A LA FIN DU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

Ln des commerces les plus considérables de la France, en tout temps, a été son commerce a^ec les Indes occidentales. Mais, avant l'indépendance des colonies Espagnoles, le commerce, dont les intérêts froissés mènent aujourd'hui les escadres combinées de la France, de l'Angleterre et de l'Espagne au Mexique, ne pouvait être que clandestin et indirect, les lois d'Espagne l'interdisant ix tous ceux qui n'étaient pas Espagnols; encore ne conipi enait-on pas sous ce nom les sujets des pays conquis et rattachés à la nation.

Malgré cette prohibition, comme il y avait de grands avantages dans ce commerce, et que c'était en quelque sorte aller chercher l'or à sa source, la France et les autres nations Européennes ne cessaient de le faire, se servant pour cela de l'intermédiaire d'Espagnols de bonne volonté , en qui l'on pouvait se confier et qui s'embarquaicTit sur les flottes de la nouvelle Espagne ou de la Terre Ferme.

A cet effet, les ciitarnerçants étrangers dressaient des lac- ' tures, que chacun signait, et l'on substituait deux personnes à ses amis, au cas qu'ils vinssent k mourir pendant le voyage.

La fidélit<^, qu'on avait toiijours trouvée parmi les Espagnols embaïqués sur les flottes, galions et autres navires particuliers, avait l)eaucoup contribué au commerce que les . étrangers faisaient aux Tndes, car quoiqu'on ne pût leur demander raison (les cargaisons qu'on leur donnait en comniission pour y porter, etqu'on fût obligé d'en recevoir les comptes tels qu'ils les rendaient, on n'avait vu que li ès-raroment qu'ils manquassent à la confiance qu'on avait eue en eux.

« Quelque perquisition qu'on ait faite dans ces derniers

temps aux Indes pour découvrir les biens des François, dit un co^|B]^rain^ lia qnt plqsto^t fQ))fiept U pri§c»} oue do rien dédârër, et c^st ce qui à donné lieu a la taxe, laite au Mexique, sur ceux qui portoient des produits des nanufactures de France* ' - '

« Et pour justifier leur ^nde fidélité, il faut sçavoir que toutes les marchandises qu'on leur doine à poiiér auxindes sont chargées sous le nom d'Espagnols, qui bien souvent n'en ont pas connoissanéc» ne jugeant paa à propos de leur en parler, afin de tenir les afifoires plus secrètes et qu*il n'y ait que le commissionnaire à le savoir, lequel en rend compte, à son retour des Indes, directement à celui qui en a donné la cargaison en confiance, sans avoir nul égard pour ceux au nom desquels le chargement a été fiiit, et lorsque ces commî^sioQntfiree reviennent des bid^ soit sur tes fiottes, galions ou navires particuliers, ils apportent leur ar|^nt dans leurs coffres, la pluspart entre pont et sans connoissement. Aînsy il est aisé de veir que le commerce ne se fût que sur la bonne foy et avec beaucoup de confiance. Il està remarquer que, quoiqu'il y ait peine de confisci|tion à tous ceux qui apportent des barres en argent non monnoyé, sans ledé*ctorer à la personne qui est commise du roi d'Espagne à ce sujet dans tous les navires, il n'en vient presque point de déclaré, attendu qu'estant arrivé en Espagne on ledélivreroit aux maistres des monnoyes, qui les font valoir moins une les estrangers de 4îO et ea-francspàr marc ; ainsy rargeni vient presque tout sans qu*on puisse en conster ni justifier par acte. »

Le tableau des marchandises que Ton vendait aux Indes occidentales démontre que llspagne entrait pour peu de - chose dans le commerce, dont elle n'était guère que le commissionnaire pour les autres nations d« l!&rope. û*étaient en effet :

Du fer, de Facier, du plomb et de Tétain pour servir de lest ; Toutes sortes de toiles, en grande quantité, la plupart de France;

Des serges et frises, en très-grande abondance également; De la quincailieric de France et d'Allemagne ; Des toÙes d'or et d'argent ;

h LaUfe de Sipoiiiél & Offert (mO)*

Des tapis, brocards et autj-cs espèces d'élofles de soie, des dentelles d'or et d'argent et de fil en grande quanlùé;

Des chapeaux de castor et de laine, des manufactures de France, des bas de soie et une grande abondajice de soie pour omTûges, veuaiil de Sicile ; '

Toute es|)èce de laines élodes, comme draps, étamioes, revesches et caiiielots:

Enfin, des vins, qui y étaient toujours d'un fort bon débit, parce que les Espagnols ne permettaient pas que i on ei^ £U dans h 111 s royaumes de TAmérique.

