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AVANT-PROPOS

Le recueil officiel du Nouveau Testament contient quatorze Epîtres nominalement attribuées à l'Apôtrè Paul, et sept Epîtres dites catholiques, attribuées à d'autres apôtres : une à Jacques, deux à Pierre, une à Jude et trois à Jean. Que toutes ces Epîtres soient sûrement authentiques, comme le voudrait l'orthodoxie romaine, c'est, au point de vue de la critique rationnelle la moins sévère, une thèse insoutenable. Dire qu'aucun de ces documents n'est authentique, même partiellement, serait une autre exagération. D'ailleurs, authentiques ou non, les Epîtres sont des monuments de la primitive antiquité chrétienne, et qui méritent à ce titre la considération de l'historien.

A première vue, elles sont tout autre chose que des pièces de correspondance ; et, comme les Evangiles, qui, pour toutes les orthodoxies, sont des documents authentiques et historiques relatifs à la vie et à la mort de Jésus, sont plutôt, en réalité, d'anciens manuels de l'initiation / chrétienne où est enseignée la légende cultuelle du Seigneur | Jésus, les Epîtres pourraient bien être aussi, il semble qu'elles soient de même, pour une très large part, des morceaux de vieille catéchèse, — une catéchèse d'où la polémique n'est pas absente, — costumées en lettres apostoliques.

Mais la critique des Epîtres, pour des raisons qu'il serait trop long de rechercher ici, et dont quelques-unes pourront être soupçonnées, sinon constatées, au cours de la présente étude, n'est pas, semble-t-il, aussi avancée relativement que celle des Evangiles, l'emprise de la tradition s'exerçant encore assez fortement en cette matière sur les

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esprits mêmes de ceux qui cherchent à y voir clair en dehors de tout intérêt confessionnel. Aussi bien la question est-elle infiniment complexe, d'autres documents qui tiennent de plus ou moins près, apparemment ou réellement, ^ux Epîtres canoniques, y étant impliqués : l'Epître de Clément aux Corinthiens, les Epîtres dites d'Ignace d'Antioche et la lettre de Polycarpe aux Philippiens. Il y va même, en un sens, nous nous en apercevrons bientôt, de toute la chronologie du Nouveau Testament.

Pans un ouvrage récent sut La Naissance du Christianisme, celui qui écrit ces lignes avait, autant que le permettait le plan de son livre, indiqué comment il comprend ce vaste problème, et pour quels motifs il lui paraît impossible d'admettre l'authenticité globale de compilations aussi hétéroclites que l'Epître aux Romains, les deux Epîtres de Paul aux Corinthiens ; de rapporter à la fin du premier siècle l'Epître de Clément et de considérer comme authentiques les Epîtres dites d'Ignace d'Antioche. Or il est advenu que certains ont trouvé ces motifs insuffisamment développés ; d'autres, qui peut-être lisent un peu vite, ont déclaré ne pas les voir, ou encore ont pensé découvrir que c'étaient des « impressions personnelles », comme si leurs impressions à eux et leurs opinions étaient purement objectives et impersonnelles. Nous allons donc exposer la nature de ces impressions-là, et montrer, autant qu'il nous est possible,^ que nos raisons sont des faits et que nos impressions proviennent d'un contact assidu avec la réalité. Certes, l'accablement de l'âge et des infirmités ne nous permettra pas, cette fois encore, bien que ce soit la dernière, de pousser l'examen aussi loin que nous l'aurions souhaité, mais nous espérons établir l'état réel du problème sur tous les points les plus importants \

1. Il faut, dès ce début, reconnaître à J. Turmel (H. Delafosse)le mérite d'avoir posé la question sur son véritable terrain dans ses publications sur Les Ecrits de saint Paul (4 vol. 1926-1928), et dans Lettres d'Ignace d'Antioche (1927). Son plaidoyer contre l'authenticité des lettres ignatiennes est décisif. En ce qui regarde les Epîtres de Paul, son analyse des textes est bien orientée dans l'ensemble, discutable en beaucoup de détails, à raison de sa préoccupation exclusive

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touchant Marcion. On n'écrit pas ici pour le défendre ni pour le combattre ; on le suit là ou on croit devoir le suivre. L'esprit trop scolastique de son argumentation, le carîictère systématique et l'outrance de certaines conclusions lui ont fait tort dans l'esprit des critiques les plus indépendants. Et certes, lui-même ne soupçonne pas combien ces particularités de son œuvre rendent ardue et délicate, presque compromettante, la tâche, qu'on a voulu assumer ici, d'extraire de ses dernières publications divers éléments qui s'imposent, qui devraient s'imposer à l'attention de tous les historions désintéressés. Peut-être n'est-il pas superflu de rappeler que, dans mes Livres du Nouveau Testament (1922), j'ai signalé comme interpolés : dans I Corinthiens (xiii) le cantique de l'amour ; dans Romains (xiii, 1-7) la note sur le respect dû aux pouvoirs établis et (xiii, 8-10) la leçon de la charité ; dans I Thessalonieiens la leçon sur la résurrection (iv, 13-v, 11) et des surcharges rédactionnelles (ii, 13-16, et m, 3-4).