PRÉFACE

Une des raisons poar lesquelles l'hisloire de la France, dans ses rapports awc les autres peuples, et même avec ses colonies, est demeurée si inconnue, c'est que les bons livres sur cette matière font presque entièrement défaut. Les nations étrangères, qui nous disputent le peu qu'il y a d'anciens mémoires sur ce sujet, les rendent de plus en plus rares, et à en bien regarder les meilleurs, ils auraient encore besoin d'être complétés et souvent corrigés.

Cette observation m'a frappé dès le mois de mai 1842, époque à laquelle je conçus, par la comparaison des documents originaux avec les histoires les plus renommées de nos colonies, le désir de rendre à nos annales tout an côté de notre action, qui me semble encore n'avoir pas été étudié comme il le mérite. En conséquence, instruit comme je l'étais du peu de valeur des livres, je me fis un devoir, en vue du tableau que je me suis dès lors proposé de retracer, de chercher mes éléments d'information dans les archives des divers départements de l'État, dans nos bibliothèques publi* qiies, dans les greffes et dans les dépôts des papiers des chambres de notaires, tant à Paris que dans les provinces.

Mon but d'abord n'était que de m'en servir pour ma propre instruction; mais en 1844 un critique distingué, M. H. Rolle, m'ayant mis en rapport avec le directeur de la division des lettres, au ministère de l'instruciion publique, M. D. Nisard, aujourd'hui de l'Académie française, crut qu'en dehors des papiers, utiles seulement pour des renseignements, il y en avait, parmi ceux que je lui soumettais, un certain nombre dignes d'être tirés non-seulement de la poussière des archives, mais encore des cartons des émdits, comme des monuments propres à faire connaître, même par leur style, des hommes considérables et dos actes qui honorent au plus haut point la France dans les deux mondes.

Non content de me montrer la publication de ces documents principaux comme un second service que l'histoire pouvait attendre de mon zèle, M. Nisard voulut y concourir en proposant au département de Tinstruction publique et en faisant proposer au ministère de la marine de me donner les moyens de préparer, pour la collection des documents inédits de l'histoire de France, on recueil de papiers relatifs aux origines françaises de l'Amenqn#> du Nord. *•

A^i;£Ui<tlii «v«r btenveilla,iice p&r H. ViUi^iUiLiu, apprt^uv^ par le G^nuté laalorique qne présidiui alors M. Mignei, cammàndé enfin par M. de Salvandj, ee recueil «ât aQJourd'bui sur h point dé ira pablié. Mais, quoiqu^tne décision de Aï. Duruy en uit élarfi le cadre, eD y comprenant nos établissemeiili év's AniUJiî^ el do 1* Amérique du Sud, ce recueil, qui ddl former cinq volume» in-4o, ne répond <iicar© qu'à une partie di^ ma pensée.

Une fois que j'ai é\é décidé A partafer avce tous ceux q 04 s'occupent de nuire histoire les ëféments 1l>ï ]du» intèreâ^anls de me^ propres éludas, l*m formé un autre recueil romjiOM! &urïûui de relalions offrdnt, non plu! «eulemi'iit l'action fiatiç^Tse dims uu continent, umii^^ comme mon histoire mètne^ la nuarchc de !a Frauci^ à travers le monde par ses déi: ouvreurs, ses pion nie rSt ^«^^ ci>nqu^fantâi on par ceux qui prenaient rinitialive df? no$ ret&lions conimerciali-s. Il y n deux ans que j'ai terminé ce travail*

Aïa^nt de piihltt?r mi*** réctb et dp présenler, si celi est poijâible, les callectîoni^ qui imi fourniront pour ai net dire k» piôc-ej jusiiticaUves. fai lon^e à en dûnn^r ^w ulèt* att\ liommes d'étude qui Toudroul bien me faire l'honneur de mi? suivre daas eelte Toie.

A cet effets entre îes divers moyens quô j'ai jugi^a propres à éveiller l'attention, j'iii Jemïmdé tout d iïbord à M. h ministre de U marine et des colonies d'insérer dans la Reruc maritime d cohnide quelques documents Annotés que je pourrais réunir pnsnile, afin dn monter la néCÊsaité de porter sur l'Ijistoirfî de nos relations exlérienres et swr celle de noâ coTô^ nips hi r^^forme appliquée jusiîn'iri seulement k Thisioire de la France* inléHeurc. M. le mniistre dd la m^irine et des cohmies^ sur \tx proposition de M. Delarbre, dîn^ctifiur dus archives, a bi(*n ^oulu a^'qoÎLSCrjr â ma dr^mande.

Aujourd'bni que ce*; documents forment déjà un ensemble intéressaiii, j'ai cfn devoir Ie4 feproduir***

La réunion d*? ces premières publknttons donner.'i peut-être lieu d'en dédror la continuation jinr une pliiâ ^aslB échelle. C'est là. je l'avouR, ce qpie je souhaiterais vivement* Peul-tirLi viirnu-je mesaouhails acctintplis si l'oîi veut bien comparer ce ts premiers ul ï^iuiples docum(?nts iïvcc les livrts connus sur les mèraes maliéres. J*aï fait moi-même ailleurs, pour aider A cette conclusion, une ttuda critique sur les nàvij^atioTi* franc Jii^es 'lu xi\* au ivre siècle. Colt^ étude^ ([oi parait en même tatnp^ qun ce voïam^>, justifiera eomme lui, je n*en doute pa^;, pnnr iTi«tr/ Idstuire exlf^rieure. Tapplic itiitn dp la pc:tt^! e d Augutiin Ttii^rry* qui me r.ert d epigrapJiiî.