ABUS DES PÉRIPHRASES; DÉDAIN DU TERME PROPRE
Le principal défaut des maîtres de l'ancienne école, tant discutée depuis vingt ans, consiste dans la pâleur et la lenteur du style. Cet inconvénient provient en partie, je le crois, de la recherche des périphrases. Ce système, qui se fit jour au dix- septième siècle, est la base d'un procédé littéraire qui constitue dans la langue une véritable hérésie , et signale toute une catégorie de poètes.
SDR LE STYLE. I9I
Telle est la cause qui rend la tragédie française si peu populaire parmi les divers peuples de l'Europe, et qui éloigne si fort notre poésie lyrique de celle des Grecs. L'abus des périphrases , dans lequel ne sont tombés ni Régnier, ni Molière, ni Regnard, ni la Fontaine, qui procédaient du seizième siècle, est contraire à la justesse de notre langue, à sa précision , et à la vivacité de l'esprit français. Aussi, possédons -nous une littérature vraiment nationale dont les traditions se propagèrent non interrompues pendant deux siècles , et une littérature systématique dont le succès fut réel , mais que les étrangers n'ont jamais appréciée.
Voltaire participe de ces deux genres. Académique dans ses tragédies, il reste Français dans ses contes, dans ses poésies légères. Dans ces derniers ouvrages, il se livre à son esprit, à son génie naturel ; dans les autres, il imite, il se conforme à des règles étroites et arbitraires.
Consacrées par l'usage, ces périphrases sont devenues moins choquantes; on ne les analyse plus. La plupart d'entre elles ne sont pas réellement poétiques, car elles ne font image qu'à la manière des hiéroglyphes.
Je ne saurais sentir les charmes d'expressions telles que :
» Du gouverneur un infâme soutien, »
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quand il s'agit de désigner — un soldat du gouverneur.
— 3Ion père est aussi poétique, que — /e vénérable auteur de mes jours; et les mots — simple, modeste, me récréent tout autant que ces quatre vocables : ■ — d'un vain faste ennemi.
Dans Phèdre , le père d'Hippolyte, voyant venir Théramène en pleurs, et pressentant une fatale nouvelle, n'a pas le loisir d'arranger de longues périodes; cependant, au lieu de demander à Théramène : — Pourquoi pleures-tu?
« Mais d'où naissent les pleurs que je te vois répandre ? »
s'écrie-t-il. Sophocle, Eschyle eussent placé là deux ou trois syllabes entrecoupées.
Ailleurs , Élise dit à Esther :
« Au bruit de votre mort justement éplorée,
« Du l'esté des humains je vivois séparée ,
« Et de mes tristes jours n'attendois que la fin... »
Deux amies d'enfance qui se revoient n'échangent pas de ces périodes à queue. Quoi, tant de mots pour exprimer un simple sentiment !
Plus loin :
« Le jour approche, où le Dieu des armées
« Va de son bras puissant faire éclater l'appui. «
— Va nous secourir, va nous venger, aurait été meilleur comme expression, et d'un style plus correct ; car un appui n'éclate pas. — Faire
SUR LE STYLE. igS
éclater — l'appui — d'un bras, est une périphrase des plus vicieuses.
Le principal écueil de ces circonlocutions est d'entraîner un auteur aux écarts du style et à la corruption du goût.
« J'ai découvert au roi les sanglantes pratiques
« Que formoient contre lui deux ingrats domestiques. »
Conspiration vaut mieux que sanglante pratique ; former des pratiques est du mauvais français.
« Déjà la sombre nuit a commencé son tour :
« Demain, quand le soleil rallumera le jour, etc.. » '
Homère, dira-t-on, emploie largement ces sortes de figures. Dans un poëme, dans un roman en vers, le poëte chante comme il lui plaît. Le style de VOdjssée ne convient pas toujours dans le dialogue. Estlier aurait du se contenter ici d'un hémistiche , et dire à Mardochée :
« La nuit tombe : demain, etc..
de peur que Mardochée ne s'avisât de répondre : « Dites tout simplement qu'il faisoit clair de lune. »
Racine , au surplus , est si attaché à ces périphrases, qu'il préfore parfois infliger aux expressions des tortures étranges, à parler élégamment, mais avec concision. Témoin ces mots de Phèdre :
« Ah ! douleur non encore éprouvée!
