CHAPITRE VII. 2S

sans scrupule, rêvait délicieusement de réaliser ces exploits, en apparence presque fabuleux. De la simple pensée un tel homme en venait vite à l'action. Celle-ci présentait, on ne le comprend que trop, des difficultés d'exécution prodigieuses. Renaud ne pouvait, à cause du peu de forces dont il disposait, à cause surtout des distances énormes à parcourir dans ces sables sans limites, songer à suivre la route de terre pour gagner la Mecque et son temple fameux. Il avait fallu renoncer définitivement à cette voie après la rude leçon infligée, tout récemment, aux bandes du seigneur de Karak par les cavaliers de Ferroukh-Chah. Certainement on aurait péri dans les sables par la soif ou sous l'attaque de toutes les tribus bédouines accourues à la curée. Pour frapper un coup subit, pour pouvoir surprendre sans défense et mettre à sac des villes aussi populeuses, l'unique voie était celle de la mer. Le seigneur de Karak profita, pour mettre à exécution ses projets extraordinaires, de la période assez longue durant laquelle, vers cette époque, Saladin,

forcé de remettre à plus tard l'assaut suprême qu'il préparait contre le malheureux royaume de Terre Sainte, dut songer d'abord à affermir définitivement sa domination dans les régions de l'Euphrate et de la haute Syrie, en mettant la main sur les dernières portions de l'immense héritage de Nour ed-Dîn.

On a vu que la seigneurie de Karaket Montréal s'étendait de fait jusqu'au plus oriental des deux golfes mélancoliques par lesquels la mer Rouge se termine vers le nord, le golfe d'Akabah actuel, golfe Ailanites des anciens, mer de Koulzoum des Sarrasins du moyen âge, aux rives effroyablement désertes, sablonneuses et rocailleuses. A l'extrémité septentrionale de cette petite mer brûlante qui, aux rayons de ce soleil torride, semblait une nappe de plomb fondu, s'élevait la triste place d'Aïlat, dont j'ai parlé déjà (i), dernière cité du Hedjaz, première cité de la Syrie, petite et désolée, cependant fort importante comme unique port d'embarquement

• (i) Voy. p. 204.