CHAPITRE V

On ne s'étonnera point que le jeune roi de Jérusalem, ou plutôt ses conseillers aient « retenu », accueilli à bras ouverts le héros sans emploi qui venait leur offrir l'inappréciable secours de son épée vaillante, de son indomptable courage. Jamais, depuis les temps déjà lointains de la conquête, — il y avait alors bien près de quatre-vingts ans, — la situation n'avait été aussi tragiquement solennelle pour le malheureux petit royaume de Terre Sainte. Il nous faut revenir quelque peu en arrière. Deux faits considérables venaient de porter à la fortune des Francs en Palestine un coup terrible. J'ai déjà nommé le premier : la mort prématurée du roi Amaury, événement qui, du même coup, avait fait écrouler tout espoir d'en finir avec la puissance sarrasine en Egypte. Le second avait été l'élévation si rapide du fameux Saladm, qui, à peine devenu maître de cette dernière contrée, se révélait déjà comme le plus redoutable, le plus acharné adversaire des chrétiens.

La mort successive, dans les premiers mois

i8o RENAUD DE CHATILLON.

de l'année 1169 (i), des deux vizirs Chawar et Chirkouh avait fait de cet homme , jusqu'alors simple lieutenant de ce dernier, le véritable souverain de l'Egypte sous la suzeraineté nominale du jeune khalife El-Ahdid, âgé seulement de dix-huit ans. Rejetant bientôt toute dépendance de Nour ed-Dîn, au service duquel il avait combattu jusque-là, le nouveau maître du Kaire, par son hostilité violente, par son activité guerrière incessante, par toutes ses hautes qualités qui devaient tant l'illustrer, avait aussitôt porté les plus graves menaces à la sécurité des principautés franques de Syrie. L'attaque dernière, tentée dans l'automne de cette année 11 69 par le roi Amaury et le basileus Manuel, contre le grand port égyptien de Damiette, n'avait en rien modifié cette situation si inquiétante. Pris comme dans un étau entre ces deux dangers, l'Egvpte d'une part et son terrible souverain, le sultanat d'Alep, de l'autre, qui allait bientôt revenir éga-

(i) 18 janvier et 23 mars.