VALEUR EN FRANCS

demi-siècle. Tant qu'on n'eût pas découvert des procédés de fabrication qui permettaient de tirer de la houille la plupart des parfums industriels, les bénéfices furent appréciables et l'on continua cette culture facile et agréable ; on fauchait deux ou trois fois par an les champs de géranium, et l'essence, obtenue par distillation, s'expédiait aux maisons de parfumerie de Grasse et de Nice. Les produits chimiques minéraux plus grossiers ont chassé les produits végétaux plus fins ; la culture du géranium diminue en Algérie.

Il n'en est pas de même de l'oranger pour la fabrication de l'eau de fleur d'oranger. Quelques espèces très florifères sont plantées spécialement en vue de l'utilisation des fleurs ; telle propriété de Boufarik possédait plusieurs hectares de ces arbres et en distillait les fleurs.

D'autres cultures de plantes à parfum seraient possibles en Afrique et peut-être seront-elles pratiquées un jour lorsque les circonstances seront devenues favorables. Elles semblent en tout cas indiquées comme dans tous les pays secs et chauds oîl abondent les plantes aromatiques contenant une grande quantité d'huile essentielle.

L'alfa.

L'alfa et le crin végétal sont des produits de la végétation spontanée. L'alfa est commun dans les pays montagneux situés sur le pourtour du bassin occidental de la Méditerranée ; on le rencontre en Espagne, dans les provinces de Murcie et d'Alicante, au Maroc sur les Hauts Plateaux de l'intérieur et sur le versant Nord du Grand Atlas, en Tunisie, dans la partie centrale où il couvre les roches tabulaires descendant par gradin vers le Sud et vers l'Est. En Algérie, ses peuplements sont denses dans le haut pays oranais ; les touffes tapissent le sol et donnent l'impression d'une mer qui ondule au moindre souffle du vent ; de là le nom de mer d'alfa donné à quelques parties de ces plateaux ; on l'y trouve mcme par place jusqu'au littoral. Dans le département d'Alger, il ne dépasse pas une ligne passant par Tiaret, Téniet el Haâd, Aumale, les Biban. Dans celui de Coiistantine, il recule vers le Sud, dans les Maâdid, le Bou Thaleb et l'Aurès. Le pays du mouton est en même temps le pays de l'alfa.

Cette plante ligneuse comprend plusieurs espèces ; on distingue l'alfa blanc désigné sous le nom d'alfa fin ; la tige atteint de 40 à 50 centimètres de longueur et un diamètre moyen de 1 millimètre. L'alfa vert est plus commun et moins résistant ; sa hauteur atteint parfois un mètre, et son diamètre approche de deux millimètres. Les uns comme les autres servent à la sparterie, à la vannerie, mais principalement à la fabrication du papier. L'exploitation en a commencé de bonne heure en Oranie où les touffes se rapprochaient de la côte et où était établie une colonie espagnole particulièrement experte dans l'arrachage de la plante et dans son utilisation. Autre circonstance favorable, le chemin de fer desservit de bonne heure Méchéria. Les stations de cette ligne de pénétration militaire devinrent les ports de la mer d'alfa où vinrent s'embarquer à destination d'Oran les ballots prêts

à l'exportation. L'Angleterre achetait la plus grande partie de la production algérienne et en chargeait ses bateaux charbonniers dont le fret de retour était ainsi assuré :

Exportation de l'alfa de 1901 à 1920.

QUANTITÉS EXPORTÉES

ANNÉES

QUANTITÉS EXPORTÉES

ANNKKS

(quintaux)

La vive reprise des exportations d'alfa en 1920 laisse présager le retour prochain des chiffres d'avant-guerre et probablement leur dépassement. D'après une brochure ofticielle récente, la superficie des peuplements d'alfa s'étend sur 4.000.000 d'hectares ; une faible partie est exploitée ; les réserves sont donc immenses et presque inépuisables, les moyens de transport se multiplient ; les procédés de fabrication de la pâte à papier se modifient. Il est dès lors possible que des sociétés industrielles opèrent cette transformation sur place pour le plus grand bénéfice de la colonie et de la métropole.

Le crin végétaL

Le crin végétal est le produit du traitement mécanique des feuilles du palmier nain. On l'obtient le plus souvent en peignant, cordelant et frisant les fibres. Or le palmier nain est fort répandu sur le littoral et dans le Tell ; il ne dépasse pas la limite de l'olivier

et préfère les sols siliceux et calcaires. Ses feuilles sont basses et son tronc s'entoure de nombreux rejetons. Non pas qu'il ne puisse s'élever jusqu'à sept à huit mètres de hauteur, mais les indigènes le coupent souvent.

Crin végétal. Exportations de 1901 à 1920.

ANNÉES

QUANTITÉS EXPORTÉES

(quintaux)

ANNÉES

QUANTITÉS EXPORTÉES

(quintaux)

Les souches sont d'une extraction difficile ; aussi les autochtones les laissaient subsister ; les colons les extirpent non sans peine, ce qui a rendu le défrichement fort pénible et fort long. Le nombre de ces palmiers nains a beaucoup diminué et les ateliers de crin végétal ont été obligés de se déplacer à plusieurs reprises. La fibre utilisable est employée dans la literie, la tapisserie, la sparterie et la corderie.

Ouvrages à consulter :

Rivière. Les Cultures Industrielles en Algérie. Alger, Giralt, 1900, in-S".

Dachot. La fabrication du tabac en Algérie. Alger, 1900.

ZuRCHER. Culture du tabac en Kabylie. Bull. Soc. Agr.

DuCELiiiER. Culture du lin dans le Nord de V Afrique.

Alger, Imprimerie Algérienne, 1919, in-8°.

Brunel. Le Coton en Algérie.

Gros. Plantes à parfum. Alger, Giralt, 1900, in-8°.

DucELLiKR. Le Géranium Rosat. Sa culture en Algérie.

Alger, Imprimerie Algérienne, 1913, in-S". (Gouvernement Général. Esscti d'un inventaire des

peuplements d'alfa de l'Algérie. Algav, Pfisterin-8*, 1921. Trabut. Etude sur Valfa. Alger, 1889.

M. Dupont. Le Palmier nain. Alger, 1900.