SECTION IX

Réception qu’on fait aux Français dans la dernière des bourgades qu’ils ont vues; les mœurs et façons de faire de ces Sauvages; raisons pour ne pas passer outre.

Nous nous embarquâmes le lendemain de grand matin avec notre interprète; un canot, où étaient dix Sauvages, allait un peu devant nous, étant arrivés a

1. Actuellement Arkansas } un des états particuliers des États-Unis

une denii-licuedes Akansea, nous vîmes paraître deux canots qui venaient au-devant de nous. Celui qui y commandait était debout, tenant en main le calumet avec lequel il faisait plusieurs gestes, selon la coutume du pays. 11 vint nous joindre en chantant assez agréablement, et nous donna à fumer; après quoi il nous présenta de la sagamité, et du pain fait de blé d’Inde, dont nous mangeâmes un peu. Ensuite il prit le devant, nous ayant fait signe de venir doucement après lui ; on nous avait, préparé une place sous F échafaud du chef des guerriers. Elle était propre et tapissée de belles nattes de jonc, sur lesquelles on nous fit asseoir, ayant autour de nous les anciens, qui étaient plus proche après les guerriers, et enfin tout le peuple en foule. Nous trouvâmes là par bonheur un jeune homme qui entendait l’Illinois beaucoup mieux que l’interprète que nous avions amené de Mitcliigamea. Ce fut par son moyen que je parlai d’abord à toute cette assemblée par les présents ordinaires; ils admiraient ce que je leur disais de Dieu et des mystères de notre sainte Foi ; ils faisaient paraître un grand désir de me retenir avec eux pour les pouvoir instruire.

Nous leur demandâmes ensuite ce qu'ils savaient de la mer; ils nous répondirent que nous n’en étions qu’à dix journées, que nous aurions pu faire ce chemin en cinq jours ; qu’ils ne connaissaient pas les nations mi l’habitaient, à cause que leurs ennemis lesempê-

VOYAGES DU I>. MARQUETTE

allaient d’avoir commerce avec ces Européens; que les haches, couteaux et rassades que nous voyions, leur étaient vendues en partie par des nations de l’est et en partie par une bourgade d'Illinois, placée a l’ouest, à quatre journées de là ; que ces Sauvages que nous avons rencontrés, qui avaient des fusils, étaient leurs ennemis, lesquels leur fermaient le passage de la mer et les empêchaient d’avoir connaissance des Européens, et d’avoir avec eux aucun commerce ; qu’au reste nous nous exposions beaucoup de passer plus outre, à cause des courses continuelles que leurs ennemis font sur la rivière, qui, ayant des fusils et étant fort aguerris, nous ne pouvions pas sans un danger évident avancer sur cette rivière qu’ils occupent continuellement.

Pendant cet entretien, on nous apportait continuellement à manger dans de grands plats de bois, tantôt de la sagamité, tantôt du blé entier, tantôt d’un morceau de chien ; toute la journée se passa en festins.

Ces peuples sont assez officieux et libéraux de ce qu’ils ont, mais ils sont misérables pour le vivre, n’osant aller à la chasse des bœufs sauvages à cause de leurs ennemis; il est vrai qu’ils ont le blé d’Inde en abondance, qu’ils sèment en toutes saisons. Nous eu vîmes en même temps qui était en maturité, d’autre qui ne faisait que pousser, et d’autre qui était en lait, de sorte qu’ils sèment trois fois l’an. Ils le font cuire dans de grands pots de terre qui

sont bien fails. Us ont aussi des assiettes de terre cuite, dont ils se servent à divers usages. Les hommes vont nus, portent les cheveux courts, ont le nez percé d’où pend de la rassade, aussi bien que de leurs oreilles. Les femmes sont vêtues de méchantes peaux, nouent les cheveux en deux tresses, qu’elles jettent derrière les oreilles, et n’ont aucune rareté pour se parer. Leurs festins se font sans aucune cérémonie; ils présentent aux invités de grands plats dont chacun mange à discrétion, et se donnent les restes les uns aux autres. Leur langue est extrêmement difficile, et je ne pouvais venir à bout d’en prononcer quelques mots, quelque effort que je pusse faire. Leurs cabanes qui sont faites d’écorce, sont longues et larges ; ils couchent aux deux bouts, élevés de deux pieds de terre. Ils y gardent leur blé dans de grands paniers fails de cannes, ou dans des gourdes grosses comme des demi-barriques. Ils ne savent ce que c’est que le castor. Leurs richesses consistent en peaux de bœufs sauvages ; ils ne voient jamais de neige chez eux, et ils ne connaissent l’hiver que par les pluies qui y tombent plus souvent qu’en été. Nous n’y avons pas mangé de fruits que des melons d’eau. S’ils savaient cultiver leur terre, ils en auraient de toutes les sortes.

Le soir, les anciens firent un conseil secret, dans le dessein que quelques-uns avaient de nous casser la tète pour nous piller; mais le chef rompit toutes ces

VOYAGES DU P. MARQUETTE

menées. Nous ayant envoyé quérir, pour marque de parfaite assurance, il dansa le calumet devant nous, de la façon que j’ai décrite ci-dessus, ci, pour nous ôter toute crainte, il m’en fit présent.

Nous fîmes, M. Jolliet et moi, un autre conseil, pour délibérer sur ce que nous avions à faire, si nous pousserions outre, ou si nous nous contenterions de la découverte que nous avions faite. Après avoir attentivement considéré que nous n’étions pas loin du golfe du Mexique, dont le bassin étant à la hauteur de 32 degrés 60 minutes, et nous nous trouvant à 33 degrés 40 minutes, nous ne pouvions pas en être éloignés de plus de deux ou trois journées ; qu’indubilablement la rivière Mississipi avait sa décharge dans la Floride ou golfe du Mexique; non pas du côté de l’est, dans la Virginie, dont le bord de la mer est à 34 degrés que nous avons passés sans néanmoins être encore arrivés à la mer; non pas aussi du côté de l’ouest à la Californie, parce que nous devions pour cela avoir notre route à l’ouest ou i\ l’ouest-sud-ouest, et nous l’avons toujours eue au sud. Nous considérâmes de plus que nous nous exposions à perdre le fruit de ce voyage, duquel nous ne pourrions pas donner aucune connaissance si nous allions nous jeter entre les mains des Espagnols, qui sans doute nous auraient du moins retenus captifs. En outre, nous voyions bien que nous n’étions pas en état de résister h des Sauvages alliés des Européens,

nombreux et experts à tirer du fusil, qui infestaient continuellement le bas de celte rivière. Enfin, nous avions pris toutes les connaissances qu’on peut souhaiter dans cette découverte. Toutes ces raisons firent conclure pour le retour, que nous déclarâmes aux Sauvages, et pour lequel nous préparâmes après un jour de repos.