ET DES NATIONS VOISINES

PAR LE SIEUR DE LA SALLE, EN 1678, ET DEPUIS SA MORT PAR LE SIEUR DE TONTT.

Au moment où le nord et le sud des États-Unis tendent à se séparer, il ne paraîtra pas vraisemblablement sans intérêt de reporter ses regards sur l'époque à laquelle une partie des États du sud et de l'ouest commençaient leurs destinées sous les auspices de la France.

Nous avons choisi tout d'abord, pour donner une idée de ces débuts , l'original d'un mémoire devenu méconnaissable dans la publication qui en a été faite en 1697 et reproduite plus tard en 1720 sous le titre suivant : « Dernières découver- « tes dans l'Amérique septentrionale de Gavelier de La Salle « et aventures du chevalier Tonty, gentilhomme italien, com- « pagnon de M. de La Salle depuis 1678 jusqu'en 1690. »

L'histoire, qui veut aller au fond des choses, rencontre presque toujours ces différents obstacles : ou les documents lui font entièrement défaut, ou ils sont incomplets ; ils sont mensongers ou les vérités qu'ils contiennent sont tellement altérées que l'esprit, en y reconnaissant le mélange évident d'erreurs, reste dans le doute et ne sait plus ce qu'il faut croire, ce qu'il faut rejeter.

C'est de cette dernière espèce qu'est la relation travestie que nous nous proposons de présenter dégagée de toutes les compilations parasites sous lesquelles disparaissent les faits dont le chevalier de Tonty peut être le garant.

On ne s'étonnera donc pas que comme dit le père de Charlevoix, le chevalier ail désavoué celte relation qui ne lui aurait fait honneur par aucun endroit. Nous trouvons ce désaveu consigné dans un mémoire de d'Iberville, qui le mentionne comme venant de la bouche même de Henri de Tonty. « M. de Tonty désavoue fort, écrit-il, d'avoir jamais fait de relation de ce pays-là et dit que c'est un aventurier de

Paris qui Ta faite sur de faux mémoires, le tout pour gagnei de l'argent. » (D'Iberville, Lettre datée des BayagoulaSy dt 26 fév. 1700.)

Le lidèie compagnon de Cavelier de La Salle et, après U mort de celui-ci, de son frère l'abbé Jean Carelier, Henri Joutel, ignorant la vérité sur Fauteur de cette relation, après avoir réfuté son livre sur la demande du grand géographe Delisle, terminait ses nombreuses critiques par ces mots :

« Ce voyage doit être supposé et avoir été fait par M. de Tonty, au coin de la cheminée, en hunant sa pipe, aux Illinois ; s'il s'y est souvenu de quelques-unes des choses que nous Im* avons dites pendant que nous sommes restés avec lui, il se les est mal rappelées, ou a roula s'en mal expliquer, croyant qu'il ne se trouverait personne pour rendre témoignage qu'il cite trop de choses fabuleuses. Je suis surpris qu'il ait voulu souffrir que son nom filt inséré coomie celui de l'auteui de l'ouvrage, se devant contenter d'en avoir donné des mémoires. ^

C'est là, en effet, tout ce qu'a fait Henri de Tonty, et les accusations du genre de celles qui sont ici dirigées contre lui ne lui sont que trop communes avec d'autres hommes éminents dont quelques arrangeurs ont compromis le crédit dû à leur témoignage. Il était donc important de rendre à celui de cet officier la valeur qui lui appartient^ eu faisant connaître les mémoires tels qu'il les a écrits. J'ai retrouvé deux de ces mémoires, Tun eu 1842» fautre en 1849 : lun embrassant dans k plus grand détail l'expédition de 1678 à 1684, dans laquelle Givelier de La Salle descendit jusqu*à reoibouchure du Mississipi; Fautre docmant un ensemble des entreprises du découvreur et des campagnes de Tonty.

Le premier de ces deux mémoires ayant sa place dans les docuttieuls inédits que le Finistère de Finstruction publique doit publier siu" Fhistoire des origines fransmises de FAmérique du Nord, nous avous cru édcv agréable en donnant piu: le second une esquisse de la découverte de la vallée du Mississipi et des actes du pi^mier gouverneur des Illinois*

Cette rrialiou de Henri de Tonty est sans doute bien knn 4e présenter toutes les périikHies de la grande entreprise de Cav^UtY de La Sivlle depuis lt578-* Elle nVn rêvèie pas non plus les trisles mystères* KUe est trop souvient sèche par un excès ffe ivttcisknt. i.Hi y reixiarv(ue des erreurs de dases> mais ces éèiiuls $kMit Oflux <i>iii<krit dhMil F«ittlourtt$t r^uîK à se sou-

venir par la perte de ses mémoires, comme il nous le dit luimême. La concision, regrettable en beaucoup de cas, prête du reste dans d'autres plus de vigueur à ce récit et une certaine éloquence à l'expression des sentiments. 11 va bien à des honmies qui ont accompli de si grands travaux d'en parler si simplement.

