DE LA PONCTUATION

La ponctuation fait partie du style; chacun l'entend un peu à sa fantaisie, et les règles grammaticales, fort incomplètes à cet endroit, n'exercent pas ici un grand empire.

SUR LE STYLE. 9.Gï

Les meilleurs écrivains sont ménagers des signes lexicographiques, dont les maîtres d'école et les protes d'imprimerie usent avec prodigalité.

Pour ponctuer avec esprit, il faut avoir quelque idée de l'art déclamatoire, et savoir au moins lire en public. Mais, je le répète, le goût, le sentiment du style ont grande part à cette faculté ; car, en dehors des trois ou cjuatre hypothèses faciles à résoudre, qui sont traitées dans les grammaires, il se présente un nombre illimité de circonstances que n'ont pas prévues ces abrégés.

Leurs préceptes ne sont même pas toujours à l'abri du reproche. On lit dans MM. Noël et Chapsal , ainsi que dans Girault-Duvivier :

« La virgule n'a pas lieu ( locution pour le a moins singulière) entre deux parties sembla- « blés d'une même proposition , quand ces par- « ties sont unies par une des conjonctions et , « ou ^ ni, et qu'elles n'excèdent pas ensemble la (' portée de la respiration. Exemples :

— « Un style toujours noble et rapide dis- « tingue les écrits de Bossuct.

— Il parle de ce qu'il ne sait point ou de ce « qu'il sait mal.

« Mais si les deux parties semblables , réunies «par la conjonction, ont une certaine étendue « qui empêche qu'on ne puisse aisément les pro-

« noncer de suite, sans respirer; alors, nonobs- « tant la conjontion, qui marque la diversité, il « faut faire usage de la virgule , pour indiquer rc la pause ; c'est le besoin seul de respirer qui « fait ici loi. Exemples :

« Tout reconnaît ses lois , ou brigue son appui. »

Admirez l'à-propos de ces exemples : voici un lecteur phtliisique, incapable de dire tout d'une haleine :

« Tout reconnaît ses lois ou brigue son appui, »

et qui néanmoins articulera, sans se reprendre :

« Un style toujours noble et rapide distingue « les écrits de Bossuet. »

A notre sens , on peut, dans les deux phrases, se dispenser de la virgule, et il est bon de l'éviter devant les conjonctions, quand la période n'est pas trop prolongée. « La conjonction est « un mot qui sert à lier un membre de phrase « à un autre membre de phrase. » Est-il bien judicieux de délier avec la virgule ce que vous liez avec la conjonction, et n'y a-t-il pas là deux principes qui s'opposent?

Il est vrai que les grammairiens pourraient objecter que la définition de la conjonction est d'une justesse contestable.

Il est bon de ponctuer d'une manière sobre et modeste j l'abus rend le discours haché , dé-

COUSU, pénible et languissant. On ne sait comment lire tout haut un écrit fourmillant de virgules. Quand la clarté n'a pas à souffrir de l'absence d'un signe, abstenez-vous-en. La virgule paraît-elle suffisante, ne la coiffez pas d'un point inutile. Employez volontiers le point-virgule aux endroits où votre maître d'écriture vous a conseillé les deux points. A l'aide du point simple et de la virgule, on se ferait, au besoin, toujours entendre.

Un procédé assez lourd qu'il est bon de dédaigner, est celui qui consiste à isoler la copulative et entre deux virgules. Voilà une particule inventée pour joindre, pour cimenter, et que nous séparerions violemment des deux portions de phrase qu'il s'agit de coller ensemble.

Si l'on est forcé d'user, en pareil cas, d'un signe, il n'en faut employer qu'un, et en le plaçant à droite ou k gauche de la conjonction, ou produira l'effet nécessaire.

«On emploie le point-virgule,

« 1° Pour séparer entre elles les propositions « semblables qui ont une certaine étendue :

« Soyez ici des lois Tinterprète suprême;

« Rendez leur ministère aussi saint que vous-même;

« Enseignez la raison, la justice et la paix.

« Il faut qu'en cent façons, pour plaire , il se replie;

« Que tantôt il s'élève, et tantôt s'humilie;

» Qu'en nobles sentiments il soit partout fécond; « Qu'il soit aisé, solide, agréable et profond. »

Ne pouvait-on, au bout de chaque vers, se contenter d'une virgule? Dans le second exemple, la virgule après // s'élève^ est-elle indispensable ? Ces mots, pour plaire^ flanqués de deux autres virgules, en perdraient une (la seconde) sans désavantage. — Pour plaire il se replie, est comme — il se replie pour plaire. On ne mettrait là aucune séparation; or l'inversion est trop simple pour justifier l'usage de la virgule.

