I. Disserlalion à du Ronde!, p. 71a

en première ligne d'importance la précision du détail : « Les anciens historiens avaient tellement pour maxime de ne rapporter que le gros des choses, qu'ils ne fournissent guère de lumières par rapport à certains petits détails. Leur maxime est très bonne, mais il y a un art de spécifier les faits en peu de mots en passant, qui serait d'un grand usage, si on le voulait, si on le savait pratiquer*. »)

L'histoire qu'il conçoit est une science des faits humains établis par la critique. Ce n'est pas l'œuvre brillante où éclatent les dons d'un écrivain ; c'est l'œuvre patiente, indéfiniment retouchée à laquelle collaborent tous ceux qui, doués des qualités de jugement et de caractère indispensables pour atteindre la vérité', savent se soumettre à la discipline d'une sévère méthode. Bayle n'a pas la prétention de donner une œuvre achevée, mais, par quelques spécimens, l'idée d'une méthode : « Pour ces savants dont l'érudition dans les matières de faits est proportionnée à l'application infatigable, que leur tempérament robuste leur a permise, je vous déclare. Monsieur, que je ne prétends pas avoir empiété sur leurs droits, et qu'au contraire je ne me propose que de leur fournir un essai ou une ébauche qui puisse en déterminer quelques-uns à perfectionner ce plan et à grossir de plusieurs volumes ce dictionnaire critique. Je consens de bon cœur qu'on dise de moi à cet égard ce qui fut dit à Varron, sur les matières de philosophie ; qu'il en avait assez dit pour en faire naître l'envie, mais non pas pour en donner la connaissance... Je ne me propose que d'indiquer un dessein à ceux qui auraient la capacité d'en fournir l'exécution : et afin qu'ils puissent mettre la main à l'œuvre d'autant plus tôt, je me hâterai le plus qu'il me sera possible de publier mon ébauche qui ne contiendra qu'un in-folio'. »