D'après une note, que donnait en 1680 à un de nos capitaines de vaisseau un marin espagnol, il fallait répartir ainsi, entre les puissances européennes, le chitïre du conimeiee qui se faisait aux Indes occidentales, chaque année, par Tintermédiaire de i'Ëspagne :

Le commerce de la France 6 millions.

Le commerce de fAiigleterre • . . 5 —

La Hollande, Hambourg et UantziiCk 10 —

Flandres» Suède et Danemark • • ^ — '

Gènes, JNaples et Ljbo^me 7 r- :i

lia cô(e de Barbarie l

Le Portugal, la Galice et la Biscaye % ^

M le commerce général d'£spagne. • • . ; . 9 r-

Ainsi, d'une somme de 38 millions, i'tlspagup n'ei^ retirait que trois et les étrangers trente cinq.

Plusieurs fois, la cour d'Espagne reconnaissant eoiubicnup tel état de choses était regrettable pour elle, il fut présenté des. mémoires au roi louchant le commeree, pour faire entendre que l'Espagne pourrait l'entreprendre sans le secours de ses voisins. M;ns la nonchalance et la mollesse des Espagnols, ÎPTir ignorance des arts, leur abandon de presque toute industrie, témoignaient toujours quMl leur était impossible de pouvoir rien faire sans les étrangers, puisque, dans leur pays même, il y eut des années, où ils seraient morts de faim, si les Hollandais et les autres peuples du Nord ne leur eussent porté du blé, de l'orge, des fèves et d'aufrcs sortes de grains. Quant au commeree avec leurs colonies, comment \^ $$|^npls eussent-ils pu les approvisionner ^aus les autres natipqs, 1^ Â'uits eti^s marchandises de l'Jplspagne étant surtojait Ae« YÎp» el 4^ «avi-de-vie ! Us avaient {)Ae9i de» ^ioff^p

de loie et de laine des fabriques de Séville, de Tolède, de Grenade, deCordova et de Sisante: mais les colons les aimaient moins que celles qu'on leur portait des autres endroits, à la réserve de certains taffetas noirs et de couleur presque inimitables qui se taisaient en Espagne ; ils ne comprenaient point dans les manufactures de la métropole tout ce qui Tenait de Bruxelles, d*Anvers ou des autres villes des Flandres, quoique sujettes du roi d*£spagne, non plus que ce qui y allait de Milan, de Naples et de Sicile.

Ainsi qu'on le voit, Tinertie etTinsuffisance des Espagnols entretenaient Tactivitê des autres nations, qui s'empressaient de leur porter ce qu'il y avait de plus rm et de plus curieux dans tout le reste du monde. LlSspagne payait avec le revenu de ses galions.

On comprend par là quelle était pour ce prapl^ ainsi que pour les autres, l'importance de la navigation, qui ramenait toutes ces richesses destinées à être versées sur le reste de l'Europe.

Golbert et Seignelay firent en conséquence du commerce de l'Espagne l'objet de leurs plus grands soins, et leurs lettres sont pleines de témoignages de leur préoccupation à ce siqet.

Golbert écrivait le 5 février 1672 au marquis de Villars, ambassadeur de France à Madrid:

« Il est tellementiiécessaire d'avoir soin d'assister les particuliers qui font leur trafic en Espagne, pour maintenir le plus important commerce que nous ayons, que je suis persuadé que vous ferez toutes les instances qui pourront dépendre de vous pour leur soulagement, et qtie vous surmonterez par votre application toutes les difUcultés qui se pourront rencontrèr, en sorte que cette protection produira des avantages considérables au commerce des sujets de Sa Majesté. »

Les difficultés que les Espagnols opposaient alors au marquis de Yillars ne furent pas levées tout de suite ; loin de ]k, elles se compliquèrent de nouvelles rigueurs, comme nous l'apprend une autre lettre de Golbert au marquis de Yillars (Paris, le 24 juin 167S.}

« Monsieur,

« J'ay receu les lettres, que vous avez pris la peine de m'escrire le 85 may et 8 de ce mois, sur ce qui concerne les François arrestez et qui sont dans les prisons de SévIUe, qui

