Rembrandt, sa vie et ses œuvres

En écrivant ce livre dans une langue qui n’est pas la mienne, j’ai cru souvent entendre la remarque d’un Grimbert hollandais, disant à Renaî t :

Onde, vous francisez-vous?

Se vous le voulez, parlez-moi Hollandais, que je le comprenne G

Lors répondis en soupirant.

Sire Grimbert , je n’en puis mes.

Car je l’amasse mi ex assez,

mais je ne saurais renfermer dans les limites restreintes de notre langue, des pages inspirées par le désir de porter aussi loin que possible la gloire du grand Rembrandt.

Depuis que j’ai eu pour la première fois l’occasion d’écrire ces lignes , dans la préface de Septembre 1868, neuf ans se sont écoulés, et j’ai pu refaire entièrement mon livre. Il aura gagné encore en ceci qu’une main amie, celle de M. Alphonse Willems de Rruxelles, a bien voulu, autant que le permettait l’étendue de ce travail, se charger de revoir les épreuves, au point de vue de la correction du langage.

’ V. 1461. Grimbert sprac: Oom, walsohedi?

Oft ghi wilt, 8j)rect jeghen mi In dieUehe, dat ict maeh yerstaen

Je [)résume ((u’il vuiuliait écailer ces reinerciinenls, mais je tiens à lui exprimer toute ma gratitude pour les soins qu’il a apportés à cette nouvelle édition.

Je dois à l’amitié de M.M. Israêls et Weissenbruch les deux illustrations qui accompagnent cet ouvrage.

Le premier a dessiné la maison de Rembrandt dans la Breedstraat , dessin reproduit par l’eau-forte de M. J. Weissenbruch, qui a gravé aussi le fac-similé du dessin de Rembrandt au British Muséum, représentant le peintre dans son atelier, dessinant d’après le modèle.

Le classement historique est celui qui conduit le mieux à faire connaître les œuvres d’un artiste, à mettre en lumière leur marche graduelle et les rapp’orts qui existent entr’elles. Dés l’abord un catalogue chronologique des œuvres de Remlu’andt me parut indispensable, et il doit sembler étrange que personne jusqu’ici n’ait essayé de réaliser cette idée, soit pour Rembrandt, soit pour tout autre artiste. C’est donc pour la première fois qu’un essai en ce genre aura été tenté. Ici les peintures, les dessins, les eaux-fortes du maître, dont l’œuvre est si étendu et si varié, se présentent dans une succession historique, dans un ensemble, (jui jettent un jour tout nouveau sur la marche et le développement du talent de Rembrandt. Dans ce catalogue j’ai rassemblé, outre les pièces portant date, tout ce cpii se i)rélait, soit par le style, soit par d’autn.'s motifs, à être rangé sous une année ou sous une épocpie déterminée.

Les eaux-fortes ne sont iiuliqiiées que par les titres et les numéros du catalogue de M. G. Blanc, dont les descriptions soignées et détaillées rendent toute répétition superllue. Pourtant quelques additions et quelques changements ont trouvé place dans mon travail.

Partout où l’on rencontre la signature RH, il faut observer que ces lettres, étant les initiales de Rembrandt Harmens, se présentent accolées en monogramme.

l.e.s œuvres précédées d’un? sont celles dont l’existence ou l’authenticité me paraissent douteuses.

Rien que cet essai soit le fruit de longues et laborieuses recherches dans les collections, les musées et les livres, il est loin d’être com})let. Cependant il pourra servir de canevas pour d’autres, et je m’appliquerai moi-même à le compléter.

Mais en dehors de cette liste déjà si étendue, il existe une foule d’ouvrages qui n’y sont pas mentionnés. Rembrandt a tant produit, ses œ.uvres sont tellement éparses dans Ions les coins de l’Europe, il y en a tant dont on ne peut contrôler ni l’existence, ni l’authenticité, que voilà déjà une catégorie d’ouvrages impossibles à ranger- sous une épo(iue déterminée. Une auti'e catégorie est celle d’œuvres connues et authentiques, mais que les limites ti-acées à l’activité individuelle m’ont empêché de voir, et sur lesquelles je ne possède pas de données suffisantes. Pour ne citer qu’un seul exemple, l’on se rappellera que plusieurs peintui-es et dessins du maître se ti-ouvent dis-

perses dans les châteaux des mécènes anglais, et on conviendra qu’il m’était impossible de n’omettre aucune de ces œuvres.