Au surplus, nous avons sous les yeux un vieil exemplaire de Boileau qui montre ces mêmes vers ponctués par l'auteur comme nous l'indiquons. Les proies, les pédagogues et les fabricants de grammaires n'avaient pas encore revu, corrigé et reponctué le satirique.

L'usage immodéré des deux points est ce qu'il y a de moins gracieux et de plus déraisonnable. Sauf le cas où ils suivent l'annonce d'une citation, ou d'un commencement de dialogue, ils doivent se rencontrer rarement.

Les trois exemples suivants, tirés d'une grammaire, indiquent un triple usage des deux points.

« Tout plaît dans les synonymes de l'abbé Gi- « rard : la finesse des remarques, la justesse des « pensées , le choix des exemples.

SUR LE STYLE. Q.f>5

« L'exercice , la sobriété et le travail : voilà

« trois médecins qui ne se trompent pas.

« Il faut, autant qu'on peut, obliger tout le monde: « On a souvent besoin d'un plus petit que soi. »

Les deux points me paraissent déplacés dans les deux dernières phrases. On sait qu'ils servent toujours , suivant nos grammairiens , à arrêter une proposition que doit suivre un appendice explicatif. Or, dans le second exemple, remplacez le mot voi7à par un équivalent, et dites: L'exercice, la sobriété et le travail sofit trois médecins, etc.. Vous verrez que rien ne doit être suspendu, et que le mot voilà tenant lieu du verbe, demande une simple virgule.

Les deux vers de la Fontaine , qui suivent, seront aussi suffisamment séparés par un pointvirgule : — Il faut obliger tout le monde, puisque, parce que, car on a souvent besoin, etc. La Fontaine lui-même s'était contenté d'une virgule; on peut s'en convaincre en jetant les yeux sur l'édition de Barbin. Ces conjonctions sousentendues servent à lier, nous le répétons; ainsi, puisqu'elles sont élidées , ce n'est pas le cas de trancher davantage encore, avec deux points, ces deux membres, assez disjoints déjà par la suppression des termes conjonctifs.

Le mieux, quand on écrit, est de n'user des signes compliqués qu'après avoir épuisé les au-

très, et lorsqu'ils ne suffisent plus. Mais quand, ayant dépassé toutes les combinaisons que l'on peut faire, de la virgule, du point et du pointvirgule , vous ne pouvez plus cheminer sans avancer les deux points, il est fort à craindre que votre phrase ne soit obscure et embrouillée. A la clarté des idées correspond presque toujours la simplicité dans les moyens.

On lit dans plusieurs grammaires :

« Le point interrogatif (?) s'emploie à la fin « d'une phrase qui exprime une interrogation. « Exemple :

« Est-il rien de plus beau que la vertu ?

i< Le point admiratif se met à la fin d'une « phrase qui exprime une admiration ou une « exclamation. »

( Une phrase — qui exprime — une exclamation.... quel style!)

Il me semble que cette seconde définition convient à merveille au premier exemple, donné à propos du point interrogatif. En effet, quand on s'écrie : — Est-il rien de plus beau que la vertu ! — ce n'est pas une question que l'on fait, c'est une exclamation qu'on laisse échapper, et qui provient d'une admiration très-vive.

Dans ces sortes de phrases, j'en demande pardon à certains grammatistes,le point interrogatif

est déplacé; pour peu qu'on cherche l'esprit sous la lettre , on n'en doutera pas.

C'est comme lorsqu'on dit : — Suis-je assez malheureux! De toute évidence, on ne se demande pas, afin d'obtenir de soi-même une réponse, si l'on trouve qu'on soit suffisamment malheureux. On est au désespoir, on s'écrie; on déplore des maux trop bien avérés , et desquels on ne doute en aucune façon.

Il est prudent de se servir avec réserve des points exclamatifs qui assimilent la phrase à une interjection , à un cri spontané de l'âme. Rien de soudain, rien d'imprévu comme ces mouvements intérieurs qui se trahissent de la sorte ; ils ne peuvent donc, la nature l'indique, se renouveler sans cesse, et dès qu'ils font visiblement partie du métier d'un rhéteur, ils donnent au discours un air d'exagération.

L'abus des points suspensifs est non moins

ridicule. — Une femme une ange qui

m'aimait et qu'un rival se peut -il!

Non,..., mais pourtant cette lettre...., cet avis

mystérieux etc....

— Achève donc, ennuyeux mortel! Autant ces petits moyens peuvent être utiles, quand on les emploie rarement, autant ils fatiguent dès qu'on les met en œuvre à tout propos.