DE LA MARINE DES ÎLES ET DE LA CONSTRUCTION

Me voici arrivé au moment de vous parler de la retenue forcée des équipages, qui est ce qui m'a causé le plus de peine, d'autant que cela porte toute la populace à crier contre moi ; mais examinez, s’il vous plaît, le cas forcé où je me suis trouvé.

Vous savez que la Compagnie à des vaisseaux pour la traite des noirs et des bestiaux que l’on fait à Madagascar et à Mozambique, où nécessairement il faut des équipages européens. Quand ils ont servi deux ou trois ans dans les îles, ils demandent à s'en aller, n'est-il pas juste de les renvoyer ? cela est sans contredit ; en ce cas, je n’avois, monsieur, que deux partis à prendre, celui de désarmer les vaisseaux ou d'échanger les anciens équipages pour des nouveaux venus.

Le premier expédient n’est pas proposable, parce que sans vaisseaux je ne pourrois avoir ni bestiaux ni noirs, et par conséquent je ne pouvois rafraichir, ni avitailler vos vaisseaux d'Europe, ni établir les colonies, ce qui m'étoit le plus recommandé ; il ne me restoit donc que le parti de l'échange des équipages, ce qui étoit précisément l'intention du Ministre de la Marine, expliquée à la Compagnie dans une lettre dont copie est à l’île de France, dans laquelle il dit: « Vous retiendrez d'abord ceux qui se trouveront de bonne volonté, ensuite les garçons et puis les nouveaux mariés. » Ai-je fait autre chose que de mettre cet ordre à exécution ? je dirai même que je l’ai adouci, car pour inspirer aux matelots l'envie de rester, je les ai fait payer d’un quart, et cette dernière année d’un tiers en sus de leurs gages, et les ouvriers comme les charpentiers, les calfats, une moitié et même plus, selon leur capacité et conduite, et en outre les vivres comme au service du roi. Malgré cela, l'amour de la patrie est si fort que souvent, n’en ayant pas trouvé de bonne volonté autant qu’il en falloit, j'ai été contraint d'en prendre de force, cette dernière année moins que les autres, parce que la Compagnie a commencé à en envoyer des engagés pour les îles, ce qui m'a fait d'autant plus de plaisir que souvent

ceux qui ont demandé et sollicité même pour rester, ont été les premiers, pour s’excuser auprès de leurs familles, à mander qu’on les avoit retenus de force. D'ailleurs les capitaines, qui sont toujours mécontents, quand un bon homme se débarque de bonne volonté le leur vaisseau, crient à leur tour, ce qui fait des plaintes générales d'autant plus dures pour moi qu’elles sont injustes, et le pis est que les gens indifférents, sans examiner, se laissent emporter au torrent de Vox populi, vox Dei, inconvénient malheureux auquel je ne voudrois pas m’exposer dorénavant pour toute chose au monde.

Il semble que ce seroit ici le lieu de vous dire un mot du radoub que nous avons fait à nos vaisseaux d'Europe, sans quoi plusieurs d'eux ne seroient pas retournés en France ; mais j'attendrai à vous en faire sentir tout l'avantage en vous parlant de la construction. Passons à la marine des îles.

La navigation des îles, la marine du port et la construction sont trois parties si relatives les unes avec les autres que je ne puis en faire de distinctions marquées, sans m’exposer à des répétitions inévitables ; c’est pourquoi je vais, dans le même chapitre, avoir l'honneur de vous parler du tout en général, sans cependant les confondre, de façon à ne pas les distinguer.

Avant mon arrivée aux îles, les vaisseaux arrivoient à Bourbon comme au lieu principal, et cet endroit n'étant pas propre à en faire les radoubs, on n’en faisoit presque point, aussi, en quatre à cinq années, un navire étoit-il hors de service; jene l'ai que trop éprouvé, puisque je puis dire avec vérité que de toutes les embarcations que j'ai trouvées aux îles, il n’y en avoit pas une qui ne fût dans un état pitoyable, et sans le besoin pressant que j'en avois, je ne m'en serois pas servi qu’auparavant je ne leur eusse fait donner un radoub considérable que, dans les premiers temps, je n’étois pas en état d’entreprendre ; d’ailleurs on les envoyoit à Madagascar où souvent ils hivernoient et restoient des neuf et dix mois dans un seul voyage, ce qui faisoit manquer les occasions de pouvoir en échanger les équipages avec ceux des vaisseaux d'Europe ; d’ailleurs, comme la Compagnie faisoit la table du capitaine, c'étoit une consommation et un embarras infinis, surtout en vin; de plus, n’y ayant point de bureau de marine dans les îles, les capitaines et les écrivains donnoient les décomptes à leurs équipages qui les perdoient ou les vendoient souvent

pour boire, et même à vil prix, ce qui ruinoit ces misé-

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rables, et s'ils mouroient, leurs familles demandoient des comptes dont on n’avoit aucune connoissance, ce qui causoit une confusion infinie dans les écritures de cette partie.