Pour faciliter les recherches j’ai réuni dans une liste systématique les œuvres de Rembrandt. C’est là qu’on trouvera encore plusieurs peintures, que je n’avais pu placer dans le catalogue chronologique, plus une foule de dessins, dont en général le classement par dates est fort difficile.

Et encore tout n’a pu trouver place. Impossible de vérifier loules les peintures mentionnées par Smith. Son catalogue raisonné restera donc toujours à consulter.

J’ai donné ce que j’ai pu, quod ferre valent Immeri.

G. VOSMAICR.

INTRODUCTION

L’oeuvre de Rembrandt a été depuis longtemps l’objet de sérieuses études. Les catalogues de Smith, de Gersaint, de Rartsch , et en dernier lieu le magnifique catalogue raisonné et illustré de M. Cb. Rlanc, ont commenté ses oeuvres. Alors sont venues les études spéciales sur sa vie. AI. Rammelman Elsevier, arcliiviste de Leide, avait ouvert de nouvelles voies pour la liiograpbie de Rembrandt en indiquant le lieu où il est né et où sa famille a demeuré à Leide. Les ouvrages de M.M. Scbeltema , archiviste d’Amsterdam, la notice sur la femme de Rembrandt, de AI. Eekhoff, archiviste de Leeiuvarden , l’excellent article de AI. E. KollolT, dans le llislur. Taschenhuch de von Raumer de l’année 1845 ont mis au jour plusieurs détails de sa vie et de son oeuvre. Surtout les brillantes études de W. Rürger (Th. Thoré) sur le maître et la pléiade rembranesque , ont approfondi le génie tout particulier du grand artiste.

En attendant avec un désir impatient le grand ti-avail d’ensemble, que Bürger rêva, mais dont sa mort regrettable nous a privés, je publiais en 1863 un essai sur la jeunesse de Rembrandt et sur ses précurseurs, et en 1868 un volume sur l’homme et ses oeuvres.

Je voulais y exposer la connexité de Rembrandt avec ce qui l’a précédé , les agents qui l’ont formé , les prémisses dont il est la conséquence logique.

Je voulais étudier l’artiste dans son entourage, — ses contemporains , ses amis , ses antagonistes ; le mouvement intellectuel

INTRODUCTION

de son temps, le parallélisme de l’art et de la liltérature de son pays. En même temps voir l’homme dans l’arti.ste. C’est en un mot l’explication du phénomène artisti(iue que je cherchais; les causes dont il est le résultat, son essence même et les elTets qui à leur tour en devront ressortir, c’est-à-dire sa signification pour nous et pour l’avenir.

Depuis lors de nouvelles études m’ont mis à même de rectifier et de compléter sous divers rapports ces premiers essais. C’est donc avec un vif plaisir que je saisis l’occasion de publier une nouvelle édition de mon ouvrage.

Ainsi (jue la vie de la plupart de nos peintres, celle de Rembrandt a eu beaucoup à soulTrir des biographes, l.e vrai et le faux y sont tellement mêlés qu’il importe de faire la criti(|ue des sources.

Tout ce qui a été écrit sur sa vie pendant le 18' et la première moitié du 19' siècle, est généralement très-erroné. Dès Ilouhraken les erreurs se multiplient. Il n’y a que très-peu de sources imprimées qui soient valables. En premier lieu Orlers, contemporain , demeurant dans la môme ville. Il est le premier qui fasse mention du peintre, dans la seconde édition de sa (le Leule, parue en 1041. Ce qu’il dit des peintres est (comme il l’avoue lui-même) littéralemént pris dans van Mander. Mais où le livre de celui-ci (mort en 1007 ) cesse , cette source lui fait défaut. 11 est vraisemblable ipi’il puisa alors ses renseignements dans la ville ou qu’il fouilla ses archives, comme il fit pour d’autres parties de son livre. On peut donc en croire Orlers jusqu’à preuve contraire.

Il importe de faire connaître les expressions mêmes de notre premier témoin, l’ancien bourgmestre.

Voici la traduction littérale de ce qu’il relate sous le titre de :

REMBRANDT VAN RIJN.

