LES PRODUITS FORESTIERS

Au 1®' janvier 1920, l'étendue des forêts domaniales algériennes était de 481.101 hectares dans le département d'Alger, de 753.215 dans celui d'Oran et de 1.005.972 dans celui de Constantine. Ce dernier serait donc le plus riche en peuplements forestiers. Dans la colonie entière la superficie des boisements soumis au service forestier atteint 2.240.289 hectares. Ce ne sont pas là les seules forêts qui existent ; l'Etat s'est dépouillé de richesses, qui en principe lui appartenaient, au profit des indigènes, des communes et de quelques concessionnaires ; près de 700.000 hectares ont été successivement détachés du sol domanial, ce qui porte en réalité à 3 millions environ d'hectares, soit un vingtième seulement de la superficie totale, l'espace occupé par ce que l'on appelle la forêt algérienne.

Cette forêt diffère singulièrement de celle des pays européens. Nul, mieux que Jules Ferry dans son rapport du 27 octobre 1872, n'a marqué cette différence : « Il y a, dit-il, entre la forêt de France et la forêt algérienne un fossé plus profond que la Méditerranée. En France la forêt est une chose simple, caractérisée par des arbres à hautes tiges, par des massifs boisés qui se distinguent, au seul aspect, des champs cultivés des alentours et qui ne sont considérés économiquement qu'à un point de vue, la production du bois. En Algérie, on appelle de ce nom, non seulement les bois de futaie et de quelque valeur, chênes-liège, chênes zéens, chênes verts, pins maritimes ou pins d'Alep, mais des terrains, vagues semés de lentisques et de palmiers nains, des maquis broussailleux qui couvrent d'immenses espaces.

sans qu'on sache où finit la brousse, où commence la plaine cultivable, de nombreuses et vastes clairières qui constituent de véritables terres de culture ». Et il en concluait avec juste raison que le code forestier français, appliqué à l'Afrique, était un non-sens et un danger, qu'il fallait doter l'Algérie d'une législation spéciale, tenant compte à la fois de cette nature particulière des surfaces boisées et des habitudes de la population. « Il faïit à l'Algérie son code forestier, non le nôtre », affirma la Commission sénatoriale et la réforme réclamée aboutit à la loi du 21 février 1903.

Assurément de semblables constatations ont un grand intérêt au point de vue économique qui seul nous préoccupe ici. Les ressources de ces forêts algériennes ne sauraient être comparées à celles des forêts françaises ; elles ne sont ni de même nature ni de même valeur. D'ailleurs leur utilisation est de date récente. En 1890, l'Etat dépensait 1.800.000 pour ces boisements ou ces broussailles et n'en retirait qu'un revenu de 490.000 francs. Il reculait devant les sommes à débourser en vue de leur aménagement et n'affectait aux travaux d'entretien et aux travaux neufs que quelques milliers de francs : 50.000 francs environ pendant la période qui va de 1890 à 1900. C'était pitoyable. Combien à cette époque paraissait juste cette remarque de Burdeau dans son rapport de 1892 : « Il y a une façon infaillible, en sylviculture comme en agriculture, de. gaspiller son argent, c'est d'en dépenser trop peu ».

Or, quelque restreintes que fussent les possibilités de production de ces bois algériens, elles n'étaient nullement négligeables. S'il y a trop de broussailles et de maquis, il existe aussi de fort beaux arbres et des arbres productifs. D'après la Statistique générale de l'Algérie {chap. Eaux et Forêts), les chênes zéens et afarès couvriraient 50.000 hectares, les cèdres 35.000, les pins d'Alcp 860.000, les chênes verts et kermès 550.000, les thuya 100.000. Qui ne voit que toutes ces essences pourraient fournir des quantités considérables

