A L'ÉPOQUE DE LA GUERRE DE SEPT ANS

Il n'est personne qui ne connaisse Louis-Antoine de Bougainville, chef d'escadre en 1780, puis vice-amiral en 1790.

Son voyage autour du monde, qui passe pour être la première entreprise de circumnavigation des Français, a fait de lui un de nos marins les plus populaires. Mais, comme il arrive souvent dans les répulations, l'acte le plus éclatant de son existence paraît seul aux yeux des masses. — Aux nôtres, d'autres faits recommandent cette vie bien remplie, et sic'est un spectacle en effet très-remarquable que celui de ce jeune colonel, improvisé capitaine de vaisseau par assimilation de rang et commençant sa nouvelle carrière par la colonisation des iles Malouines, puis presque aussitôt par d’heureuses découvertes sur le grand Océan, nous ne croyons pas surtout qu’on doive oublier les débuts si brillants et si divers dans lesquels Bougainville a semblé chercher la voie où il devait s'illustrer.

Parmi ses premiers titres à l'attention, il faut rappeler sa conduite au Canada où, de vingt-sept à trente-deux ans, sous les ordres du marquis de Montcalm, il se montra, suivant les occasions, tour à tour infatigable dans le travail, intrépide dans le danger et toujours plein de feu.

La part qu'il prit au combat de Carillon, dans lequel il fut gravement blessé et mérita la croix de Saint-Louis, sans avoir les dix années de service prescrites ; les combats à la Pointe-aux-Trembles, où avec 350 hommes, il parvint par deux fois dans la même journée à repousser 1500 Anglais ; ses eforts heureux pendant deux mois pour défendre, contre une escadre et des forces bien supérieures, la communicition de Québec avec Montréal, ainsi qu'avec les vaisseaux d’où l'on ürait les vivres ; la manière dont il évacua l'ile aux Noix en traversant l’armée ennemie; ces différentes circonstances

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justifièrent ce que le marquis de Montcalm écrivait en 1759 au marquis de Paulmy, sur le jeune fils de l’ancien échevin de Paris : — « Il ne vous aura pas échappé qu’il a de l'esprit « et du talent, je puis vous assurer que sa tête est bien milie« taire, et qu'en joignant à de la théorie de l'expérience qu'il « à déjà, cela sera un sujet de distinction. »

Bousainville ne se distingua pas seulement par sa valeur etses faits d'armes dans cette guerre d'un genre tout nouveau pour des Européens. On retrouve en lui, à côté de l'ancien aide de camp de Chevert, l’ancien secrétaire d’ainbassade du duc de Mirepoix, l'avocat, le savant auteur du Traité de calcul intégral; enfin le frère d’un académicien, érudit et écrivain lui-même.

Il se repose de ses travaux et de la guerre en lisant Montaigne, Montesquieu, Virgile, Horace, Tacite; puis lorsqu'il le peut, le jeune homme qui mèrit et qui, pour me servir de ses expressions, « se donne les airs de réfléchir, » observe, approfondit ce qui se passe autour de lui. — Il prend des notes et rassemble tout ce qu'il croit propre à composer un journal, ne négligeant aucune occasion de s'instruire et d’être utile, pour revenir en France, dit-il, plus agréable à ceux qu’il aime. C'est sans doute pour connaître plus à fond les mœurs des sauvages et leur langue qu'il se fit adopter par les Iroquois du sault Saint-Louis, dans la bande de la Tortue, où 11 se nommait Garoniatsigoa, le Grand Ciel en courroux.

Dans les mémoires qu'a laissés Bougainville, — au milieu de projets tels que celui qu’exécuta La Pérouse, d'aller enlever les établissements anglais de la baie d'Hudson, — if s’en trouve plusieurs d'un intérêt tout politique.— Un sur la question des limites, un autre sur la possibilité de faire passer les Canadiens dans la Louisiane, dans le cas où le Canada serait perdu; d'autres encore montrent son zèle, son intelligence et son activité. Mais le mémoire que j'ai lu avec le plus d'intérêt, comme nous présentant le tableau du Canada et nous indiquant ce que nous en avions fait au moment où il allait être perdu pour nous, c’est celui que Bougainville annonce en ces termes dans une lettre du 30 juin 1757 à Mme Hérault de Séchelles, sa protectrice et celle de sa famille :

« Je me suis instruit depuis que je suis dans cette colonie, de sa situation, de ce qui concerne son commerce, sou gouvernement. Je vous envoie différentes réflexions relatives à ces objets... Si vous les jugez à propos, ce mémoire pas-

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