SECTION I

Le Père part une seconde fois pour les Illinois; il y arrive nonobstant sa maladie, et y commence la Mission de la Conception.

Ce P. Jacques Marquette ayant promis aux Illinois qu’on appelle Kaskaskia qu’il retournerait chez eux pour leur enseigner nos mystères, eut bien de la peine à tenir sa parole. Ces grandes fatigues de son premier voyage lui avaient causé un flux de sang et l’avaient tellement abattu, qu’il était hors d’espérance d’entreprendre un deuxième voyage. Cependant, son mal ayant diminué, et presque entièrement cessé sur la fin de l’été de l’année suivante, il obtint permission de ses supérieurs de retourner aux Illinois, pour y donner commencement à celte belle Mission.

11 partit pour cela, dans le mois de novembre de l’année 1674, de la baie des Puants, avec deux

VOYAGES DU P. MARQUETTE

hommes, dont un avait déjà fait le voyage avec lui. Pendant un mois de navigation sur le lac des Illinois, il se porta assez bien ; mais, sitôt que la neige commença à tomber, il fut repris de son flux de sang, qui l’obligea de s’arrêter dans la rivière qui conduit aux Illinois. C’est là qu’ils firent une cabane pour passer l’hiver avec de telles incommodités, que, son mal s’augmentant de plus en plus, il vit bien que Dieu lui accordait la grâce qu’il lui avait tant de fois demandée, et même il le dit tout simplement à ses deux compagnons, qu’assurément il mourrait de cette maladie et dans ce voyage. Pour y bien disposer son âme, malgré la grande indisposition de son corps, il commença un hivernement si rude par les exercices de saint Ignace, qu’il fit avec grand sentiment de dévotion et beaucoup de consolations célestes; et puis il passa le reste du temps à s’entretenir avec tout le ciel, n’ayant autre commerce avec la terre, au milieu de ces déserts, qu’avec ses deux compagnons, qu’il confessait et communiait deux fois la semaine, et exhortait autant que ses forces le pouvaient permettre.

Quelque temps après Noël, pour obtenir la grâce de ne pas mourir sans avoir pris possession de sa chère Mission, il invita ses compagnons de faire une neuvaine à l’honneur de rimmaculée-Conception de la sainte Vierge. Il fut exaucé, contre toutes les apparences humaines, et, se portant mieux, il sévit

en état d’aller au bourg des Illinois, sitôt que la navigation serait libre, ce qu’il fit avec bien de la joie, partant pour cela le 29 mars.

11 fut onze jours en chemin, où il eut occasion de beaucoup souffrir, et par sa propre indisposition, n’étant pas entièrement rétabli, et par un temps très-rude et très-fâcheux.

Etant enfin arrivé dans le bourg le 8 d’avril, il y fut reçu comme un ange du ciel ; et après avoir assemblé par diverses fois les chefs de la nation avec tous les anciens pour jeter dans leur esprit les premières semences de l’Evangile, après avoir porté les instructions dans les cabanes, qui se trouvaient toujours pleines d’une grande foule de peuple, il prit résolution de parler à tous publiquement dans une assemblée générale, qu’il convoqua en pleine campagne, les cabanes étant trop étroites pour tout le monde. Ce fut une belle prairie proche du bourg qu’on choisit pour ce grand conseil, et qu’on orna à la façon du pays, la couvrant de nattes et de peaux d’ours, et le Père ayant fait étendre sur des cordes diverses pièces de taffetas de la Chine, il y attacha quatre grandes images de la Sainte-Vierge, qui étaient vues de tous côtés. L’auditoire était composé de 500, tant chefs que vieillards, assis en rond autour du Père, et de toute la jeunesse qui se tenait debout au nombre de plus de 1,500 hommes, sans compter les femmes et les enfants, qui sont en grand

nombre, le bourg étant composé de cinq à six cents feux.

Le Père parla à tout ce peuple, et leur porta dix paroles par dix présents qu’il leur fit, leur expliqua les principaux mystères de notre religion, et la lin pour laquelle il était venu en leur pays. Surtout il leur prêcha Jésus crucifié, la veille même de ce grand jour auquel il était mort en croix pour eux, aussi bien que pour tout le reste des hommes , et dit ensuite la sainte messe. Trois jours après, qui était le dimanche de Pâques, les choses étant disposées de la même manière que le jeudi, il célébra les saints mystères pour la seconde fois, et par ces deux sacrifices qu’on y eut jamais offerts a Dieu, il prit possession de cette terre au nom de Jésus-Christ, cl donna h cette mission le nom de la Conception Immaculée de la Sainte-Vierge.

Il fut écouté avec une joie et une approbation universelles de tous ces peuples, qui le prièrent avec de grandes instances , qu’il eût à revenir au plus tôt chez eux, puisque sa maladie l’obligeait de s’en retourner. Le Père, de son côté, leur témoigna l’affection qu’il leur portait, la satisfaction qu’il avait d’eux, et leur donna parole que lui ou un autre de nos Pères reviendrait pour continuer cette Mission si heureusement commencée. Ce qu’il leur promit encore à diverses reprises en sc séparant d’avec eux pour se mettre en chemin; ce qu’il fit avec tant de

marques d’amitié de la part de ces bonnes gens, qu’ils voulurent l’accompagner par honneur pendant plus de trente lieues de chemin, se chargeant à l’envi l’un de l’autre de son petit bagage.