René Doumic: biographie critique, suivie d'opinions, d'un autographe et d'une bibliographie

Cinq exemplaires sur Japon impérial, numérotés de à et douie exemplaires sur Hollande, numérotés deà

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'est sur le perron des Variétés, a écrit un romancier, qu'on ressent le mieux le « frisson de Paris. « M. René Doumic connut ce frisson dès sa naissance, le 7 mars 1860. Ne venait-il pas au monde dans la maison numérotée 28 de la rue Saint-Marc, à michemin de la Bourse aux Variétés, entre les vociférations de l'Agio et les refrains d'Offenbach, c'est-à-dire en pleine vie parisienne, presque sur le boulevard ?

Certes, devenu un écrivain célèbre, il ne serait pas un fanatique du boulevard, ni de la vie parisienne, au sens étroit de ce mot. Il dirait même

à l'un et à l'autre d'assez dures vérités. Mais il rappellerait toujours avec satisfaction son origine, ne se trouverait nulle part aussi bien que dans la capitale, et la mer, la montagne, les champs lui feraient regretter le ruisseau de la rue du Bac. Bref, un vrai bourgeois de Paris. Oyez-le, dans une allocution, prononcée en 1907 à un dîner des Parisiens de Paris, se vanter d'être ce bourgeois et s'excuser quasiment d'avoir délaissé parfois sa bonne ville : « Tout dégénère. Un Parisien d'autrefois ne sortait guère des fortifications ; en revanche il connaissait tous les quartiers, tous les coins, et tous les pavés de Paris. Partout où il y avait un spectacle, un attroupement, un accident, enfin une attraction quelconque, on était sûr de le voir arriver, le nez au vent et l'œil au guet ; mais on était sûr aussi de ne le rencontrer ni à Trouville, ni à Nice, ni au Cap Nord, ni sur l'Himalaya, qui sont aujourd'hui nos Ueux de réunion... Ce Parisien d'autrefois, c'était un petit vieillard sec, alerte et souriant. L'espèce en est disparue... Il faut être de son temps. J'ai fait quelques courses, comme d'autres, moins que d'autres ; je n'ai été ni insensible aux belles choses que j'ai vues, ni ingrat pour l'hospitalité que j'ai reçue. Mais à chaque retour je me suis répété avec plus de conviction: <c Quelle folie d'aller chercher ailleurs ce que nous avons chez nous ! » La destinée avait donc été clairvoyante en faisant naître M. René Doumic rue Saint-Marc.

Cette rue avait alors pour principal habitant M. Ernest Legouvé, chez qui le jeune Doumic fréquenta, quand il eut l'âge de raison. Les petitsfils de l'auteur à'Adrienne Lecouvreur, Georges et Maurice Desvallières arrangeaient de vieilles pièces pour un théâtre de société. Ils jouèrent ainsi la Partie de chasse de Henri IV, de Collé, où René tint le rôle de Sully. D'autres fois, on s'exerçait au fleuret dans la salle d'armes de l'académicien demeuré friand d'escrime. Le futur critique faisait assaut avec Maurice, futur vaudevilliste dont les œuvres à quiproquo interrompraient la sévère tradition familiale inaugurée au commencement du XIX^ siècle par le Mérite des Femmes,

Au lycée Condorcet, l'élève René Doumic et l'élève Théodore Reinach sont restés légendaires pour leurs succès. Ils avaient comme condisciples Henri Lavedan, qui triompherait avec Le Vieux Marcheur et Le Marquis de Priola, Abel Hermant, qui ferait un début retentissant dans le roman avec Le Cavalier Miser ey, Bergson, philosophe, futur professeur au collège de France, Moreau- Nélaton, le petit-fils du grand chirurgien, qui léguait récemment au Louvre la belle collection que l'on sait. Leur professeur de rhétorique était Maxime Gaucher, remarquable éducateur, dont le cours, au dire de ses anciens élèves, était un continuel enchantement. M. René Doumic se rappelle avec enthousiasme l'enseignement de ce maître : « Il a eu sur moi la plus grande influence.

