SECTION III

Description de la bourgade des Mascoutens; ce qui s’y passa entre le Père et les Sauvages. Les Français commencent d’entrer dans un pays nouveau et inconnu, et arrivent à Mississipi.

Nous voici rendus à Maskoutens; ce mot en Algonquin peut signifier nation du Feu, aussi est-ce le nom qu’on lui a donné. C’est ici le terme des découvertes qu’ont faites les Français, car ils n’ont point encore passé plus avant.

Ce bourg est composé de trois sortes de nations qui s’y sont ramassées, des Miamis, des Maskoutens, et

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des Kikabous. Les premiers sont les plus civils, les plus libéraux, et les mieux faits; ils portent deux longues moustaches sur les oreilles, qui leur donnent bonne grâce; ils passent pour guerriers et font rarement des parties sans succès ; ils sont fort dociles, ils écoutent paisiblement ce qu’on leur dit, et ont paru si avides d’entendre le P. Allouez quand il les instruisait, qu’ils lui donnaient peu de repos, même pendant la nuit.. Les Maskoutens et les Kikabous sont plus grossiers et semblent être des paysans en comparaison des autres. Comme les écorces à faire des cabanes sont rares en ce pays-là, ils se servent de joncs qui leur tiennent lieu de murailles et de couvertures, mais qui ne les défendent pas beaucoup des vents, et bien moins des pluies, quand elles tombent en abondance, La commodité de ces sortes de cabanes est qu’ils les mettent en paquets, et les portent aisément où ils veulent, pendant le temps de leur chasse.

Lorsque je les visitai, je fus extrêmement consolé de voir une belle croix, plantée au milieu du bourg, et ornée de plusieurs peaux blanches, de ceintures rouges, d’arcs et de flèches, que ces bonnes gens avaient offerts au grand Manitou, (c’est le nom qu’ils donnent à Dieu), pour le remercier de ce qu’il avait eu pitié d’eux pendant l’hiver, leur donnant une chasse abondante lorsqu’ils appréhendaient le plus la famine.

Je pris plaisir de voir la situation de cette bourgade. Elle est belle et bien divertissante; car d’une éminence, sur laquelle elle est placée, on découvre de toutes parts des prairies à perte de vue, partagées par des bocages, ou par des bois de haute futaie : la terre y est très-bonne, et rend beaucoup de blé d’Inde. Les Sauvages ramassent quantité de prunes et de raisins, dont on pourrait faire beaucoup de vin, si Ton voulait.

Nous ne fûmes pas plus tôt arrivés, que nous assemblâmes les anciens, M. Jolliet et moi; il leur dit qu’il était envoyé de la part de monseigneur notre Gouverneur pour découvrir de nouveaux pays, et moi de la part de Dieu pour les éclairer des lumières du saint Évangile ; qu’au reste le Maître souverain de nos vies voulait être connu de toutes les nations, et que, pour obéir à ses volontés, je ne craignais pas la mort à laquelle je m’exposais dans des voyages si périlleux; que nous avions besoin de deux guides pour nous mettre dans notre route; nous leur finies un présent, en les priant de nous les accorder, ce qu’ils firent très-civilement, et même Voulurent aussi nous parler par un présent qui fut une natte, pour nous servir de lit pendant tout notre voyage.

Le lendemain, qui fut le dixième de juin, deux Miamis, qu’on nous donna pour guides, s’embarquèrent avec nous, à la vue d’un grand monde, qui ne pouvait assez s’étonner devoir sept Français, seuls,

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et dans deux canots, oser entreprendre une expédition si extraordinaire et si hasardeuse.

Nous savions qu’à trois lieues des Maskoutens était une rivière qui se décharge dans Mississipi ; nous savions encore que le rumb de vent que nous devions tenir pour y arriver était l’ouest-sud-ouest, mais le chemin est partagé de tant de marais et de petits lacs, qu’il est aisé de s’y égarer, d’autant plus que la rivière 1 qui y mène est si chargée de folle avoine qu’on a peine à en reconnaître le canal ; c’est en quoi nous avions bien besoin de nos deux guides, aussi nous conduisirent-ils heureusement jusqu’à un portage de 2,700 pas, et nous aidèrent-ils à transporter nos canots pour entrer dans cette rivière, après quoi ils s’en retournèrent, nous laissant seuls en ce pays inconnu, entre les mains de la Providence.

Nous quittons donc les eaux qui vont jusqu’à Québec, à 4 ou 500 lieues d’ici, pour prendre celles qui nous conduiront désormais dans des terres étrangères. Avant que de nous y embarquer, nous commençâmes tous ensemble une nouvelle dévotion à la sainte Vierge Immaculée, que nous pratiquâmes Ions les jours, lui adressant des prières particulières pour mettre sous sa protection et nos personnes et le succès de notre voyage; et, après nous être encouragés les uns les autres, nous montons en canot.

La rivière 1 sur laquelle nous nous embarquâmes

i. La riviore des Renards on dos Oulagamis.

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s’appelle Meskousing 1 ; elle est fort large, son fond est du sable, qui fait diverses battures, lesquelles rendent cette navigation très-difficile ; elle est pleine d’îles couvertes de vignes; sur les bords paraissent de bonnes terres entremêlées de bois, de prairies et de coteaux; on y voit des chênes, des noyers, des bois blancs, et une autre espèce d’arbres, dont les branches sont armées de longues épines. Nous n’avons vu ni gibier, ni poisson, mais bien des chevreuils et des vaches en assez grande quantité; noire route était au sud-ouest, et après avoir navigué environ 30 lieues, nous aperçûmes un endroit qui avait toutes les apparences d'une mine de fer, et de fait un de nous, qui en a vu autrefois, assure que celle que nous avons trouvée est fort bonne et très-abondante ; elle est couverte de trois pieds de bonne terre, assez proche d’une chaîne de rochers, dont le bas est plein de fort beau bois. Après 40 lieues sur cette même roule, nous arrivons à l'embouchure de notre rivière, et nous trouvant à 42 degrés et demi d’élévation, nous entions heureusement dans Mississipi, le 17 juin, avec une joie que je ne peux pas expliquer.

Mcsçousing; d’autres exemplaires ont Mescojmng, ce qui se rapproche plus du vrai nom qui est Wisconsin. Celte rivière de Wisconsin donne son nom à un des états ou proun.es des États- Unis d'Amérique.

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