CHAPITRE VII

Expédition organisée en l'an 1 182 par Renaud dans la mer Rouge pour aller piller la Mecque et Médine. — Combats et pillages. — Arrivée de la flotte égyptienne sous le commandement de l'amiral Loulou. — Désastre final des Francs.

Cette môme année 1182 est marquée dans l'histoire aventureuse de Renaud de Châtillon par un de ses plus fantastiques faits d'armes sur lequel nous ne sommes malheureusement que très imparfaitement renseignés (i). A force de voir défiler chaque printemps, du haut des terrasses crénelées de leurs châteaux, les interminables et bruyantes colonnes des poudreuses caravanes du Hadj, se rendant de Syrie ou d'Egypte aux lointaines villes saintes et y transportant des trésors d'un prix inestimable, à force d'avoir écouté, aux heures du repos au

(i) Nous le sommes presque uniquement par les historiens orientaux.

désert, les récits des marchands sarrasins, des captifs, des chameliers bédouins énumérant les richesses accumulées à la Mecque et à Médine, l'imagination des guerriers francs avait démesurément amplifié l'importance de celles-ci. Aux veillées du campement, dans les longues journées d'inaction passées sous les voûtes lugubres des châteaux énormes entre deux expéditions guerrières, les conversations roulaient incessamment sur ce sujet unique, les têtes s'échauffaient, et ces hommes de fer, ces rudes compagnons qui ne doutaient de rien, que ni les dangers innombrables de cette guerre cruelle et sauvage entre toutes, ni les distances immenses, ni les solitudes infinies et brûlantes, ni les horreurs de la soif, ni les dangers d'une mer inconnue ne parvenaient à troubler, ne parlaient que d'aller attaquer, prendre et piller ces mystérieuses capitales de la religion du faux Prophète. Ces perspectives hasardeuses, ces troublants mirages des trésors des Mille et une iXiiits à conquérir, ne plaisaient à aucun plus qu'à Châtillon. Son ame, sans effroi comme