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lement à celui-ci, le malheureux royaume franc fut bientôt en proie aux plus mortelles angoisses, dont l'archevêque de Tyr nous a fait l'éloquent et désolant tableau (i). Plus que jamais les barons francs de Terre Sainte adressèrent aux souverains d'Occident les plus anxieuses demandes de secours. Guillaume de Tyr fit à cette époque partie d'une de ces lamentables ambassades (2).

Saladin haïssait les chrétiens de toute son âme de guerrier et de musulman fanatique. Il s'était solennellement juré de les expulser de Terre Sainte. Sa vive intelligence avait promptement compris que l'unique moyen d'atteindre ce résultat était de les prendre comme entre deux feux, entre l'Egypte qu'il tenait déjà et la Syrie. Tous ses efforts avaient tendu à devenir également, petit à petit, le maître de cette autre contrée. Dès la fin de 1170, à la tête de quarante mille cavaliers turkomans, il avait failli enlever aux Francs la place frontière de Da-

(i) Hist. occid. des. Crois., t, I, p. 960. (2) Rœhricht, Gesch. d. K. J ., p. 243.

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roun et attaqué Gaza. En même temps, il avait fait transporter à dos de chameaux des navires jusqu'à la mer Rouge, sur le golfe d'Aïlat (i), et s'était emparé sur les chrétiens de la place forte de ce nom, si importante, parce qu'elle commandait l'unique route militaire et de caravanes d'Egypte en Syrie. Le 13 septembre 1 171, la mort du jeune khalife El-Ahdid avait fait de lui le maître absolu de l'Egypte avec tous les 'immenses trésors du souverain défunt. Pour endormir Nour ed-Dîn, l'habile homme avait d'abord fait dire la prière officielle dans les mosquées au nom du khalife de Bagdad El-Mostandji. En ce même mois déjà, poursuivant avec obstination son but unique, il avait attaqué la forteresse de Chaubak, dans l'Arabie Pétrée, qui, avec celles toutes voisines de Montréal et de Karak, au pays de Moab, permettaient aux Francs d'intercepter cette grande route militaire d'Egypte en Syrie; mais il s'était prudemment retiré sur la nouvelle que Nour ed-

(i) Ou Eilath.

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Dîn s'avançait à sa rencontre. Pour calmer les soupçons du puissant atâbec, qui avait enfin ouvert les yeux sur les visées ambitieuses de son ancien lieutenant, il l'avait même assuré derechef de son obéissance, mais ce n'avait été qu'une feinte destinée à endormir la vigilance toujours en éveil du sultan d'Alep. Un voyage du roi Amaury à Constantinople pour tenter d'obtenir l'assistance plus active du basileus n'avait eu aucun résultat pratique, malgré l'excellent accueil fait par Manuel au chevaleresque souverain. Le mois de mai 1173 avait été signalé par une nouvelle expédition de Saladin contre Karak; mais cette fois encore le sultan avait dû se retirer en hâte devant l'arrivée imminente de Nour ed-Dîn. La mort de l'atâbec dans le cours de l'année suivante, mort sitôt suivie de celle du roi Amaury, avait enfin ser\'i merveilleusement Saladin, en le délivrant d'un adversaire redoutable et en lui laissant le champ libre en Syrie. Dès le mois de novembre de cette année 1 174, il s'était emparé de Damas, qui lui avait été livrée sans

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combat par l'émir Ebn-Makaddcm, rcgent au nom du fils en bas âge de Nour ed-Dîn. C'était l'événement le plus fatal pour les Latins d'Orient, le plus propre à amener leur ruine définitive. Le royaume de Terre Sainte se trouva, dès lors, enserré à la fois du côté de l'est et du côté de l'ouest par la puissance de ce mortel ennemi, qui allait maintenant grandir incessamment jusqu'au triomphe final, triomphe fatal que seul un prince énergique comme Amaury eût pu peut-être retarder de quelques années (i). Dans la fin de cet an 1 174 et dans le cours de l'an suivant, Saladin, marchant de victoire en victoire sur ses adversaires musulmans, partisans du faible héritier de Nour ed- Dîn, battant aussi bien ceux-ci que les armées de Tatâbec Saif ed-Dîn de Mossoul, le neveu de Nour ed-Dîn, avait achevé la conquête de la Syrie. Jetant les derniers masques, il avait pris ouvertement le titre de sultan, fait dire en Syrie la prière et frapper de même la monnaie à son nom.

(i) Rœuricuv, Amalrich I, p 50.