alloient, à ce que l'on prétend, faire commerce dans les Indes. Je TOUS diray que, si les Espagnols prétendait avoir droit de condamner à mort on à des prisons perpétnelies les François, pris navigans sur les costes des Indes, sous prétexte de deflénses qu*ils ont faites à toutes les nations estrangères d*y Haire commerce, le Roy ne sera-t-il pas en droit réciproquement de faire subir les mesmes peines aux Espagnols, que Sa Majesté trouvera navigans ou passans proche des isles, appartenant à Sa Majesté dans TAmérique, sur le fondement des mesmes deffenses, que Sa Majesté a fait à toutes les nations, d*y faire commerce. Si vous prenez la peine de bien considérer les estranges conséquences, que ce prétendu droit de part et d*autre tireroit après soy, et combien mesoK il seroit préjudiciable à la couronne d'Espagne, d'aulant qu'il y a fort peu de François qui se soient advisez de naviguer dans le golphe Mexique, et qu'au contraire toutes les floUes qui partent de Cadiz, sont obligées de passer au travers des Isles Françoises de l'Amérique pour aller à Carlhagèiie et dans les aulres lieux sujets à eette couronne qui sont dans le golphe. Et si vous prenez la peine d'examiner encore la carte, et de vous informer des routes que tiennent les g-alions et les flottes, vous trouverez tant de raisons, du eosté des Espagnols, de se départir d'un droit si extraordinaire, et qui, s'il estoit exercS par le Roy, à leur exemple, leur apporteroit de si grands préjudices, que peut cstre ces raisons serontelles assez fortes pour faire relascher mesmc en justice et sans grâce ces misérables prisonniers. Mais, en tout cas, le Roy m'ordonne de vous dire qu'après que vous en anrez lait les instances dans toutes les formes présentes par les traités, et que vous leur aurez fortement représenté toutes les raisons qui peuvent les démouvoir d'exercer un droit si extraordinaire en la [)ersonne des sujets de Sa Majesté, vous m'en envoyez vostre certificat en forme, atin qu'elle puisse par des représailles procurer la liberté de ses sujets. »

La réponse du marquis de La Fnente au marquis de Villars ne plut pas au roi et Golbert écrivit encore à Tanibassadeur de France, le 5 aotit 1672 :

« Gomme vous avez convaincu le ministre que le vaisseau, sur lequel estoient les François, n'alloit pas àCampescheet qu'il a esté pris navigant dans le golphe du Mexique, il ne reste plus qu'à sçavoir, si les Espagnols veulent commencer cette sorte de guerre, c'est-à-dire que tous les vaisseaux fran-

fois, qai navigoeront dans le golphe du Mexique, pourront 68tre [iris^ eommè aussy tous les vaisseaux espagnols, qui naviguent au travers des isles de rAmérique^ appartenant au Roy, à quoy Sa Majesté ne perdra pas beaucoup^ parce que, depuis six années, elle a toujours tenu une escadre de six bons faisseatix dans ses Isles et que toutes les flottes de Neuve- Espagne, les galions passent de nécessité absoiae tons les ans, et, comme ils n*ont reçeu jnsqnes à présent que de la civilité et du bon traitement, si le conseil d*Espagne veut dédder de cette question de cette sorte» Sa Majesté envoyera ses ordres à l*escadrede ses^aisseaiix , qui est actuellement aux dites Isles^ d'en user autrement qu'ils n'ont Mt par le passé. »

L'Espagne ne pouvait se résoudre à penser que les Bulles, qui avaient partagé TOcéan entre elle et le Portugal, étaient depuis longtemps abrogées par la Papauté elle-même. Elle cherchait à retenir de son passé ce qui \à touchait le plus, mais force lui était de sentir qu'elle n'était plus la souveraine des mers. Elle céda, et rendit les prisonniers.

Toutefois, il était évident que cette concession lui coûtait fort; aussi le roi de France ne cessait-il pas de faire paraître ses vaisseaux dans les mers des Indes occidentales, et il leur ordonnait de visiter les po^es que les Espagnols occupaient tant à la côte de Terre Ferme que dans les iie^, principalement k Garthagènc et à Saint-Domingue « polir esTre, disait"^, toujours informé de la situation et des avantages de ces pôsteé, des facilitez Qt desdifflcultez, qui se reiicontreroientà les attaquer et aussi pour faire toujours cognoisire aux Espagnols, que s*ils ne faisoient pas justice aux Français dans le commerce qu'ils font au retour des galions, «Sa Majesté est toujours en estât de les forcer à le faire,soit par l'attaque des galions ou mesme de ces postes. » (IMructim ânk roy pour le comte d*Eiirée$t 1^ avril 1680.)

Ces mêmes vues déterminèrent Golbert etSeignelay k cher* cher dans le goMé du Bleiiqiie un ham capable de recevoir les Taîsseaax français; afin d^àvoîr là toujours une flotte prête k des entreprises, qu*ii{fpuieraietit nos Antilfes contre les possessions espègm^. L'exploration du Mississipi et la proteetion dbnn^ par Golbert à Cafetier dé la Salle en 1678, ^'avàièiit pés Vautre fù^eiK