II. i
ig4 REMARQUES
« Hélas! nous espérions que de leur race heureuse « Devoit sortir de rois une race nombreuse... »
( Athalie.)
— De leur race heureuse devait sortir de Rois...
Ces vers sont loin d'être agréables. Quelquefois,
après l'énigme, le poète place la solution, le mot
propre à la suite de la périphrase :
« Je ne m'explique point : mais quand l'astre du jour
« Aura sur l'horizon fait le tiers de son tour,
« Lorsque la troisième heure aux prières rappelle, etc.. »
La périphrase, — lorsque l'astre du jour, etc., n'est donc là que comme objet de luxe, d'agrément, d'euphonie, puisque l'on indique ensuite l'heure sous-entendue. Cependant, V astre du jour.., qui fait son tour, est un assez chétif ornement.
Il est impossible de disséquer vingt vers de Racine, sans trouver à signaler sept ou huit périphrases. Peu d'écrivains ont été amenés par la recherche et l'esprit de système, à un genre d'incorrection plus singulier que ce poète, admirable en dépit de ces défauts.
Ce style, au surplus, n'était pas le sien; il se contraignait pour le créer. Il suffit, pour se convaincre de cette vérité, de lire ses écrits en prose, qui sont excellents. Les Lettres à l'auteur des Hérésies imaginaires , qui indiquent un art tout différent, sont des modèles, même à côté de Pascal. La comédie des Plaideurs, dont le style n'assujettit pas Racine à l'emphase du cothurne,
SUR LE STYLE. IqS
dépasse en perfection le style des plus célèbres comédies. Jamais on n'y reconnaîtrait l'auteur du Récit de Théramène et du personnage d'Aricie.
Lorsque ce grand homme, en s'adonnant à l'enflure du style, créait à son insu une école trop indigne de lui, il palliait son défaut dominant par une certaine harmonie, par un fini dans le détail, par lui velouté , si l'on peut ainsi dire, qui charme l'oreille et endort la critique. Cette faculté, jointe à de la sensibilité, à une intelligence supérieure des sentiments nobles et des pensées élevées, constitue forcément l'apanage d'un grand poète; peu importe à sa gloire qu'il soit le chef d'une mauvaise école. Mais ses successeurs, dénués de son génie, et linguistes moins adroits, ont peu à peu dénaturé la langue avec l'abus des périphrases.
André Chénier seul, quoiqu'il fût arrièrevassal de Racine, a protesté par son exemple, en faveur du goût et du langage. Mais Fontanes, mais Thomas, mais Millevoye, mais Gresset , mais Parny, mais Legouvé, la Harpe, Delillo, Lemercier , etc., méconnurent le caractère particulier de la langue. Tant qu'on n'étudia pas l'idiome du seizième siècle, l'on parla un langage inexact, mou, et l'on remplaça le mot propre par la périphrase. L'on croirait, enlisant les poètes de
l'empire, que leurs vers sont construits avec des hémistiches de l'école de Racine, jetés dans une urne, et capricieusement juxtà-posés par combinaisons diverses. L'appauvrissement graduel du langage poétique se manifeste dans Millevoye, dans la Harpe , d'une façon extraordinaire ; sa corruption, son défaut de souplesse, ne sont pas moins flagrants dans Lemercier, et dans Ancelot le dernier en date des poètes impériaux.
La nouvelle école, qui succéda bruyamment à cette routine vieiUie, et qui combattit des morts, abusa de la langue d'une autre manière; mais en recherchant l'ancienne tradition nationale , en se rattachant de loin à la vraie littérature du sol, en se reportant à cette série d'écrivains qui, commençant à Rabelais, à Montaigne, àMarot, se continuent par Corneille, Régnier, Molière, l^alzac , la Rochefoucauld, madame de Sévigné, et la Fontaine ; série à laquelle Voltaire est rattaché par ses contes et ses poésies légères. La nouvelle école , avec son goût de l'archaïsme , fut utile, parce qu'en apportant l'esprit d'examen , elle no«is fit réfléchir sur le fond comme sur les ressources naturelles de l'idiome.
Il est vrai qu'éblouie de ses découvertes et trop enthousiaste de sa liberté, elle se jeta dans la profusion des images, dans l'abus de la couleur, et qu'à force de poursuivre l'expression
SUR LE STYLE. 1 Q-y
vive et saisissante , elle donne dans le néologisme. De là, de nos jours, cette confusion fâcheuse, entre l'innovation licencieuse, et les débris de la forme académique; deux principes antipathiques, que les écrivains d'action, et surtout les publicistes, mêlent d'une manière indigeste,
Ainsi, l'abus des périphrases Racinieimes n'a pas encore cessé , dans la haute poésie ; dans le genre lyrique , il n'a fait que se tiansformer. Le style pompeux des Martyrs et à'Atala n'est , dans son genre, pas plus naturel que celui de Marmontel et de Massillon ; celui de C. Delavigne, dans ses pièces de vers surtout, se rapproche, à l'égard de la manie des périphrases, du goût de l'abbé Dehlle.
Ce dernier, outrant de beaucoup le syslème de Racine, pour exprimer ces mots, — l'art d'écrire, mettra :
« L'art consolateur
« Qui confie au papier les sentiments du cœur. »
Des épingles seront :
« Des milliers de ces dards dont les pointes légères « Fixent le lin flottant sur le sein des bergères. »
S'agit-il d'une araignée? fi! l'on ne nomme jKis une pareille béte.
« Un insecte aux longs bras, de qui les doigts agiles « Tapissent les vieux murs de leurs toiles fragiles. »
igS REMARQUES
— Les bras d'une araignée , les <:/o;^f^ d'une araignée le mot patte n'est pas noble.
Sans cesse le nom est remplacé par la définition : un geôlier devient
« De la vengeance un ministre implacable. »
Comment conter noblement que des prisonniers font avec de la paille, des étuis et des chapeaux ?
« La paille docile
« Prend rnille aspects nouveaux sous une main agile^ « Se dessine en navette, ou se roule en étui; « Ou , d'un chapeau léger composant la parure, « Va des beautés d'Ecosse orner la chevelure. »
Ils fabriquent avec des os des cure-dents et des cure -oreilles : voilà qui devient difficile à exprimer; le logogriphe est indispensable.
« Et d'un art inventif l'élégante merveille
« S'en va rendre plus pure ou la bouche, ou l'oreille. »
S'il est malséant de parler de ees objets, n'en parlez pas. Ce tour peut être fort propre assurément ; mais je ne partage pas cette admiration, cet amour des cure-oreilles, qui portent un poète à les qualifier de merveilles élégantes. Quand on trouve qu'un cure- dent est merveilleux d'élégance, on peut bien l'appeler par son nom.
Sans tomber dans ces ridicules, car il a de l'esprit, Casimir Delavigne sacrifie intempestivement à la périphrase; plus coupable que ses
devanciers, parce qu'il les répète. Son style en
contracte souvent des allures banales.
« Malheureux, tu te perds ! Crois-tu sauver ta gloire « Par ce superbe aveu d'une fureur si noire? »
(VÈPBES SICILIENNES.)
« jMinistres généreux des vengeances publiques ! »
{Idem.)
Cela signifie — conjurés !
« Ciel! où porter mes pas! Pourquoi ces cris d'alarmes? « Quel tumulte a chassé le sommeil de mes yeux?
(Idem.)
« Va déposer ton âme au sein de l'Éternel, » (Mahino Faliero.)
— • Va rendre à Dieu ton âme, serait meilleur.
« D'où vient le trouble affreux dont votre âme est remplie ! »