de bois marchand ? « Les grands chênes (1) sont particulièrement aptes à la confection des charpentes et surtout des traverses de voies ferrées, dont il se fait une consommation très active pour la construction et Pentretien des lignes algériennes ; le cèdre fournit également des traverses ainsi que des bois de menuiserie et d'ébénisterie ; le pin d'Alep est susceptible d'une foule d'emplois, pour la construction, le sciage, les étais de mines, le pavage, etc., qui donnent lieu à une importation très large de bois résineux de l'Europe centrale, de Scandinavie et d'Amérique ; on peut aussi en faire des traverses, avec une antiseptisation préalable ; les chênes verts et kermès produisent un combustible de toute première qualité, principalement sous forme de charbon ». C'est M. Marc, Inspecteur des Eaux et Forêts, qui s'exprime ainsi dans son livre intitulé : « Notes sur les Forêts Algériennes » et paru en 1916 ; il ajoute que la mise en coupe de tous ces peuplements ne donnerait pas moins de 500.000 tonnes de bois d' œuvre brut (soit 350.000 tonnes avec un déchet de 30 %) et 100.000 tonnes de charbon. Si l'exploitation actuelle n'a pas tiré encore parti de ces réserves, cela tient à la difficulté des transports, aux tarifs excessifs des chemins de fer, aux courants commerciaux établis et à la politique du moindre effort. Le fait peut paraître paradoxal, mais il est d'une exactitude rigoureuse; l'Algérie qui peut disposer sur son propre sol de stocks de bois non seulement suffisants pour sa consommation, mais même pour une notable exportation, achète encore à l'étranger la plus grande partie des bois d' œuvre, des merrains et des bois ouvrés dont elle a besoin. Pourtant la guerre semble avoir modifié partiellement la situation ; par suite de la pénurie des transports maritimes et du renchérissement des matières premières, la colonie a été amenée à vivre davantage sur ses propres disponibilités. Tandis que la vente des lièges s'arrêtait, le ren-

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dément en argent des produits forestiers se relevait ces dernières années, grâce surtout aux bénéfices réalisés sur le prix des bois et des écorces à tan. Il a été fabriqué de grosses quantités de charbon de bois que réclamait instamment la population, privée de la houille étrangère.

Le liège reste malgré tout, sinon l'unique ressource forestière, du moins la plus précieuse. Le chêne-liège est un arbre des pays méditerranéens proches de cette mer : Espagne, Portugal, Algérie et Tunisie. En Algérie, ses terrains d'élection sont les grès, fort développés dans la grande et la petite Kabylie, la région de Philippeville et celle de Collo ; l'Atlas Blidéen et le Dahra en ont par place quelques peuplements. On en trouve aussi dans toute la zone littorale, dans les Sahels et sur les massifs de Tlemcen et de Mascara, mais plus disséminés et de moindre valeur. La superficie des forêts domaniales de chênes-liège diminue de l'Ouest à l'Est. A lui seul, le département de Constantine en a 230.622 hectares, celui d'Alger 37.518 et celui d'Oran 7.354. Les parties aliénées ou concédées sont aussi situées au centre et à l'Ouest ; elles atteignent près de 170.000 hectares. Ainsi la surface occupée par cette essence atteindrait 450.000 hectares environ. Or, si les bénéficiaires des concessions avaient depuis 1871 tiré profit de leurs arbres, l'Etat ne s'est mis que plus tard à effectuer les travaux indispensables à leur mise en valeur. Le démasclage n'a réellement commencé qu'en 1884 et, comme le chêne -liège ne donne une récolte que dix ans après cette opération, il a fallu attendre 1895 pour noter dans les statistiques une vente sérieuse au profit des forêts domaniales. De nos jours, la période préparatoire est terminée ; la production avant 1914 ne cessait de s'accroître. Les revenus auraient été plus forts si le prix des lièges n'avait fléchi : voici quelques chiffres sur la production des lièges dans les forêts domaniales, les prix pratiqués par le commerce et les revenus globaux de ces forêts :