D'un autre côté, le port du N. O. étoit tel que la nature l'avoit formé, à l'exception que l’on avoit échoué le Bourbon et la Danaé, vaisseaux condamnés, dans le lieu le plus propre à faire un carénage, et le pis est que cela forme une fourmillère de vers; d’ailleurs, il n’y avoit ni corps morts pour entrer les vaisseaux, ni pontons pour les carènes, ni gabarres ni chalands pour les décharges, ni même de chaloupes en état de les servir ; je trouvai pour tout bien deux à trois bateaux que l’on ne pouvoit radouber; car avant moi on ne s'éloit point avisé de penser que l’on püût construire aucune embarcation dans le port; cela est si vrai que la Compagnie avoit permis de retenir les chaloupes ou canots des vaisseaux ; ensuite elle er a envoyé exprès.

Il y avoit pour tout magasin de marine, une case couverte de feuilles, sur l’île aux Tonneliers, qui d'un moment à l’autre pouvoit être consuméc ; pour tout équipage, dix-huit à vingt misérables qui à peine pouvaient suffire pour porter le pilote à bord des vaisseaux et entretenir les marques de l'entrée du port. Le constructeur et les charpentiers travailloient après un bateau que la Compagnie avoit envoyé démonté dans des navires exprès. Quels frais pour porter du bois dans une île qui n’est que bois et où il ne manquoit que de l’industrie!

Quand j'eus examiné toutes ces choses et le possible, je fis mon plan et aussitôt je pris des arrangements et les précautions nécessaires pour parvenir à ma fin, qui étoit de former une marine où il y eût de l’ordre et de la suite, et à établir un portoù les vaisseaux trouvassent tous les secours, tant du côté des radoubs et de la construction que des autres parties.

Je vous fatiguerois, monsieur, si je vous détaillois tous les soins préalables qu'il m'a fallu prendre dans les différents temps et les difficultés qu’il m'a fallu surmonter. Pour vous en donner une idée, imaginez-vous, monsieur, que tout étoit à faire dans cette île et qu’une infinité de choses y sont si relatives entre elles, que l’on ne peut travailler à l'une sans penser à l’autre, ce qui m'a obligé d’entrer tout d’un coup dans les plus petits détails de toutes les parties.

Par exemple, personne avant moi n'avoit fait couper du bois tors, ni scié des bordages, formé des grands chemins, attelé des charrettes et fait des quais pour construire des ba-

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teaux et des navires. Quel amas de difficultés et de travail, quand il faut commencer par tout ce que l’on a fait ailleurs, depuis que le monde est monde, pour parvenir par gradation à tout ce que l’on y fait à présent, ct ce, dans une île déserte, où l’on manque des choses les plus nécessaires, et surtout de sujets intelligents et laborieux et propres aux différentes par ties, et où l'on ne peut attendre de secours que de sa seule industrie. Ajoutez à cela des inconvénients de toutes espèces et l'envie d'aller vite en besogne, afin de me faire honneur de mon gouvernement. Vous sentez bien, monsieur, ane le détail de toutes ces choses prises dans l’ordre des temps, seroit trop long ; je ne vous en dirai donc que le princspal, et si vous êtes curieux du reste, quelques conversations achè:ront de vous instruire de ce que je ne vous aurai pas appris ici.

Je commençai par fixer les armements dans le : ort du N. O. et les radoubs dans les temps critiques des ouragans ; je formai une marine d'un nombre compétent d’of ficiers pour notre navigation, je fis passer une délibération suivant laquelle les capitaines seroient tenus de faire leur table, moyennant 25 sous, qu’on leur donneroit par jour pour chaque officier, ainsi que les capitaines des vaisseaux d’Europe ; je formai des ordonnances pour les choses qui étoient particulières à notre navigation; j’étublis un bureau de marine qui à soin de faire changer les anciens qui sont dans les îles avec les nouveaux venus dans les vaisseaux d'Europe, et d'envoyer à M. le directeur, à Lorient, les décomptes de ceux que l’on renvoie ; je fis radouber nos vaisseaux autant qu'il me fut possible, et à proportion que je me trouvois en charpentiers et en agrès et apparaux ; je donnai des ordres conçus de façon que les voyages de Madagascar n’étoient plus que de trois mois, ce qui a fait que malgré la perte de l'Atalante et de la Subtile qui ont péri dans les tempêtes, notre navigation a été assez profitable puisqu'elle nous a mis dans les îles, en quatre années, trois mille cinq cents noirs, cinq à six mille bêtes à cornes et plus d’un million de: c'est un détail que je vous ferai au juste dans la cm commerce extérieur.

J'établis dans le port du N. O. un capitaine, u uler deux enseignes ou pilotes, deux maîtres, deux « alre-ma tres, huit patrons, quatre gardiens de pontons et assez de matelots pour armer trois chaloupes destinées à amarrer ues navires et faire leur eau, et deux autres leur bois à feu ; et

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pendant que les équipages n’étoient pas occupés à ces travaux, ils faisaient du lest et du sable pour nos ouvrages de terre; en outre, trois canots étoient journellement destinés et employés pour le transport de la chaux, et deux autres canots pour les capitaines et les pilotes du port.