Ainsi qu'elle est, cette relation porte à rechercher et à aimer la vie de celui que Tonty nous représente comme un esprit admirable et comme l'un des plus grands hommes d'un siècle qui en a produit de si grands. Elle honore également celui qu'il a jugé digne d'être son lieutenant.

Cette relation, en effet, donne une haute idée de l'énergie, da dévouement de ce dernier et ajoute à l'illustration d'un nom qui s'était fait connaître dans les finances par l'invention du système des tontines.

Henri de Tonty était un des fils du Napolitain Laurent Tonty, auteur de ce système. Quelques naots achèveront, avec ce mémoire, de faire connaître l'auteur de cette relation,

U avait commencé en 1668 et 1669 à porter le mousquet, en qualité de cadet dans les troupes. Il avait servi en qualité garde de la marine pendant quatre ans à Marseille et à Toulon; il avait fait alors sept campagnes, dont quatre sur les vaisseaux et trois sur les galères. A Messine , il avait été nommé capitaine-lieutenant ie la mestre de camp de Vintimille. Ce fut là qu'il avait eu la main emportée par l'éclat d'une grenade. Les ennemis ayant attaqué le poste de Libisso, l'avaient fait prisonnier et conduit à Melazzo , où il avait été détenu pendant six mois ; puis, ayant été échangé contre le fils du gouverneur de cette place, il était repassé en France, d'où il était retourné continuer ses services en Sicile comme volontaire sur les galères.

La réforme des troupes ayant eu lieu après cette campagne, il s'en était allé à la cour solliciter de l'emploi. La paix générale qui se concluait alors ne lui laissant pas les moyens d'en trouver, il avait pris le parti de suivre Gavelier de La Salle.

La relation qui suit nous dira ce qu'il fit en compagnie* de ce grand homme.

Malgré tous les services qu'il rendit alors comme capitaine en pied du détachement de la marine et de gouverneur du fort Saint-Louis des Illinois, quoique à ses autres titres militaires, il eût ajouté en 1687 l'honneur d'avoir forcé l'embuscade des Sonnontouans à la tète d'une compagnie de Ga-

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garnison. Bien ville en donnait avis en ces mots : « Depuis le 6 septembre, date de cette lettre, il est mort deux officiers au fort Louis, à savoir M. Levasseur, officier canadien, et Tonty, lieutenant d'infanterie. »

En 1717 un frère de Henri, Alphonse de Tonty, était, après Lamolte de Cadillac, commandant du détroit Pontcharlrain des deux lacs. Pierre Margry.

Après huit années de service en France sur terre et sur mer, ayant eu la main emportée d'une grenade, en Sicile, je résolus de retourner en France pour solliciter de Temploy.

Il se présenta pour lors à la cour feu M. Cavelier de La Salle, homme de grand esprit et de mérite, qui sollicitoit pour obtenir de la Cour les découvertes du golfe du Mexique, au travers des terres de l'Amérique septentrionale ; et ayant obtenu du roi ce qu'il souhaitoit, par la protection de feu M. Colbert et M. de Seignelay, feu Mgr le prince de Conti, qu'il connoissoit et qui m'honoroit de sa protection, m'adressa à luy pour le suivre dans ses voyages de long cours, ce qu'il luy accorda avec beaucoup de plaisir.

Nous partîsmes de la Rochelle le 14 juillet 1678, et arrivasmesà Québec le 15 septembre suivant.

On s'y rafraischit quelques jours, et après avoir pris congé de M. le comte de Frontenac, gouverneur général du pays, nous montasmes le fleuve Saint-Laurent jusqu'au fort de Frontenac, qui est à cent vingt lieues de Québec, situé sur le bord du lac de Frontenac S qui a environ trois cents lieues de tour, et, après y avoir séjourné quatre jours, nous nous embarquasmes dans une barque de quarante tonneaux pour traverser ce lac, et le jour de Noël nous nous trouvasmes vis-àvis d'un village nommé Tsonnontouan, où M. de La Salle envoya quelques canots chercher du bled d'Inde pour nostre subsistance. De là nousfismes voile du costéde Niagara pour chercher un lieu propre, au-dessus du sault, pour y construire une barque; les vents étoient tellement contraires que