CHAPITRE III

LES PRINCIPES DE LA PRATIQUE. — DOCTRINES MORALES : LNDÉPEN- DANCE DE LA THÉORIE ET DE LA PRATIQUE. — LA RAISON MORALE. — LES PASSIONS.

Des connaissances spéculatives, passons maintenant à la connaissance des règles pratiques de la conduite, c'est-à-dire des vérités morales : ici le scepticisme fait place à un rationalisme rigoureux.

Un des traits dominants de l'esprit de Bayle, c'est qu'il est essentiellement préoccupé de pratique, tendance qui n'est d'ailleurs nullement en désaccord avec son caractère d'homme d'étude plongé dans les livres, curieux de toutes les pensées de l'humanité présente et passée. L'étude répond à des préoccupations pratiques, aussi bien que n'importe quelle forme d'activité. Toute l'étude de Bayle et toute sa production littéraire ont été dirigées par la préoccupation des questions vitales qui s'agitaient dans la société de son temps ; et les spéculations étaient pour lui de vains amusements s'il n'y correspondait pas un intérêt positif, une possibilité d'application pratique. Philosophe, la morale absorbe le principal de sa méditation : dans toute l'activité de cet esprit si curieux de savoir il n'est rien qui ne serve un unique dessein, qui est de pénétrer la nature vraie et les mobiles de la pratique individuelle et sociale et de faire servir cette connaissance au bien de l'humanité. « Les philosophes », écrivait-il à Minutoli en 167^, c( donnent le meilleur de leur temps à la logique et à la métaphysique, et laissent à l'abandon la morale, qui devrait être le principal objet de leurs études *. » La morale est bien le principal objet des recherches de Bayle ; on le voit clairement si au lieu de

I. Lettre & Minutoli, 9 octobre 1674 & s. d., Gigas, Choix de la correspondance de Pierre Bayle.

Delvolvé. ^ n

compter le nombre des pages où il en traite directement, on observe le rapport de toutes ses études, de tous ses écrits aux questionscapitales de la pratique humaine.

C'est l'intérêt pratique delà question religieuse qui Tattire dans la controverse. Les lectures et les méditations de sa jeunesse^ aboutissent non à une œuvre d'érudition, mais à une œuvre d'action : il se sert de ses connaissances comme un guerrier d'une arme, un ouvrier d'un outil.

Cette préoccupation des intérêts pratiques de l'humanité est corrélative de l'empirisme naturel à son esprit : c'est dans le monde des faits, dans le monde réel et visible qu'on agit ; corrélative aussi de sa défiance à l'égard delà spéculation pure, où il ne voit guère autre chose que des jeux oiseux et dangereux : oiseux, car les vérités spéculatives sont bien variables et paraissent ne reposer sur aucune base solide ; dangereux, puisque les vérités de religion ou de métaphysique ont ceci de particulier qu'elles communiquent à ceux qui croient les posséder l'esprit de domination oppressive. L'importance prise par la spéculation, la prétention de la vérité à la domination du monde est la caractéristique de la civilisation chrétienne. L'esprit positif de Bayle réagit contre cette lourde suzeraineté de la vérité métaphysique sur tous les domaines de l'activité humaine, individuelle ou sociale.

De là le point de départ de toute sa morale qui est la séparation radicale de la théorie et de la pratique.

Cette idée inspire la longue digression qui est en réalité la pièce capitale des pensées diverses : examen de la question de savoir si les athées sont capables de bonnes mœurs. La façon dont Bayle traite et résout cette question porte la marque nette de son esprit et de sa méthode. Aux théories et aux afïïrmations, il oppose des faits : c'est un fait qu'un athée, tout comme un païen, tout comme un chrétien est capable de vertu. C'estun fait qu'il n'y a pas de liaison entre les croyances religieuses et la conduite. « Quand on compare les mœurs d'un homme qui a une religion avec l'idée générale que l'on se forme des mœurs de cet homme, on est tout surpris de ne trouver aucune conformité entre ces deux choses. L'idée générale veut qu'un homme qui croit un Dieu, un paradis et un enfer, fasse tout ce qu'il connaît être agréable à Dieu, et ne fasse rien de ce qu'il sait lui être désagréable. Mais la vie de cet

homme nous montre qu'il fait tout le contraire. Voulez-vous savoir la cause de cette incongruité? La voici : c'est que Thomme ne se détermine pas à une certaine action plutôt qu'à une autre par les connaissances générales de ce qu'il doit faire, mais parle jugement particulier qu'il porte de chaque chose, lorsqu'il est sur le point d'agir*. »

Qu'est-ce que ce jugement particulier? Quels sont les mobiles réels de la pratique humaine, les causes vraies des mœurs ?

Bayle répond à ces questions par une doctrine positive des mœurs, qu'il n'a encore nulle part exposée d'ensemble, mais dont on peut tracer une esquisse nette en rassemblant des traits épars dans ses ouvrages.

La base de cette doctrine est la même que celle de la phik>sophie de l'École : Bayle distingue dans l'homme deux principes en opposition : la Raison et les Passions, Mais l'idée qu'il se fait de la nature, de la valeur, du rapport de ces deux parties de la nature humaine est fort étrangère à l'École et singulièrement originale. /

Sous le nom de Raison, Bayle entend alternativement plusieurs différents usages de l'intelligence. Lorsqu'il nomme Raison la faculté de spéculation théorique qui construit les dogmes de théologie et de métaphysique, la raison n'a rien à voir dans la pratique morale ; non plus que la simple « croyance » , la connaissance rationnelle d'une vérité métaphysique n'est d'aucun effet sur les mœurs.

Mais de cet usage spéculatif de la raison, Bayle distingue nettement son usage spécialement moral et pratique.

En matière spéculative, l'évidence n'étend pas bien loin sa / clarté, elle s'évanouit avant d'atteindre la masse des opinions sur la nature de Dieu, des corps et des âmes, opinions qui se meuvent confusément dans les ténèbres. Mais il y a d'autres axiomes que ceux de la philosophie spéculative : des axiomes moraux. La raison n'a pas pour unique fonction déjuger du vrai et du faux ; elle juge aussi du bien et du mal. Si l'on y regarde de près, on distingue