Pour remplir ces différents objets, il nous falloit (les malades compris) près de cent cinquante hommes ; comme cette dépense alloit loin avec des Européens, je fis venir des lascars et renvoyai les premiers, et dès que j'ai pu avoir des Cafres, j’y en ai mis soixante et ai réformé une partie desdits lascars ; je faisois même compte, dès que ces premiers noirs se seroient mis au fait, d’en mettre encore quarante et de ne garder que les officiers mariniers blancs et vingt à trente lascars, ce qui sufliroit pour le travail du port, d'autant que l’eau et le bois s’y font actuellement avec une si grande facilité qu’il n'est plus besoin de personne pour en fournir les vaisseaux.

Comme la Diane et le Duc d'Anjou se sont trouvés hors d'état de naviguer, j'en ai fait faire deux pontons amarrés avec des chaînes où les navires carènent commodément ; j'ai fait mettre des corps morts pour entrer les vaisseaux et ai fait faire des magasins grands et spacieux pour loger nos agrès et apparaux, desquels on à soin de ne dépenser et faire servir que ceux qui sont le plus anciennement dans l’île ; mais comme nous n’y avons pas toujours le filain de la grosseur que nous le souhaiterions, j'ai établi une corderie, où l’on défait ce qui nous est inutile pour en faire ce dont nous avons besoin; j'ai un poulayeur qui nous fournit d'excellentes poulies et surtout des pompes meilleures que celles de France, par rapport au bois qui y est plus propre ; mais tout cela n’auroit encore rien été sans l’art de construire que j'ai établi en rassemblant peu à peu des charpentiers de marine auxquels j'ai trouvé le moyen de fournir assez de bois pour les occuper toujours.

Dans le principe, nous avons commencé par faire des caaols et ensuite des chaloupes ; après qu'il y en a eu assez de construits pour en garnir le port et en fournir aux pêcheurs, nous en avons envoyé à l’île de Bourbon; il y a telles annces où l’on a bâti dix-huit bateaux ; après cela, on a monté un chaland de 100 tonneaux, ponté, pour décharger les vaisseaux sans craindre la pluie, deux gabares pour le lest et le sab! une autre, dans laquelle il y a un puits, que l’on

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met à remplir tous les tuyaux qui nous amènent l’eau de la grande rivière, laquelle gabare en contient 200 barriques, que l’on porte à bord d’un vaisseau qui, avec le secours d’une pompe, remplit ses futailles à l’eau avec autant de facilité que s’il étoit dans une rivière ; j'ai, de plus, fait faire un chaland pour porter plus promptement leur bois à feu et une pigoulière pour chauffer le bray; outre tous ces avantages, j'ai fait monter la machine à curer le port avec la salope*, dont on se sert tous les jours ; j'ai fait radouber annuellement nos navires, refondu tout à neuf les hauts de {« Subtile, de la Légère et du bateau l’Hirondelle, fait bâtir une goëlette de 80 tonneaux, qui marche extrêmement bien et est une des plus jolies embarcations que l’on puisse voir ; mis sur chantier un vaisseau de cent pieds de quille, qui étoit élevé et vaigré à mon départ de l’île, et que je compte devoir être lancé à l’eau au mois d'août 1740 ; ce sera un trèsbeau navire, au dire de tous les connoisseurs, et qui auroit été bien plus tôt fini, si nous n'avions été contraints de faire des radoubs considérables aux vaisseaux d'Europe ; vous sa- JeZ que nous en avons carené et doublé plusieurs ; cette dernière année, nous avons raccommodé la Thélis et le vaisseau la Paix qui n'eût jamais retourné en France, si nous ne l’avions radoubé et renforcé de ciquante-six courbes et sept faux barreaux.

Ne dois-je pas mettre en ligne de compte des ouvrages de marine, le pont que j'ai fait faire à l'île Bourbon, lequel saille sur la mer de 150 pieds et est soutenu par une mâture, qui l'est elle-même par de bonnes chaines qui rendent cette machine si solide, qu’elle n'a été nullement ébranlée dans les Jeux derniers ouragans qui ont passé, ce qui rend la dessente à Saint-Denis aussi sûre à présent qu’elle avoit été jusque-là dangereuse et difficile.

Ne dois-je pas aussi citer la machine que j'ai fait faire à à l'île de France, au moyen de laquelle seize hommes dans une demi-heure, enlèvent à six pieds au-dessus de l’eau un ponton pesant trois cent milliers et le mettent en état d'être radoubé à l’abri de la pluie et du soleil, ouvrage aussi nécessaire qu'il est simple et solide.

Vous sentez bien, monsieur, que pour fournir à tous ces

1. Mot grossier pour désigner une curemolle (Jal, Glossaire nautique), ou un cure-môle (Dict. de l’Académie).

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