«Fils de llarmen Gerritszoon van Rijn et de Neeltgen Willems van Suydtbrouck, est né dans la ville de Leide le 15 juillet de l’an 1000. Ses parents l’ayant envoyé à l’école pour lui faire apprendre ensuite la langue latine et pour le conduire à l’académie Leidoise, afin (pi’ayant accompli son âge il pût

INTRODUCTION

servir la ville et la république de sa science, il n’y eut nulle envie ni désir, parce que ses tendances naturelles le portaient toujours vers l’art de peindre et de dessiner; pourquoi iceu.x ont été forcés de reprendre leur fils de l’école, et de le conduire et le mettre en apprentissage chez un peintre suivant son désir, afin d’apprendre chez lui les premiers fondements et les principes. Suivant cette résolution ils l’ont conduit chez le peintre de mérite maître Jacob Isaacksz. van Swanenburch, pour être enseigné par lui, chez lequel il est resté à peu près trois années; et comme pendant ce même temps il avait tellement progressé, que les amateurs de l’art en étaient tout émerveillés, et qu’on put voir assez qu’avec le temps il deviendrait un peintre éminent, ainsi son père a trouvé bon de le mettre en pension et de le conduire chez le peintre renommé P. LASM.4N, demeurant à Amsterdam, afin que par lui il fût conduit et enseigné encore plus loin et mieux.

Ayant été chez celui-ci environ six mois, il a trouvé bon il étudier et d’exercer la peinture seul et à sa propre guise ; et il y a si bien réussi qu’il est devenu un des peintres les plus renommés de notre siècle. Comme son art et son ouvrage plaisaient extrêmement aux habitants d’Amsterdam, et comme il était maintes fois sollicité d’y faire soit portraits, soit d’autres tableaux, il a trouvé convenable de se transporter de Leide à Amsterdam , et est parti par conséquent d’ici vers l’année 1630, et y a pris sa demeure, et y réside encore en cette année 1641.»

La deuxième source par ordre de temps est Het gxdden Cnhinel, du notaire de la ville de Lierre, maître Cornelis de Bie, livre daté de 1601 , qui cependant ne contient au sujet de Rembrandt que quelques vers qui ne nous apprennent rien.

La troisième source c’est Simon van Leeuwen. Dans sa description de la ville de Leide, de 1072, il ne consacre à la mention des artistes nés dans cette ville que quelques phrases trèssuccinctes, qu’apparemment il a puisées dans le livre de Orlers. 11 est singulier qu’à l’endroit de Isaac Nicolai (van Swanenburch) et de son fils Jakoh il ne dise rien de l’apprentissage de Rembrandt chez ce dernier; et qu’au contraire il soit le seul

IN’THODL'CTION.

qui ait, remarqué , dans la vie de Joris van Sehooten , que celui-ci «fut le maître de Remhrand van Rijn et de Jan Lievensz.»

Dans sa notice sur Piembrandt il se borne à dire; «né dans la ville de Leide le i5 juillet ICOb, mort depuis peu.»

Quiconque a vu dans le livre de van Leeuwen la place minime qu’occupent ses notes sur les artistes de Leide et l’insignifiance de leur contenu, ne peut attacher une grande importance à ses assertions. Que Rembrandt ait fréquenté l’atelier de van Sehooten , ni Orlers, ni aucun auteur contemporain, ne \iennent confirmer le fait; et le seul témoignage do van Leeuwen ne saurait suffire à l’admettre. C’est pour cela que nous ne comptons pas van Sehooten parmi les maîtres de notre peintre.

La quatrième source est très-intéressante, parce qu’elle émane d’un peintre, d’un contemporain, d’un homme qui a connu de près la Hollande et ses artistes. C’est le livre de Joachim Sandrart.

Sandrart, noble de naissance, vit le jour à Frankfort sur le Main, le 12 mai 1600. Sur la renommée de Honthorst il alla à Utrecht, fréquenta son atelier, voyagea en Angleterre, repassa par la Hollande et l’Allemagne, se rendit vers 1628 à Venise, à Florence, à Rome et resta dans cette ville quelques années. Il y demeura avec Claude le Lorrain et fut très-familier avec les membres du club hollandais (de bollandsche bent); puis encore avec Poussin, Merian, Flsbeimer, van Laar, auquel il prodigua des louanges comme à l’un des premiers maîtres. Les frères Roth, Coudt, etc. sont de ses amis.

Pendant les années 1635 et 1636 il était à Amsterdam, fréquentant les plus célèbres littérateurs, savants et artistes de cette ville. Il doit avoir connu Rembrandt, qu’il trouva alors dans toute la forte jeunesse de son talent. Aussi lui consacrat-il une notice très-détaillée, résultat de ses propres observations, et qui par là nous est d’une immense valeur.

Dans le cours de cet ouvrage je me propose de parler des contemporains de Rembrandt, de leurs opinions sur ce peintre ainsi que de leurs relations avec lui. Là je donnerai en entier les observations de Sandrart.

