I. Article Anselme. Rem. B, Dictionnaire^ t. I, p. 354 a

Deux seulement des preuves philosophiques ont été l'objet de sa critique : celles qui remontent par induction du monde à l'Être infiniment parfait comme à son auteur; savoir : la preuve par la nécessité d'un premier moteur que Ton prétend trouver dans Aristote et la preuve vénérable par l'ordre du monde.

Encore la discussion de ces preuves n'occupe-t-elle qu'une place secondaire et subordonnée. Bayle a attribué une tout autre importance à un mode de démonstration beaucoup moins philosophique, plus populaire, particulièrement cher aux théologiens : la démonstration de l'existence de Dieu par le consentement universel, La critique de cette preuve occupe une grande partie de la Continuation des Pensées diverses sur la comète,

La considération accordée par Bayle à un argument délaissé des vrais philosophes paraît fort logique, si l'on se souvient de sa doctrine de la certitude et de l'évidence démonstrative. Cet argument présente l'afTirmalion de Dieu comme un fait universel, une donnée de la conscience humaine que nous devons accepter comme telle : si l'esprit humain était fait de telle sorte qu'il crût et aflirmât l'existence de Dieu comme les premiers axiomes delà logique et de la morale, il serait parfaitement oiseux, en même t3mps qu'odieux de raisonner contre une telle affirmation, dont la certitude pratique serait absolue. Bayle admet donc expressément le principe de cette preuve qui est en plein accord avec sa propre notion de l'évidence. Mais ce principe n'est applicable que si le fait du consentement universel est établi : Bayle ramène donc la discussion de cette preuve sur son terrain favori, qui est celui de la critique des faits. C'est par un usage rigoureux de cette critique qu'il ruine la prétendue preuve expérimentale des théologiens*.

Le consentement universel, ou jugement de la nature entendu

I. G*cst par une critique de Targument du « Consentement des peuples ». employé h M>u(enir les superstitions relatives aux présages, que s'ouvraient les Pensées diverses sur la comète. Juricu, dans sa Courte lievue, etc. prétend que la critique de Bayle porte en réalité contre la Providence, et reprend en faveur de la Providence l'argument du consentement universel (V. supra, p. igg et suiv.). Il oppose à Bayle le sentiment commun des hommes, le sentiment de toute rÉglise, TÉcriture, l'histoire ancienne et nouvelle.

Dans la Continuation des Pensées diverses^ Bayle renouvelle sa critique de l'argument ; mais cette fois il établit résolument la vanité de son emploi pour la démonstration de Texistence de Dieu.

absolument, à savoir « ce à quoi consentent toutes les nations en général et chaque homme en particulier » est un signe certain de vérité. Mais de tels jugements n'ont lieu « que par rapport à quelques principes de métaphysique et d'arithmétique, ou de morale : le tout est plus grand que la partie : si de choses égales vous retranchez des portions égales, les restes seront égaux : deux et deux font quatre : il faut éviter Tinfamie : il est louable de reconnaitrjB un bienfait ; encore faudra-il compter pour rien les chicaneries des pyrrhoniens outrés et des acataleptiques ^ »

L'affirmation de l'existence de Dieu n'est pas un jugement de cet ordre*.

Il est inexact que tous les peuples croient un Dieu. Tous les peuples ne nous sont pas connus ; mais parmi les plus connus il parait y en avoir qui sont dénués de religion : Strabon nous a laissé des descriptions de peu pies, athées ; des relations semblables nous sont fournies par des voyageurs modernes, dignes de foi, sur des peuplades d'Afrique et d'Amérique '.

De plus, une bonne information demande que l'on recherche de quelle manière la religion s'est introduite dans un pays : tant de peuples n'ont été convertis que par la force I II faudrait encore discerner si la croyance en Dieu, dans tels et tels cas donnés, vient de la nature ou de l'éducation, qui est cause d'une si grande part de notre être*.

Dans les Réponses aux questions cTun provincial, Bayle coupe la retraite à l'adversaire qui voudrait se replier du consentement universel, sur le consentement presque universel : car le consentement presque universel aurait, dans l'antiquité, donné raison au polythéisme contre le christianisme \

D'ailleurs l'existence de quelques athées et leur valeur supérieure infirme le témoignage du grand nombre*.

Il ne sert de rien d'alléguer que la croyance en Dieu, si elle