sorte que cette protection produira des avantages considérables au commerce des sujets de Sa Majesté. »

Les difficultés que les Espagnols opposaient alors au marquis de Yillars ne furent pas levées tout de suite; loin de là, elles se compliquèrent de nouvelles rigueurs, comme nous l'apprend une autre lettre de Golbert au marquis de Yillars (Paris, le 24 juin 1672.)

« Jtfonsieur, « J'ay receu les lettres, que vous avez pris la peine de m'escrire le 25 may et 8 de ce mois, sur ce qui concerne les François arrestez et qui sont dans les prisons de Séville, qui

alloient,à ce quePon prétend, faire commerce dans les Indes. Je TOUS diray que, si les Espagnols prétendent avoir droit de condamner à mort ou à des prisons perpétuelles les François, pris navigans sur les costes des Indes, sous prétexte de deffenses qu'ils ont faites à toutes les nations estrangères d*y faire commerce, le Roy ne sera-t-il pas en droit réciproquement de faire subir les mesmes peines aux Espagnols, que Sa Majesté trouvera navigans ou passans proche des isles, appartenant à Sa Majesté dans rAmérique, sur le fondement des mesmes deffenses, que Sa Majesté a fait à toutes les nations, d'y faire commerce. Si vous prenez la peine de bien considérer les estranges conséquences, que ce prétendu droit de part et d'autre tireroit après soy, et combien mesme il seroit préjudiciable à la couronne d'Espagne, d'autant qu'il y a fort peu de François qui se soient advisez de naviguer dans le golphe Mexique, et qu'au contraire toutes les flottes qui partent de Gadiz, sont obligées de passer au travers des Isles Françoises de l'Amérique pour aller à Garthagène et dans les autres lieux sujets à cette couronne qui sont dans le golphe. Et si vous prenez la peine d'examiner encore la carte, et de vous informer des routes que tiennentles galions et les flottes, vous trouverez tant de raisons, du costé des Espagnols, de se départir d'un droit si extraordinaire, et qui, s'il estoit exercé par le Roy, à leur exemple, leur apporteroit de si grands préjudices, que peut estre ces raisons serontelles assez fortes pour faire relascber mesme en justice et sans gr&ce ces misérables prisonniers. Mais, en tout cas, le Roy m'ordonne de vous dire qu'après que vous en aurez fait les instances dans toutes les formes prescrites par les traités, et que vous leur aurez fortement représenté toutes les raisons qui peuvent les démouvoir d'exercer un droit si extraordinaire en la personne des sujets de Sa Majesté, vous m'en envoyez vostre certiticat en forme, afin qu'elle puisse par des représailles procurer la liberté de ses sujets. »

La réponse du marquis de La Fuente au marquis de Yillars ne plut pas au roi et Golbert écrivit encore à l'ambassadeur de France, le 5 août 1672 :

« Ciomme vous avez convaincu le ministre que le vaisseau, sur lequel estoient les François, n'alloit pas àCampesche et qu'il a esté pris navigant dans le golphe du Mexique, il ne reste plus qu'à sçavoir, si les Espagnols veulent commencer cette sorte de guerre, c'est-à-dire que tous les vaisseaux fran-

çoiSy qui natigneront dans le golphe du Mexique, pourront esire pris, eonifie aiissy tous les valssieaux espagnols, qui na^ viguent afei traTers des tsies de l'Amérique^ appartenant au Roy, à quoy Sa Majesté ne perdre pas beaucoup, parce que^ depuis six annéesi elle a toujours tenu une escadre de six bons Taisseaux dans ses Isles et que toutes les flottes de Neuve* Espagne, les galions passent de nécessité absolue tous les ans, et, comme ils n'ont reçeu jusques à présent que de la civilité et du bon traitement, si le conseil d'Espagne veut décider de cette question de cette sorte, Sa Majesté envoyera ses ordres à l'escadre de ses vaisseaux, qui est actuellement aux dites Isles, d'en user autrement qu'ils n'ont fait par le passé. >

L'Espagne ne pouTait se résoudre à penser que les Bulles, qui avaient partagé l'Océan entre elle et le Portugal, étaient depuis longtemps abrogées par la Papauté «Ile-méme. Elle cherchait à retenir de son passé ce qui la touchait le plus, mais force lui était de sentir qu'elle n'était plus la souve^ raine des mers. Elle céda, et rendit les prisonniers.

Toutefois, il était évident que cette concession lui coûtait fort; aussi le roi de France ne cessait-il pas défaire paraître ses vaisseaux dans les mers des Indes occidentales, et il leur ordonnait de visiter les postes que les Espagnols occupaient tant à la côte de Terre Ferme que dans les Iles, principalement à Garthagène et à Saint-Domingue « pour estre, disait-il, toujours informé de la situation et des avantages de ces pos*teSi des facilitez et desdifticultez, qui se renconlreroientà les attaquer et aussi pour faire toujours cognoistre aux Espa» griots, que s'ils ne faisoient pas justice aux Français dans le commerce qu'ils font au retour des gallons, Sa Majesté est toujours en estât de les forcer à le faire, soit par l'attaque des galions ou mesme de ces postes. » (IfistrucOon du roy pour k c(mte (TBstrées, l'' avril 1680.)

Ces mêmes vues déterminèrent Colbert et Seignelay à chercher dans le golfe du Mexique un havre capable de recevoir les vaisseaux français, afin d'avoir là toujours une flotte prête à des entreprises, qu'appuieraient nos Antilles con^tre les possessions espagnoles. L'exploration du Mississipi et la protection donnéie par Colbert à Gavelier de la Salle en ie7§, n'avaient pas d'autre objets