Une cimpiième source nous est fournie par le livre de Samuel van Hoogstraten, Inleiidinr/ tôt de Ilooqe school der schil-

INTRODUCTION

dcrkond, édité à Rotterdam en 1678. S. van lloogstraten , lils de Theodoor ou Dirk, est né à Dordrecht en 1027. 11 reçut d’abord les leçons de son père; après la mort de celui-ci en 1640, ayant alors treize ans, il passa chez Rembrandt. A la page 257 de son livre il parle de «l’ingénieux Rembrant, après la mort de mon père Théodore, mon second maître.» 11 mourut en 1678.

Dans ce livre, où l’on trouve une foule de choses curieuses, il ne donne que ses propres impressions, idées et expériences. Ce qu’il dit de Rembrandt a un grand intérêt comme provenant d’un homme qui l’a connu de près; c’est donc une source authentique , où nous ne trouvons point de détails biographi(|ues il est vrai, mais qui nous fournit en revanche des données sur les opinions du fameux maître, et quelques jugements d’un contemporain.

Je n’ai pas encore nommé lloubraken. Celui-ci a écrit un demi siècle après la mort de Rembrandt , et son livre est tellement rempli d’erreurs et île contes qu’on ne saurait en faire usage que préparé par des études plus sérieuses. Toutefois en s’armant d’une critique soupçonneuse on trouvera chez lloubraken quelques détails (lui n’ont besoin (jue d’ètriî dégagés d’erreurs palpables, lloubraken fut élève de Hoogstraten et c’est par cette voie (pie des notions vraies peuvent être parvenues jusqu’ à lui, quoiqu’il les ait altérées. C’est avec lui que commence cette manière anecdotique d’écrire l’bistoire des artistes, méthode fondée sur l’opinion que les artistes ont pour trait distinctif d’être d’originaux extravagants, joignant presque toujours la rudesse à la brutalité.

Joignons à ces sources biographiques contemporaines les lettres de Rembrandt, les données contenues dans ses oeuvres, les mentions que font de lui les poètes de son temps, et enfin les pièces authentiques dont une partie a été publiée de nos jours par Josi, M.M. Immerzeel, Elscvier et Scbeltema. A ces dernières j’en ajouterai (pielques-unes qui m’ont été communiquées par M. Rammelnian Elsevier avec une obligeance et un soin (jui ont droit à ma vive reconnaissance. En étudiant ces actes et registres j’ai reconnu (jifil en est plusieurs t[ui n’ont jias été publiés, (pi’on n’a pas assez touillés, et aussi <pi’il reste encoiv

INTRODUCTION

quelques erreurs à relever. Dès lors j’ai cru qu’il était indispensable de soumettre toutes ces pièces à un nouvel examen et qu’il serait utile d’en publier les parties les plus importantes. J’y ajoute deux pièces intéressantes , que j’ai trouvées aux archives nationales à la Haye.

L’année 1006, donnée par Orlers comme date de la naissance de Rembrandt, était généralement admise, jusqu’ à ce que M. Scheltema lit observer que d’après le registre des mariages, où l’on trouve «10 juin 1034, Rembrandt Harmensz. van Rijn, de Leide , âgé de 20 ans , » le peintre devait être né en 1008. En ellet, si l’on soustrait 26 de 1034, on trouve 1008.

Cependant Rembrandt étant né le 15 juillet (ou juin, selon lloubraken), et la note étant rédigée le 10, cette soustraction n’est pas juste. Si Rembrandt comptait 26 ans le 10 juin 1034, il aurait eu 27 ans révolus le 15 de ce mois ou de juillet; il faudra donc pour arriver à l’année de sa naissance abstraire 27 de 1034, et alors on arrive à l’année 1607.

Nous avons une eau-forte, un de ses portraits, où Rembrandt a écrit R. H. f. 1631 aet. 24. Il en résulte encore l’année 1007.

Nous avons donc deux documents, émanés de Rembrandt lui-même, qui fixent sa naissance à 1007. Ainsi 1008 étant hors de cause, nous avons à opter entre Orlers, 1000, et Rembrandt, 1007. Alors c’est cette dernière date que j’ai cru devoir accepter comme la vraie.

Quant au nom Rembrandt, remarquons que c’est un prénom , fréquent au 10' et au 17' siècle. Il est aussi écrit Rijnbrandt. Les noms de Rem, Remmert, Rembert, Reijer en sont des abbréviations ou des variantes. D’ailleurs plusieurs noms sont composés avec BRAND, tels que Gerbrand, Wijbrand, Usbrand, WOLBRAND, SiBRAND.

