SUR LA DÉCOUVERTE DU MISSISSIPI ET DES NATIONS VOISINES

PAR LE SIEUR DE LA SALLE, EN 1678, ET DEPUIS SA MORT PAR LE SIEUR DE TONTY.

. Au moment où le nord et le sud des États-Unis tendent à se séparer, il ne paraîtra pas vraisemblablement sans intérêt de reporter ses regards sur l’époque à laquelle une partie des États du sud et de l’ouest commençaient leurs destinées sous les auspices de la France.

Nous avons choisi tout d’abord, pour donner une idée de ces débuts, l'original d’un mémoire devenu méconnaissable dans la publication qui en a été faite en 1697 et reproduite plus tard en 1720 sous le titre suivant : « Dernières découver- « tes dans l'Amérique septentrionale de Cavelier de La Salle « et aventures du chevalier Tonty, gentilhomme italien, com- « pagnon de M. de La Salle depuis 1678 jusqu’en 1690. »

L'histoire, qui veut aller au fond des choses, rencontre presque toujours ces différents obstacles : ou les documents lui font entièrement défaut, ou ils sont incomplets ; ils sont mensongers ou les vérités qu’ils contiennent sont tellement altérées que l'esprit, en y reconnaissant le mélange évident d'erreurs, reste dans le doute et ne sait plus ce qu’il faut croire, ce qu'il faut rejeter.

C'est de cette dernière espèce qu'est la relation travestie que nous’ nous proposons de présenter dégagée de toutes les compilations parasites sous lesquelles disparaissent les faits dont le chevalier de Tonty peut être le garant.

On ne s’étonnera donc pas que comme dit le père de Charlevoix, le chevalier ait désavoué cette relation qui ne lui aurait fait honneur par aucun endroit. Nous trouvons ce désaveu consigné dans un mémoire de d’Iberville, qui le mentionne comme venant de la bouche même de Henri de Tonty. « M. de Tonty désavoue fort, écrit-il, d’avoir jamais fait de relation de ce pays-là et dit que c’est un aventurier de

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Paris qui l’a faite sur de faux mémoires, le tout pour gagner de l'argent. » (D’Iberville, Lettre datée des Bayagoulas, du 26 fév. 1700.)

Le fidèle compagnon de Cavelier de La Salle et, après la mort de celui-ci, de son frère l’abbé Jean Cavelier, Henri Joutel, ignorant la vérité sur l'auteur de cette relation, après avoir réfuté son livre sur la demande du grand géographe Delisle, terminait ses nombreuses critiques par ces mots :

« Ce voyage doit être supposé et avoir été fait par M. de Tonty, au coin de la cheminée, en fumant sa pipe, aux Illinois; s’il s’y est souvenu de quelques-unes des choses que nous lui avons dites pendant que nous sommes restés avec lui, il se les est mal rappelées, ou a voulu s’en mal expliquer, croyant qu’il ne se trouverait personne pour rendre témoignage qu'il cite trop de choses fabuleuses. Je suis surpris qu’il ait voulu souffrir que son nom fût inséré comme celui de l’auteur de l'ouvrage, se devant contenter d’en avoir donné des mémoires. »

C’est là, en effet, tout ce qu'a fait Henri de Tonty, et les accusations du genre de celles qui sont ici dirigées contre lui ne lui sont que trop communes avec d’autres hommes éminents dont quelques arrangeurs ont compromis le crédit dû à leur témoignage. Il était donc important de rendre à celui de cet officier la valeur qui lui appartient, en faisant connaître les mémoires tels qu’il les a écrits. J'ai retrouvé deux de ces mémoires, l’un en 1842, l’autre en 1849 : l’un embrassant dans le plus grand détail l'expédition de 1678 à 1684, dans laquelle Cavelier de La Salle descendit jusqu’à l'embouchure du Mississipi; l’autre donnant un ensemble des entreprises du découvreur et des campagnes de Tonty.

Le premier de ces deux mémoires ayant sa place dans les documents inédits que le Ministère de l'instruction publique doit publier sur l'histoire des origines françaises de l'Amérique du Nord, nous avons cru être agréable en donnant par le second une esquisse de la découverte de la vallée du Mississipi et des actes du premier gouverneur des Illinois.

Cette relation de Henri de Tonty est sans doute bien loin de présenter toutes les péripéties de la grande entreprise de Cavelier de La Salle depuis 1678. Elle n’en révèle pas non plus les tristes mystères. Elle est trop souvent sèche par un excès de concision. On y remarque des erreurs de dates, mais ces défauts sont ceux d’un écrit dont l’auteur est réduit à se sou-

ur gagner Li venir par la perte de ses mémoires, comme il ï,ous le dit luiyoulas, du “ même. La concision, regrettable en beaucoup de cas, prête » du reste dans d’autres plus de vigueur à ce récit et une ceret, après la “ taine éloquence à l’expression des sentiments. Il va bien à lier, Henri des hommes qui ont accompli de si grands travaux d’en parler ation, après “ si simplement.

géographe « Ainsi qu'elle est, cette relation porte à rechercher et à es mots : aimer la vie de celui que Tonty nous représente cornme un t par M. de esprit admirable et comme l’un des plus grands hommes d'un aux Illinois; siècle qui en a produit de si grands. Elle honore également

que nous lui ec lui, il se uer, croyant pignage qu'il w’il ait voulu

celui qu’il a jugé digne d’être son lieutenant.

