D'APRÈS SA CORRESPONDANCE

Pierre Bayle naquit en 1647 au Caria, petit village du comté de Foix, non loin de Pamiers, aux premiers escarpements de la montagne. Son père y était pasteur. Là s'écoula son enfance, dans le calme d'une innocence patriarcale, qui n'excluait en rien la culture et l'activité intellectuelle.

La religion de minorité, déjà menacée, serrait les liens entre ' ses adeptes, recrutés d'ailleurs parmi les hardis et les intelligents. Les Églises réformées étaient, dans les plus lointaines campagnes, des petites sociétés de vie spéciale, plus ardente, plus intelligente que celle du commun de la population française. Leurs pasteurs formaient une sorte de caste où la culture, ainsi que le pastorat, était le plus souvent héréditaire. Chaque pasteur de village était comme un évéque de son Église, en relations avec les pasteurs

I. Dans tout le cours de cette étude, les références sont données, sauf indications contraires, pour le Dictionnaire hislorîqae et critique à l'édition de 1784 (5 vol. in-fol.) ; pour les autres ouvrages à l'édition des Œuvres diverses de 1787 (4 vol. in-fol.).

des pays voisins, qu^il rencontrait dans les synodes, où il fallait tenir son rang. Il fallait le tenir devant les fidèles aussi : car il ne s^agissait plus de distribuer des sacrements à des dociles, mais de satisfaire des âmes d^ardeur et de scrupule, et de les fortifier contre la séduction et la crainte. — Ainsi, au fond des campagnes où ne passaient pas de routes, vivaient des hommes en qui se reflétait la tranquille naïveté des lieux, mais dont les devoirs professionnels tenaient Inintelligence active et exerçaient la volonté.

Le père de Bayle fut un de ces hommes. Il était, nous dit Desmaizeaux^, d'une bonne famille originaire de Montauban, « et avait épousé Jeanne de Bruguière dont la mère était de la maison de Ducasse ; de sorte que MM. Bayle appartenaient à deux maisons du pays de Foix, illustres par leur noblesse, Ducasse et Chalabre, dont Bruguière est une branche* ». Il nous apparaît comme un homme d'âme forte et sensible, attaché à ses devoirs,ferme dans sa foi, d'intelligence cultivée.

La mère est une figure eflacée, nous ne savons rien d'elle, sinon que son fils Pierre l'aimait et que pour elle il voulut, au temps de son séjour à Rouen, faire peindre son portrait qu'il lui envoya en souvenir.

Pierre Bayle était le second de trois frères. Son aîné Jacob continuait le caractère paternel : collègue de son père dans l'Église du Caria, les vertus de sa charge furent la passion et l'honneur de sa vie. Ses lettres nous révèlent une simplicité touchante, une grave application à s'instruire, et une force d'âme qui le rendit éloquent et lui valut de mourir en martyr. Le cadet Joseph, qui mourut jeune et pour qui Pierre semble avoir eu une prédilection, manifeste une tout autre nature : âme lendre, esprit vif, il a quelque chose de l'aisance étourdie des gens de qualité. A

I , Desmaizeaux est le biographe de Bayle qu*il a peu connu personnellement. Protestant libéral, esprit moyen et curieux d'informations, il s'est attaché spécialement à retracer la vie d*hommes illustres dans les lettres. Les renseignements qu'il nous fournit sur Bayle sont abondants et généralement bien oontrôlés, quoiqu'ils ne soient pas toujours choisis et développés selon leur degré d'intérêt. Marais, avocat au Parlement, correspondant et ami de Bayle écrivant, après la mort de celui-ci, à Basnage, au sujet de l'entreprise de Desmaizeaux, exprime la crainte qu il soit incapable de l'exécuter comme elle devrait être (ms. de la Bibl. nat., n» 96669, Lettres de E Marais k Basnage).

a. Desmaizeaux, Vie de Bayle, en tète du tome I du Diclionnaire, p. i.

Paris, où il étudia, il se fit des relations nombreuses et laissa eR mourant quelques dettes, que paya Pierre, et beaucoup de regrets.

Pierre Bayle « fit remarquer en lui, dès son enfance, un esprit \if et subtil, une conception aisée et facile, une mémoire très heureuse ; mais il avait de plus, ce qui est nécessaire pour faire valoir de si grands avantages, le désir ardent de savoir et d^apprendre. Il interrogeait ses parents avec un air empressé et attentif, ne se rendait point aux réponses qu^on lui faisait qu^il n'en conçut clairement tout le sens, et ne perdait rien des petites instructions qu^il recevait dans cette école domestique^ » .

Son père, quoique fort absorbé par ses fonctions de pasteur, fut d'abord son seul précepteur. Il lui enseigna, dès le bas âge, la langue latine, et dès douze ans et demi le mit à Tétude du grec. Dans le calme d'une vie liée aux lentes révolutions delà nature, qui ne donnaient ni émotions ni inspirations à des esprits détournés des sens par la préoccupation de l'abstrait et du surnaturel, Texceptionnelle curiosité de Bayle mit avidement à profit les leçons paternelles et tous les livres que la maison put lui fournir. — Bayle plus tard déplora le défaut de méthode de ses premières études, sans règle fixe, sans classe ni régents, à bâtons rompus ; il crut que ce mode d^éducation avait été funeste au développement de son esprit, et il lui attribuait son défaut de concentration et de discipline*; je pense qu'il attribuait à tort à