D’après l’ancienne coutume, Rembrandt prit le nom de son père Harmen, et se nomma donc;

Rembrandt Harmenszoon (üls de Harmen) van Rijn. I.c nom de van Rijn ne se trouve dans les actes qu’après 1000.

Il serait à désirer que l’on cessât enlin de lui donner le prénom de Paul, 'qu’il n’a jamais porté.

UN PEUERINArrU A I.EIDE.

En entrant dans la ville de Leide par la Porte P>lanche, an bout d’une vingtaine de pas l’on voit à gauche une ruelle entre la caserne et les maisons de la rue dite Noordeindc. Quand on prend cette ruelle, on a à droite des maisons assez chétives et des écuries, à gauche les murailles de la caserne, puis un vieux mur et les terrains exhaussés de l’ancien rempart de la ville, à l’extrémité duquel est hàtie maintenant une école de marine. Au coin nord de ce rempart se trouve encore un reste de bastion du vieux boulevard. Le tout est comme jadis baigné par le Rhin. *

Rien ne rappelle en ces lieux le souvenir de ce qui s’y est passé il y a deux siècles. Ce n’est que depuis quelques années que cette place insignifiante a été sacrée comme le lieu de naissance de REMBRANDT VAN RIJN.

Sous le charme de ce nom, l’imagination reconstruit le passé.

Nous nous représentons l’ancienne ville du 17' siècle. C’était alors une cité riche , puissante , et la première en étendue après Amsterdam.

« Qu’elle est belle et propre , » dit naïvement son ex-hourgrnestre Orlers, «c’est ce que même les rues vous prouvent, qui sont ici aussi propres que dans maint pays l’intérieur des maisons ; qu’elle est belle et plaisante c’est ce que prouve la mul-

* Dq)uis que ceci a etc écrit, on a démoli à Leide la Porte Blanche, joli monument de l’architecture civile du 17' siècle. L’entrée de la ville, le pont, ont été modifiés; seuls la ruelle et le bastion y sont encore.

UN PEl.EUINAOE A UEIDE.

titiicle de maisons jolies et bien bâties ; qu’elle est riche en eaux cela vous est démontré incontestablement par la quantité d’eau et de canaux.”

En vérité la ville avait un aspect opulent et llorissant. Les grandes et larges rues, les canaux où miroitait une eau pure et vive, les arbres qui les bordaient, la rendaient gaie. Les maisons bourgeoises avaient déjà échangé en grand nombre leurs vieilles façades en bois contre de grands pignojis à escaliers ; les briques rouges étaient bariolées de bandes blanches en pierre de taille; les (juarts de rond, les arcs en anse de panier, les frontons, les festons, les médaillons portant devises et basreliefs emblématiques, complétaient cette architecture caractéristique et vraiment belle, qui en était alors chez nous à sa seconde période de renaissance. Un gi-and et somptueux hôtelde- ville, érigé dans le même style datant du commencement du 17' siècle, deux grandes et belles églises gothiques, une quantité d’édifices religieux adaptés à des destinations séculières, s’élevaient au-dessus des toits bourgeois.

Tout cela portait le caractère d’une grande aisance. Aussi, comme les anneaux «jue forme la coquille dans ses croissances successives , la ville s’était agrandie de plus en plus en cercles dont les rayons aboutissaient tous au centre du Vieux Leide çOut-Leiden, le noyau de la ville). Le dernier agi-andissement avait eu lieu du côté sud [et sud-ouest, et antérieurement au siège de 1574 tout le terrain compris entre la Porte Blanche et la partie plus ancienne avait été déjà couvert de maisons.

Le voyageur qui arrivait de ce côté-ci, longeait d’abord un bout du Rhin, ayant cette rivière et la haute digue à sa gauche, les bas pâturages à sa droite. Alors la ville s’étendait devant lui avec ses nombreuses llèches et tourelles , ses remparts élevés ceints tout à l’entour de bastions et de moulins à vent. Il passait le pont de bois, puis une porte basse entre deux grosses tours donnait accès dans la cité.

Aussitôt à sa gauche se trouvait le rempart contre les murs de la ville. En face de ce terrain exhaussé, nommé le boulevard (lu Pélican, et sur le({uel étaient placés deux moulins, s’étendait une rangée de maisons. Cette place formait avec ces