Cette relation, en effet, donne une haute idée de l’énergie, du dévouement de ce dernier et ajoute à l'illustration d’un nom qui s'était fait connaître dans les finances par l’inven tion du système des tontines.

i de l’auteur Henri de Tonty était un des fils du Napolitain Laurent nné des mé- Tonty, auteur de ce système. Quelques mots achèveront,

avec ce mémoire, de faire connaître l'auteur de cette relation. | nty, et les ac- Il avait commencé en 1668 et 1669 à porter le mousquet, | es contre lui en qualité de cadet dans les troupes. Il avait servi en qualité f.

hommes émiis le crédit dû endre à celui sant connaître é deux de ces

garde de la marine pendant quatre ans à Marseille et à Toulon; il avait fait alors sept campagnes, dont quatre sur les «… vaisseaux et trois sur les galères. A Messine, il avait été “: nommé capitaine-lieutenant de la mestre de camp de Vintimille. Ce fut là qu’il avait eu la main emportée par l'éclat

h embrassant d'une grenade. Les ennemis ayant attaqué le poste de Libisso, 1684, dans la- » l'avaient fait prisonnier et conduit à Melazzo, où il avait été l'embouchure

… détenu pendant six mois; puis, ayant été échangé contre le … fils du gouverneur de cette place, il était repassé en France,

* d'où il était retourné continuer ses services en Sicile comme

« volontaire sur les galères.

… La réforme des troupes ayant eu lieu après cette campa-

« gne, il s’en était allé à la cour solliciter de l'emploi. La paix

0 générale qui se concluait alors ne lui laissant pas les moyens

4 d'en trouver, il avait pris le parti de suivre Cavelier de La Salle.

La relation qui suit nous dira ce qu’il fit en compagnie de

te bien loin " ce grand homme.

entreprise de Malgré tous les services qu'il rendit alors comme capi-

pas non plus à taine en pied du détachement de la marine et de gouverneur | par un excès * du fort Saint-Louis des Illinois, quoique à ses autres titres mi- À ates, mais ces litaires, il eût ajouté en 1687 l'honneur d’avoir forcé l'em-

duit à se sou- « buscade des Sonnontouans à la tête d’une compagnie de Ca-

es entreprises

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nadiens, il se trouvait encore en 1692 presque sans ressources par suite de la mauvaise organisation de l’armée à cette époqu'e. Sept compagnies de la colonie avaient été réformées, et la sienne avait été comprise dans cette suppression.

C’est à cette occasion qu’'Henri de Tonty crut devoir rappeler ses titres à un meilleur sort. Il adressa à M. de Pontchartrain un résumé de ses campagnes et de ses voyages dans la Louisiane. Ce résumé se trouve joint à une lettre de lui, datée du 12 septembre 1693. Par conséquent l’on ne saurait douter de l'authenticité de ce document

Vers ce même temps, le comte de Frontenac renvoyait Tonty commander au fort Saint-Louis des Illinois, dont la propriété lui était accordée en commun avec le sieur de La Forest, pour les indemniser de ce que Cavelier de La Salle leur devait. Tonty n'avait pas touché depuis sept ans un sou de ses appointements de capitaine.

Placé ainsi entre le Canada et la Louisiane, il eut l’occasion de coopérer sept ans après, avec d’Iberville, à la fondation de cette dernière colonie. Au moment où d’Iberville venait de prendre possession de l’entrée du Mississipi par un établissement pour que ce ne fût pas aux Anglais un prétexte de s’y fixer en n'y en voyant aucun, l’ancien lieutenant de M. de La Salle, le 16 janvier 1700, arrivait aux Bayagoulas dans un canot avec deux hommes à lui, suivi de dix-neuf autres Canadiens. Le découvreur songeait aussitôt à tirer parti de la connaissance qu'avait Tonty des langues des diverses nations situées sur le fleuve, et allait avec lui visiter la rivière de la Sablonnière.

En février 1702, Tony était envoyé avec huit hommes au travers des terres à plus de cent vingt lieues du Biloxy, où une lettre du 4 août 1701 signalait sa présence. Sa mission était de maintenir l'union parmi les nations de toute cette étendue de pays et à quitter le commerce avec les Anglais. Tonty était de retour le 25 mars avec cinq chefs chicachas, des chets Chactas, Tomés et Mobiliens, nations toutes en guerre les unes avec les autres et qui se promirent la paix en présence de d'Iberville.

Tonty mourut, vers la fin de 1704, au fort Louis de la Louisiane. Il venait d'exécuter avec Lemoyne de Bienville, frère de d’Iberville, une entreprise sur les Alibamons qui avaient ‘ué quelques Français, quand la peste, apportée de la Havane par le vaisseau le Pélican, attaqua près des deux tiers de la

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