J'ai pu discerner nettement, grâce à lui^ ma vocation littéraire. »

En 1879, il se voyait décerner au concours général le prix de dissertation latine, et était admis premier à l'Ecole Normale. Ici se place un incident qui eut un retentissement considérable. M. René Doumiic, dont les opinions littéraires ne devaient jamais varier, en avait de non moins arrêtées, à cette époque, sur la politique. Il était royaliste. On peut se demander s''il l'est encore. Toujours est-il qu'à la séance en Sorbonne pour la proclamation et le couronnement des lauréats du concours général, il se passa ceci : la Marseillaise se taisait ; Jules Ferry, ministre de l'Instruction Publique, allait prendre la parole, quand le plus glorieux nourrisson de Y Aima Mater, se levant, cria: «Vive le roi ! » Immédiatement tumulte. Tout le monde debout. Rumeurs de réprobation. On veut expulser Doumic. On le bouscule. Il échappe néanmoins à la bagarre et trouve asile parmi les élèves de Stanislas.

Ce n'avait point été une manifestation préméditée, comme celle du jeune Cavaignac, refusant, dans une circonstance analogue, de se laisser couronner par le Prince Impérial. Tout à fait improviste, au contraire ; le cri d'allégresse, sans doute, d'un adolescent à qui l'illusion féconde fait entrevoir, dans la fièvre des succès qui lui présagent un brillant avenir d'écrivain, l'immédiate réalisation de tous ses rêves...

Uévénement remua cependant Paris quarantehuit heures. Les journaux évoquèrent un complot royahste. Pendant ce temps, Jules Ferr}^se demandait que faire. Une sanction s'indiquait : rayer des admis à Normale le perturbateur. Ce qui fut décidé. Mais Ernest Bersot veillait. L'éminent philosophe^ alors directeur de l'Ecole Normale, était bien vu du pouvoir, pour avoir refusé le serment à l'Empereur, en 1852. D'autre part, il n'eût pas admis qu'on touchât à un de ses élèves, surtout à un (( cacique », c'est-à-dire un major de promotion- Il fit de la question Doumicune affaire personnelle. Jules Ferry céda.

A l'Ecole Normale, M. René Doumic compta, parmi ses camarades de promotion Holleaux, aujourd'hui directeur de TEcole d'Athènes, Baudrillart qui est prélat et recteur de l'Institut Cathohque de Paris, le docteur Pierre Janet, le philosophe Durckheim, etc.. Il y connut également Jaurès, qui était de deuxième année. Déjà, tribun, Jaurès, en sa qualité de chef de section, fit un jour, quand on attendait de lui les cocasseries traditionnelles, un discours d'une rhétorique emportée tout à fait dans l'allure de celui qu'il devait prononcer à la Chambre, une vingtaine d'années plus tard, et qui est demeuré célèbre pour les fameuses allusions à la a vieihe chanson ».

Sorti premier de l'Ecole Normale, M. René Doumic était en outre reçu premier à l'agrégation des lettres, et apprenait sa nomination au lycée

de Moulins, comme professeur de rhétorique. Entre temps et portant encore la rosette de normalien, il s'était marié. Il épousait une parisienne et devenait le beau-frère des Veber, encore au lycée à cette époque, mais qui n'allaient pas tarder à s'affirmer des artistes, Jean par un talent de peintre qui, jusqu'à la plus extraordinaire caricature, déforme et parodie, selon, parfois, une conception peut-être trop sinistre des êtres et des choses, Pierre par des livres gais, spirituels, des oeuvres théâtrales légères, élégantes, mousseuses, toujours applaudies.

M. René Doumic ne resta à Moulins qu'un an^ ^près quoi, il fut appelé à Stanislas, collège, comme on sait, où des universitaires donnaient l'enseignement sous une direction ecclésiastique. Il devait y être chargé de la rhétorique pendant quatorze ans, de 1883 à 1897, année où il quittera l'enseignement.

On prendra intérêt à savoir qu'il eut dans sa classe Edmond Rostand. C'était un élève naturellement très fantaisiste, mais naturellement aussi qui triomphait comme en se jouant dans toutes les compositions françaises. « C'était mon meilleur élève, se plaît à répéter son ancien professeur. Je me souviens notamment, entre autre devoirs qu'il