FORFAIT. — TRÉPAS

L'existence des langues vivantes ressemble à celle des arbres, qui conservant toujours à peu près la même forme, perdent çà et là, durant la saison , quelques feuilles , que d'autï'es rempla-

cent. Ainsi jaunissent et se fanent peu à peu certains mots que le temps emporte. Ce mouvement, qu'il ne faut pas déplorer, parce qu'il est nécessaire , est une des conditions de la vie pour toutes les choses de ce monde.

Plusieurs personnes remarqueront comme nous, parmi ces termes qui commencent à pâlir, le mot forfait , froide expression, dont les poètes du dernier siècle abusaient volontiers. Dans /a Mère coupable, la comtesse au désespoir s'écrie :

« — Ciel juste! il fallait bien que mon crime

fût découvert! Puisse ma mort expier mon forfait ! »

Il y a quelque chose de risible (dans la forme) à s'entretenir , soi , de son propre forfait ; mais indépendamment de cette circonstance, le mot lui-même est pesant et peu agréable. Il a de trop grands airs pour notre époque de simplicité et de moeurs bourgeoises; aussi s'emploie-t-il par manière de facétie. Casse-t-on quelque objet, on s'accuse en riant de son forfait; on qualifiera, en riant, de foi faits les peccadilles des enfants, etc....

Quand une locution vient à faire tache ainsi, dans un idiome, c'est qu'elle va bientôt mouiir.

Le mot trépas est dans une condition analogue; les gens de goût l'abandonnent aux rhéteurs, surtout dans la prose.

NOIRATRE. — MÉLANCOLIE NOIRE.

Il n'est pas inutile de rappeler aux personnes qui pensent parler avec énergie, en disant une inéUmcolie noire , que la mélancolie ne peut être bleue, verte ou rouge. Ce mot nous vient des Grecs, par l'entremise des Latins, et comme la racine du vocable estpla;, (j^élavo; , qui signifie noir, il en résulte qu'on peut, sans danger, se passer de l'épithète en question.

Ce mot est ancien dans notre langue; le peuple du quinzième siècle prononçait mércncholie, parce que le moyen âge, en corrompant le latin, avait écrit merencholia. Plus tard, on a écrit mélencolie , et inélancholic. Cette dernière orthographe a prévalu jusqu'au temps de Voiture.

Il arrive souvent que l'acception des mots se dénature par l'ignorance des hommes. JSoirdlre signifiait jadis, très -noir, deux fois noir, i^ater, atra , signifiant le noir profond , le noir des ténèbres); aujourd'hui, noirâtre veut dire, moins que noir. On dira — une houe noirâtre (elle est grise), et l'on se gardera de dire — de V encre noirâtre. Du reste , on a procédé ici par analogie avec blanchâtre, qu'on emploie pour désigner un blanc où il y a du noir, un blanc terni; et

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l'on a pensé que , puisque blanchâtre exprime l'idée du blanc renciu terne, noirâtre traduirait aussi bien celle du noir sali ou mélangé. Puis, à l'imitation de ces deux mots, on a imaginé, pour indiquer des couleurs fausses et peu limpides, d'ajuster la désinence dire au radical des mots qui représentent ces couleurs. De là rougeâtre, bleuâtre, jaunâtre, grisâtre, verdâtre, etc.... Il est bon de ne point abuser, soit dans la description, soit dans la peinture [iit pictura poesis), de ces tons mixtes et louches. Ces mots en âtre , ces nuances ternies, éteignent beaucoup les effets et la lumière du tableau. Les artistes en l'art d'écrire ou en l'art de peindre m'entendront à merveille. ,

DÉVOUEMENT. — DÉNUMENT.

Autrefois , l'Académie écrivait dénuement. L'inconvénient qu'il y a à modifier l'orthographe des mots , c'est qu'une fois engagé dans cette voie, l'on ne sait plus où s'arrêter. Au mot dévouement, dans le Dictionnaire (édit. de i835), on lit cette observation : « Plusieurs écrivent déuoûment. »

Il est probable que plusieurs écrivent aussi dévoiÀman. La tâche de l'Académie ne consiste

SUR LA LANGUE FRANÇAISE. l\0')

pas à indiquer ce que plusieurs écrivent, mais à signaler ce que tous doivent écrire. Ainsi, la mutilation subie par le mot dénûment nous mène aujourd'hui à hésiter entre deux orthographes , au sujet du mot dévouement.

Malgré l'autorisation récente des académiciens modernes, pensez-vous que ce soit une faute d'écrire dénuement , comme Corneille, comme Pascal , Racine et Voltaire ? En aucune façon. Le meilleur est encore d'écrire ces deux substantifs comme au bon temps. L'Académie, d'ailleurs, le reconnaît d'une manière implicite, en préférant dévouement à dévoûment , qu'elle indique sans l'adopter.